Cleveland Cavaliers und James Harden
Es besteht kein Zweifel, dass die Cleveland Cavaliers mit James Harden besser sind. „James zu holen, hat uns ein neues Selbstvertrauen gegeben, wenn das Sinn macht“, sagte Cavs-Trainer Kenny Atkinson am Dienstag, nachdem sein Team die New York Knicks mit 109:94 besiegt hatte. „Wir verstehen, dass wir ein besseres Team sind, und dieser Geist – dieses Selbstvertrauen – lässt dich aus irgendeinem seltsamen Grund härter spielen und intensiver konkurrieren, auch defensiv. Ich hatte das Gefühl, dass uns dieser Vorteil, dieser Glaube, gefehlt hat, also habe ich das Gefühl, dass wir das zurückgewinnen.“
Die Auswirkungen von Harden
Wir hätten das wahrscheinlich vorhersehen sollen, wenn wir nicht bereits öffentlich darüber gesprochen hätten. Das passiert, wenn Harden einem neuen Team beitritt: Er macht sein neues Team besser – für eine gewisse Zeit. Die Frage ist, ob die Cavs in der Zwischenzeit davon profitieren können. Wie lange diese Zwischenzeit dauert, ist ungewiss, da Harden im August 37 Jahre alt wird. Das Risiko, das das Cleveland-Management eingegangen ist, als es den 26-jährigen zweifachen All-Star Darius Garland gegen ein Mitglied des NBA-75-Jahre-Jubiläums-Teams eintauschte, ist nicht zu unterschätzen.
Als Harden die Houston Rockets nach wenigen Wochen in der Saison 2021/22 für die Brooklyn Nets verließ, gewannen die Nets 32 von 41 Spielen, nachdem sie ihn verpflichtet hatten, und erzielten einmal 14 von 15 Siegen mit einer historischen Offensive für seine Zeit. Doch dann zog er sich eine Oberschenkelverletzung zu, die er teilweise auf schlechte Fitness zurückführte, was letztendlich zu ihrem Niedergang während seines einzigen Playoff-Laufs in Brooklyn beitrug.
Als Harden in der folgenden Saison im Grunde einen Wechsel von den Nets zu den Philadelphia 76ers forderte, gewannen sie ihre ersten fünf Spiele mit ihm im Trikot und beendeten die Saison mit 14:7, bevor er in der zweiten Runde der Playoffs gegen die Miami Heat ausbrannte. In der darauffolgenden Saison lief es nicht besser, als Harden erneut nicht seinen höchsten Standard erfüllte, während die Einsätze in der Serie stiegen, und seine Sixers eine Sieben-Spiele-Serie gegen die Boston Celtics verloren.
Als das langfristige Vertragsangebot, das er sich wünschte, nie kam, nannte Harden den Philly-Manager Daryl Morey „einen Lügner“ und suchte einen Wechsel zu den Los Angeles Clippers. Er half, zwei Saisons mit 50 Siegen zu liefern, nur um aufeinanderfolgende Erstrunden-Serien gegen die Dallas Mavericks und Denver Nuggets zu verlieren. Harden hat seit seinem Verlassen der Rockets in neun Spiel 6 oder 7 gespielt, und seine Punktedurchschnittswerte in diesen Spielen – 16 Punkte bei 38,1 % Wurfquote – sind ernsthaft besorgniserregend, wenn man an Leistungsdaten glaubt. Schließlich waren Hardens Playoff-Leistungen in großen Spielen für die Rockets nicht anders.
Die Hoffnung der Cavaliers
Andererseits half Harden, seine Teams zu diesen großen Spielen zu bringen, und in Cleveland hofft man, dass Donovan Mitchell sie nach Hause tragen kann, sobald sie dort ankommen. Die frühen Rückmeldungen deuten darauf hin, dass sie dorthin gelangen können. Seit dem Erwerb von Harden haben sie eine Bilanz von 6:1, einschließlich Siegen über die Knicks, Nuggets und die heißlaufenden Charlotte Hornets. Ihre einzige Niederlage kam gegen die mächtigen Oklahoma City Thunder.
Harden hat die Offensive von Cleveland von einem soliden Team (117,6 Punkte pro 100 Ballbesitze) zu einem Elite-Team (121,7) in einer kleinen Stichprobe verwandelt. Das ist nicht anders als seine Bemühungen für die Nets, 76ers und Clippers. Er ist eines der größten offensiven Talente in der Geschichte des Spiels.
Die Herausforderungen der Cavaliers
Es besteht kein Zweifel, dass die Cavs wieder zu den Elite-Teams der Eastern Conference gehören. Sie sind jetzt mit New York für die drittbeste Bilanz im Osten gleichauf und liegen nur hinter den Celtics und Detroit Pistons. Es wäre ein Schock, wenn diese Teams nicht die letzten vier der Konferenz wären. Aber fürchten sich diese Teams wirklich vor Cleveland in der zweiten Runde? Genau dort haben die Celtics und Indiana Pacers die Cavaliers in den letzten zwei Jahren gestoppt.
Die Cavs zeigen einige der gleichen Eigenschaften, die frühere von Harden geführte Teams gezeigt haben. Während die Offensive in der regulären Saison elitär ist, spielen sie langsamer und passen seltener, sodass jede Abnahme der Effizienz, die oft in den Playoffs auftritt, in weniger Ballbesitzen nur verstärkt wird. In dieser kleinen Stichprobe sind Hardens defensive On/Off-Zahlen die schlechtesten in der NBA, laut Cleaning the Glass, da die Gegner 21,6 Punkte pro 100 Ballbesitze besser in der Offensive waren, wenn Harden auf dem Feld war.
Er war für die Clippers in einer größeren Stichprobe nicht viel besser, da die Punktzahl der Gegner um 7,9 Punkte pro 100 Ballbesitze anstieg, wenn er auf dem Feld war. Er ist im Grunde eine defensive Schwachstelle, und das wissen wir auch schon eine Weile.
Die Zukunft der Cavaliers
Die Cavaliers haben für Harden getradet, in der Überzeugung, dass sie das auch kaschieren können, da sowohl Evan Mobley als auch Jarrett Allen rim-protecting Kräfte sind. Mit Mobley, Allen und Dean Wade auf dem Feld erlaubt Cleveland 101,5 Punkte pro 100 Ballbesitze, fast fünf Punkte besser als die beste Verteidigung der Liga, unabhängig davon, wer mit ihnen auf dem Feld steht, laut Cleaning the Glass.
Aber haben die Cavaliers wirklich einen jungen Star für Harden getradet, nur um zu hoffen, dass Mitchell seine Ineffizienzen in den entscheidenden Situationen kaschieren kann und Allen und Mobley seine Defizite in der Verteidigung ausgleichen können? Absolut nicht. Sie haben für Harden getradet, nicht nur um in die zweite Runde der Playoffs zurückzukehren, sondern um weiterzukommen – und um um eine Meisterschaft zu kämpfen. Sie haben für Harden getradet, um in den entscheidenden Momenten zu liefern, und das nächste Mal, wenn er das tut, könnte das das erste Mal sein.
Es gibt eine Schönheit in dieser Hochzeitsphase, da jedes Team in seine Partnerschaft mit Harden eintritt, in der Überzeugung, dass es dieses Mal anders sein wird, nur um am Ende enttäuscht zu werden. Wird es dieses Mal anders sein? Das werden wir erst in den Playoffs wissen. Genießen Sie die Liebe zu ihm in Cleveland, solange sie anhält.
