Isaac Howard kehrt zu den Edmonton Oilers zurück
Isaac Howard ist zurück bei den Edmonton Oilers. Nach sechs Wochen in Bakersfield hat er nun eine weitere Chance. Der 21-Jährige gewann in der letzten Saison den Hobey Baker Award an der Michigan State University, wo er in 37 Spielen 26 Tore und 26 Assists erzielte. Edmonton holte ihn im Juli von Tampa Bay, unterschrieb einen Dreijahresvertrag und ließ ihn um einen Platz im Kader kämpfen. Zu Beginn der Saison absolvierte er 17 NHL-Spiele, in denen er zwei Tore und einen Assist erzielte. Das ist nicht schlecht für einen Rookie, der aus dem College-Hockey kommt. Doch die Oilers benötigten mehr von ihren Tiefenstürmern, weshalb Howard Mitte November nach Bakersfield geschickt wurde.
„Ich war einfach aufgeregt, dort hinunterzugehen und ein neues Kapitel in meiner Profikarriere zu beginnen“, sagte Howard. „Es war großartig. Jeder in diesem Umkleideraum war fantastisch. Das Trainerteam machte es einfach, schnell mit dieser Gruppe zu harmonieren. Es war einfach eine tolle Erfahrung.“
Niemand möchte in die AHL geschickt werden, aber Howard benötigte das, was Bakersfield ihm bieten konnte: Eiszeit, Powerplay-Minuten und den Raum, um professionelles Hockey ohne den Druck von Connor McDavid zu verstehen. In 16 Spielen erzielte er 10 Tore und 13 Assists. Allein in seinen letzten vier Spielen gelangen ihm zwei Tore und vier Assists. Diese Zahlen sind vielversprechend und könnten ihn zurück ins NHL-Team bringen.
Die Herausforderung in der NHL
Die Oilers setzen auf drei Rookies in der dritten Reihe, was ein gewagtes offensives Risiko darstellt, das entweder die Offensive ankurbeln oder die Unerfahrenheit der Spieler offenbaren könnte.
„Es ist eine großartige Entwicklungsliga“, sagte Howard. „Ich bekam viel mehr Eiszeit und viele Möglichkeiten im Powerplay, was ich wollte. Fünf oder sechs Wochen dort zu verbringen, war eine großartige Erfahrung.“
Mehr Eiszeit bedeutete für ihn, tatsächlich zu spielen statt nur zuzuschauen. Mehr Powerplay-Minuten gaben ihm die Gelegenheit, an seinen offensiven Instinkten zu arbeiten. Bakersfield bot ihm die Möglichkeit, konstante Minuten zu bekommen, in denen er Fehler machen und daraus lernen konnte.
„Ich fühle mich jetzt erfahrener und vielleicht ruhiger zurückgekommen“, sagte Howard.
Rückblickend war das Jahr 2025 für die Edmonton Oilers anstrengend. Es begann mit der Sperre ihres Kapitäns, endete mit einer Niederlage gegen Boston, und dazwischen verloren sie ein weiteres Stanley-Cup-Finale.
„Ein großer Punkt war, in den Fluss des Profihockeys zu kommen und konstant Spiele zu spielen“, sagte Howard. „Ich habe gelernt, den Puck mehr zu halten, mehr von meinem Spiel zu finden und kleine Spielzüge zu machen. Ich bin ruhiger mit dem Puck geworden und habe an meinem Selbstbewusstsein gearbeitet.“
Die Rückkehr und die Erwartungen
Das ist das Ziel der AHL. Howard ging hinunter, stellte fest, dass er geduldiger mit dem Puck sein musste, arbeitete daran und kam besser zurück. Quinn Hutson, der ebenfalls in Bakersfield spielte, erzielte in dieser Saison 19 Tore und 13 Assists in 26 AHL-Spielen. Beide Spieler verdienten sich ihre Rückrufe durch ihre Leistungen.
Connor McDavid äußerte sich zu drei verdienten Oilers, die nicht im Kader von Team Kanada sind, und entfachte damit eine Debatte über die Kaderentscheidungen. Jetzt kommt der knifflige Teil: Howard wird nicht 18-20 Minuten pro Nacht spielen wie in Bakersfield. Er wird ein Bottom-Six-Stürmer sein, der 8-12 Minuten Eiszeit bekommt und versucht, in kürzeren Phasen etwas zu bewirken.
„Es ist anders“, sagte Howard über die Eiszeit in der NHL. „Man muss engagiert bleiben, denn man bekommt nicht den regulären Fluss des Spiels. Ich denke, ich werde dieses Mal besser darauf vorbereitet sein. Egal, wie es sich entwickelt, ich werde bereit sein.“
Er weiß, was ihn diesmal erwartet. Beim ersten Mal war alles neu. Jetzt hat er die Erfahrung aus Bakersfield, um die Lücke zwischen seinen bisherigen Leistungen zu schließen. Die Edmonton Oilers haben Howard an die Bakersfield Condors ausgeliehen, um ihm die nötige Entwicklung zu ermöglichen. Die Oilers brauchen keinen Superstar, sondern einen nützlichen Tiefenstürmer, der seine Minuten spielt, dem Team nicht schadet und offensiv beiträgt, wenn sich die Gelegenheit bietet. Wenn er gelernt hat, klüger mit dem Puck umzugehen und ruhig unter Druck zu bleiben, wird er seine Chance bekommen.
Sein erster Aufenthalt zeigte, dass er auf diesem Niveau dazugehört – zwei Tore in 17 Spielen von einem jungen Spieler, der nicht als Erster ausgewählt wurde, beweisen das. Seine Zeit in Bakersfield zeigte, dass er dominieren kann, wenn er die Gelegenheit bekommt – 23 Punkte in 16 Spielen sind der Beweis. Jetzt wird sein zweiter Aufenthalt zeigen, ob er gelernt hat, die Kluft zwischen diesen beiden Leistungen zu überbrücken. Howard wurde am Freitag zurückgerufen, weil er es sich verdient hat. Er ging nach Bakersfield, arbeitete an seinem Spiel, erzielte beeindruckende Zahlen und kam bereit zurück. So sollte es funktionieren. Ob sich das in NHL-Erfolg übersetzt, bleibt abzuwarten, aber bisher hat er alles richtig gemacht.
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