Einführung
INDIANAPOLIS (AP) — Der zweifache Indy-500-Sieger Josef Newgarden startet in seine 15. IndyCar-Saison in einer neuen Rolle – als der erfahrenste Fahrer bei Team Penske. Gleichzeitig versucht Newgarden, sich von einer seiner schwächsten Saisons seit über einem Jahrzehnt zu erholen. Er möchte dem erfolgreichsten Team der Serie helfen, sein Image nach zwei Betrugsskandalen in den letzten zwei Jahren wieder aufzubauen.
Veränderungen im Team
Newgarden gewöhnt sich daran, seinen langjährigen Teamkollegen Will Power und Ron Ruzewski, den ehemaligen Geschäftsführer von Penske, zu sehen, die nun bei einem Rivalen zusammenarbeiten. Für den 35-Jährigen, der zweimaliger Serienchampion ist, wird es einige Zeit dauern, bis das alles Sinn macht.
„Das war seltsam“, sagte Newgarden am Dienstag und erklärte seine Reaktion, Power und Ruzewski in Phoenix bei einem Firestone-Test Anfang dieses Monats in ihren neuen Positionen bei Andretti Global zu sehen. „Es war seltsamer, Ron zu sehen. Ich dachte: ‚Was zum Teufel?‘“
Medientage und Veränderungen
Newgarden war wie die anderen Vollzeitfahrer in Indianapolis für den ersten von IndyCars zwei Medientagen auf dem Indianapolis Motor Speedway, obwohl er am Wochenende während des Wintersturms keinen Strom in seinem Zuhause hatte. Power, sein langjähriger ehemaliger Teamkollege, wird während einer der beiden Fahrersitzungen am Mittwoch sprechen.
Newgarden ist lange genug im Geschäft, um zu verstehen, dass Veränderung die Norm im Rennsport ist. In den meisten der letzten acht Saisons konnte der Tennesseaner jedoch seinen Fokus auf das Gewinnen von Rennen und Meisterschaften für eines der stabilsten Teams der Serie richten.
Die Betrugsskandale
Die Dinge begannen sich in der letzten Saison zu ändern, als Power im letzten Jahr eines Vertrags mit einem Team, für das er seit 2009 gefahren war, hingehalten wurde. Seine Unsicherheit und der Wunsch, bei Penske zu bleiben, wurden zu einem übergreifenden Thema der Saison.
Dann, während der Qualifikation für das Indianapolis 500, landeten Power und Newgarden im zweiten Betrugsskandal, der das ikonische Team von Roger Penske innerhalb von etwas mehr als einem Jahr betraf. Kurz bevor beide Fahrer sich bereit machten, ihre Versuche um die Pole zu starten, fanden Inspektoren heraus, dass beide Autos ein modifiziertes Spezifikationsteil hatten.
Die Modifikation betraf ein Sicherheitsteil; Team Penske hatte aus optischen Gründen eine Naht in der Nähe des Teils gefüllt – was illegal war, obwohl IndyCar erklärte, dass es keine Beweise dafür fand, dass dies einen Wettbewerbsvorteil verschaffte. Infolgedessen entließ Penske Ruzewski, Teampräsident Tim Cindric und IndyCar-Geschäftsführer Kyle Moyer.
Neue Strukturen und Herausforderungen
Penske änderte die Führungsstruktur im Juli, indem er Jonathan Diuguid zum Präsidenten von Penske Racing beförderte und Travis Law zum Wettbewerbsdirektor des Teams machte. Im September gaben die Teamverantwortlichen bekannt, dass Power in dieser Saison ebenfalls nicht zurückkehren würde. Sie verpflichteten David Malukas als Powers Ersatz.
Diese Entscheidung verlieh Newgarden einen neuen Titel – er ist nun der am längsten im Team tätige Fahrer eines dreifahrzeugigen Teams, das hart darum kämpft, wieder im Meisterschaftsrennen zu sein.
„Wir sind das böse Imperium, das kurz davor steht zuzuschlagen“, scherzte Newgarden. „Ich möchte Ihnen sagen, ja, es fühlt sich alles anders an. Es fühlt sich in vielerlei Hinsicht ähnlich an.“
Der Wettbewerb und die Strategie
Der 45-jährige Power ist aus einem anderen Grund aufgeregt. „Es gibt nichts, was ich in diesem Jahr mehr tun möchte, als Penske jedes einzelne Wochenende zu schlagen“, sagte Power letzte Woche in Daytona Beach, Florida. Newgarden hingegen hegt keinen Groll gegen den Teamkollegen, der ihn 2017 bei Team Penske willkommen hieß.
Aber, wie Power gut versteht, hat Newgarden nicht vor, irgendetwas abzugeben – selbst nicht an einen alten Freund.
„Ich habe einfach einen Schlaglochdetektor“, sagte Newgarden. „Es ist so, als würde ich sie in diesem Jahr finden, anstatt nicht zu sehen, wo sie sind.“
„Ich bin mir zu 90 % sicher, dass wir besser abschneiden, wenn wir weniger in Schlaglöcher fallen. Wir werden besser sein.“
