Johnny Eblen will seinen Gürtel zurück
Cooper Neill über Getty Images.
Johnny Eblen erlebte Anfang dieses Monats bei PFL Africa einen der größten MMA-Überraschungssiege des Jahres 2025. Der ehemalige PFL-Mittelgewichtsmeister war auf dem besten Weg zu seinem 17. Karriere-Sieg, nachdem er Costello van Steenis bei der Veranstaltung am 19. Juli relativ komfortabel über Punkte dominiert hatte. Doch in der letzten Minute des Kampfes setzte van Steenis überraschend eine Hail Mary-Submission an und brachte Eblen nur sieben Sekunden vor Ablauf der Zeit zur Bewusstlosigkeit.
Verbalen Sticheleien nach dem Kampf
In den Wochen nach ihrem dramatischen Kampf haben Eblen und van Steenis bereits verbale Sticheleien ausgetauscht. Der neue Champion äußerte seine Bereitschaft, den nächsten Mittelgewichtsturniersieger von PFL, entweder Dalton Rosta oder Fabian Edwards, zu treffen. Diese Idee stößt bei dem zuvor ungeschlagenen Eblen auf wenig Begeisterung. Auf die Aussage von van Steenis in der Mittwochsausgabe von „The Ariel Helwani Show“ reagierte Eblen deutlich:
„Wenn du ein echter Mann bist, Bruder, dann kämpfst du nochmal gegen mich. Du hast diesen Kampf gesehen, und du hast die ersten drei Runden gesehen – ich habe dich dominiert. Es ist einfach frustrierend, denn als Mann würde ich nicht so gewinnen wollen. Ich würde wollen, dass ich dich komplett dominiere, nicht mit einem Fluke-Sieg wie diesem.“
„Es scheint nicht so, als wolle er das Rematch,“ fuhr Eblen fort. „Ich habe mir den Kampf nochmal angesehen, und ich kann sehen, warum. Wenn ich diesen Kampf nur ein bisschen intelligenter navigiere und mit einem höheren Kampf-IQ kämpfe, denke ich nicht, dass er eine Runde gewinnt. Er wird diesen Kampf verlieren. Natürlich will er gegen einen Typen kämpfen, den er bereits besiegt hat, Fabian, oder gegen jemanden, von dem er denkt, dass er ihn besiegen kann, Dalton. Er will sich nicht mit den gleichen Problemen auseinandersetzen, die ich präsentiere. Er weiß, dass es in gewisser Weise ein Fluke-Sieg war. Ich will das zurück, und er will mit diesem Gürtel in den Sonnenuntergang gehen und nie wieder gegen mich kämpfen müssen.“
Eblens Rückkehr und Zukunft
Eblens Niederlage gegen van Steenis war sein erster Auftritt im Käfig nach neun Monaten, nachdem er den Titel zuvor im Oktober gegen den erwähnten Edwards verteidigt hatte. Angesichts seiner Dominanz über die Division seit seinem Aufstieg in Bellator vor sechs Jahren wurde Eblen stark favorisiert, van Steinis zu besiegen. Doch das passierte nicht, und Eblen glaubt, dass es nur logisch ist, dass die Promotion den Kurs ändert.
„Ich denke, das ist der größte [PFL Mittelgewicht] Kampf, den man jetzt machen kann, ich und Costello, das Rematch,“ sagte er. „Es gibt eine Geschichte dahinter. Es gibt eine riesige Fangemeinde. Die Leute wollen diesen Kampf wieder sehen. So baut man MMA auf. Ich denke, das wäre die klügste Entscheidung in diesem Szenario, aber ich habe das Gefühl, dass sie bereits Pläne hatten, den Turniersieger gegen den PFL Champion Series-Sieger antreten zu lassen.“
Vor allem möchte Eblen einfach aktiver sein, als er es seit der Übernahme von Bellator durch PFL Ende 2023 war. Er konnte 2024 zwei Kämpfe sichern, einen zu Beginn des Jahres und einen weiteren am Ende. Bei diesem aktuellen Tempo sieht Eblens Chancen, 2025 einen zweiten Kampf zu bekommen, nicht gut aus. Dennoch erklärte Eblen, dass er einen Nicht-Titelkampf annehmen würde, wenn es nötig ist, trotz seiner Hoffnungen auf Rache.
„Es ist frustrierend, Mann. Ich bin 33,“ sagte Eblen. „Ich will einfach gegen die besten Jungs der Welt kämpfen, und ich will oft kämpfen, und ich habe nicht die ganze Zeit der Welt. Wir alle haben eine Uhr, die abläuft. Hoffentlich hält meine etwas länger, aber es ist frustrierend, wenn man nicht super oft kämpfen kann und sieht, wie andere Kämpfer vielleicht drei, vier oder sogar fünf Mal im Jahr kämpfen. Wenn es nicht Costello [nächster] ist, werde ich gegen jemanden kämpfen, um aktiv zu bleiben. Ich bin in diesem Spiel, um zu kämpfen, und das werde ich tun.“
Frustrationen und Beziehungen zur PFL
Während seiner Meisterschaftszeit war Eblen einer der lauteren Kämpfer, die ihre Frustrationen über Probleme wie Inaktivität oder die Behandlung durch die PFL äußerten. Seine Beschwerden erreichten nie ganz das Volumen von Kämpfern wie Patricio Pitbull oder Patchy Mix, die jetzt in der UFC sind, aber Eblen war auch nicht gerade leise. Das führte zu Spekulationen, dass er möglicherweise aus der Gunst bei PFL gefallen ist.
Eblens Teamkollege bei American Top Team, Dakota Ditcheva, die ebenfalls bei PFL herausragende Leistungen zeigt, deutete an, dass es Gerüchte gab, dass Eblens Niederlage gegen van Steenis intern von PFL-Mitarbeitern am Abend gefeiert wurde. Aus Eblens Perspektive hat er sich jedoch in keiner Weise benachteiligt gefühlt, selbst wenn PFL nicht in die Richtung eines Rematches mit van Steenis geht.
„Ich denke, zum Wohle des Unternehmens muss man die größten Kämpfe machen,“ sagte Eblen. „Paul Hughes gegen Usman [Nurmagomedov 2] – ich will das sehen, Mann. Das ist ein großartiger Kampf. Um sich wirklich abzuheben, muss man die besten Kämpfer, die man hat, zusammenbringen und sie zum Kämpfen bringen. Wenn die Leute sehen wollen, dass die Leute kämpfen, muss man diese Kämpfe möglich machen. Ich habe das Gefühl, dass PFL mich mag. Ich habe eine gute Beziehung zu PFL, sie kümmern sich um mich. Ich bin glücklich, dort zu sein. Ich werde gut bezahlt, sie behandeln mich gut. Die Kampf-Woche war großartig. Ich habe eine großartige Beziehung zu Mike Kogan, ich und er kennen uns schon lange aus den Bellator-Tagen. Ich habe nicht das persönliche Gefühl, dass die Leute innerhalb von PFL gegen mich sind, aber vielleicht sind sie es auf persönlicher Ebene, und vielleicht sind sie nicht offen darüber.“
