Die Entwicklung der Hockeyausrüstungsherstellung
In der Welt des Sports kann sich in kurzer Zeit viel verändern. Dies gilt insbesondere für die Geschichte der Hockeyausrüstungsherstellung, die seit den frühen 1990er Jahren grundlegende Wendungen genommen hat. Zu dieser Zeit dominierten Canstar Sports und seine zahlreichen Marken, insbesondere Bauer, die Branche. Canstar war ein Vorgängerunternehmen von Roustan Sports Ltd., und die Bezeichnung „Dominanz“ ist in diesem Kontext eine Untertreibung.
Ein Artikel aus dem Jahr 1992 in der „Globe and Mail“ bezeichnete Canstar als „den Wayne Gretzky der Hockeyausrüstung“.
Der Autor nutzte diesen Vergleich, um zu verdeutlichen, wie das Unternehmen, ähnlich wie der große Gretzky selbst, in Kanada enorme Erfolge feierte, bevor es seine Produkte erfolgreich weltweit exportierte. Die verschiedenen Marken von Canstar – Bauer, Cooper, Micron, Mega, Lange und andere – erzielten 1990 einen Umsatz von etwa 80 Millionen Dollar in den USA und Europa, was mehr als der Hälfte des Gesamtumsatzes des Unternehmens in diesem Jahr ausmachte.
Bemerkenswert war, dass Canstar zwei bis drei Prozent seines Umsatzes in Forschung und Entwicklung investierte, was als „mehr als doppelt so viel wie der kanadische Durchschnitt“ bezeichnet wurde. Dieses Engagement für Innovation und Produktion, das größtenteils in Kanada stattfand, half Canstar Sports, ein globaler Branchenführer zu bleiben.
Die Rolle der Hespeler-Fabrik
Zur gleichen Zeit entwickelte sich die historische Hockeyschlägerfabrik von Canstar im Hespeler-Viertel von Cambridge, Ontario, unter der Leitung von Werkleiter Ross Huehn und Produktmanager Larry Koabel, um hochwertige Holzschläger von Bauer für NHL-Spieler zu produzieren. Zuvor hatte die Fabrik preisgünstige Cooper-Schläger und Hespeler-Marken-Schläger hergestellt. Die frühen 1990er Jahre markierten einen Wandel in der Vorgehensweise, und der Markt reagierte positiv.
Koabel erinnerte sich in einem Interview: „Wir hatten immer das Gefühl, dass es eine aufgestaute Nachfrage im Schlägerbereich gab, und sie wuchs jedes Jahr. Was die Gewinne antreibt, sind Volumen und das Schlägergeschäft. Es dreht sich alles um Volumen.“
Die Übernahme durch Nike
Roustan Sports führt immer noch Aufzeichnungen über Bauers NHL-Kunden aus den mittleren 1990er Jahren, die wie ein Who’s Who des Hockeys dieser Ära erscheinen. Bauer produzierte Schläger für Spieler von jedem der 26 Teams in der Liga zu dieser Zeit, darunter Superstars wie Mario Lemieux, Eric Lindros und Pavel Bure. Sogar Gretzky steht auf der Liste, obwohl unklar ist, ob er jemals seine Bauer-Schläger in Spielen verwendet hat, da er in dieser Zeit hauptsächlich Easton-Schläger nutzte.
Canstar Sports hatte noch etwas anderes mit Gretzky gemeinsam: Sein bemerkenswerter Erfolg machte es zu einem Ziel für größere Unternehmen im vergleichsweise kleinen Markt der Sportausrüstungsherstellung, der massive Umwälzungen durchlief. Gretzky musste 1988 die Edmonton Oilers verlassen, da sich die Marktbedingungen änderten und die Oilers nicht mehr in der Lage waren, ihn angemessen zu bezahlen. Ähnlich wurde der Schuhgigant Nike auf Canstars Erfolg aufmerksam und beschloss, den Führungskräften ein unwiderstehliches Angebot zu machen.
Zu diesem Zeitpunkt hatte Canstar-Präsident und CEO Gerry Wasserman, der maßgeblich für den Erfolg des Unternehmens verantwortlich war, das Unternehmen verlassen. Er begann seinen Ausstieg, indem er zunächst die Position des stellvertretenden Vorsitzenden übernahm, wurde jedoch bald von Donald MacMartin als Präsident ersetzt. MacMartin blieb nicht lange bei Canstar, und auf Wassermans Empfehlung wurde er im Februar 1994 von Pierre Boivin abgelöst.
Eine seiner ersten Aufgaben als neuer Präsident war es, sich mit Nike zu treffen und ein Forschungs- und Entwicklungs- sowie Lizenzprojekt zu verhandeln, das sehen sollte, dass das Schuhunternehmen einige von Canstars Projekten vertreibt. Dieses Geschäft kam nicht zustande, aber im Oktober 1994 begannen die beiden Firmen erneut zu verhandeln. Diesmal waren die Einsätze jedoch viel höher. Im Dezember wurde bekannt gegeben, dass Nike Canstar Sports für unglaubliche 545,8 Millionen Dollar kaufen würde.
Nike-Vorsitzender und Mitbegründer Phil Knight erklärte, dass Canstars Erfolg im Hockey ein entscheidender Faktor für die Übernahme war. „Canstars Dominanz im Elite-Eishockeymarkt ist unübertroffen, mit mehr als 70 Prozent der NHL-Spieler, die Canstar-Skates tragen“.
Die Folgen der Übernahme
Nike war sich sicher, dass Canstar weiterhin wie gewohnt betrieben wird, „ohne Änderungen an seiner Struktur, seinen Abläufen, seinem Management oder seinem Personal.“ Boivin schien überzeugt zu sein und versicherte einem Reporter der Montreal Gazette zur Zeit des Verkaufs, dass er „das zu 100 Prozent garantieren kann… Wir werden vollständig autonom und ein eigenständiges Unternehmen sein. Wenn es nicht kaputt ist, repariere es nicht.“
Aber weniger als drei Jahre später änderte sich der Ton, als Nike begann, das Canstar Sports-Imperium Stück für Stück abzubauen.
„Ich bin ein Anhänger der Philosophie: ‚Wenn es nicht kaputt ist, mach es kaputt.‘ Die Zeit, um sich neu zu erfinden, ist, wenn es gut läuft, nicht wenn dein Geschäft kämpft“, sagte Boivin.
Es gab keine Erläuterung, was er mit „befreien“ meinte, und es gab keine Erklärung für seinen offensichtlichen Sinneswandel. Kurz nach dem Abschluss des Verkaufs wurde Koabel zum Nike-Hauptquartier in Beaverton, Oregon, geschickt. Koabel war ein erfolgreicher Produktmanager, der in der Marketingabteilung bei Canstar arbeitete. Er war es gewohnt, in Umgebungen zu arbeiten, in denen er ermutigt wurde, seine Aufgaben auf eine Weise zu erfüllen, die für ihn sinnvoll war. Jetzt wurde klar, dass von den Canstar-Mitarbeitern erwartet wurde, dass sie die Dinge anders machen – auf die sogenannte Nike-Art – obwohl die Nike-Führungskräfte keine vergleichbare Erfahrung oder Kenntnisse in den Bereichen hatten, in denen Menschen wie Koabel glänzten.
Im Januar 1997 kündigte Nike an, dass Bauer „unterdurchschnittlich“ abschneidet und „neu positioniert“ werden würde. Ein Reporter der Montreal Gazette stellte fest, dass Nike eine Geschichte des Outsourcings seiner Produktion nach Asien hatte und fragte sich, ob Bauer diesem Weg folgen würde. Boivin antwortete mit „nein“ und „niemals“.
Doch nur drei Monate später wurde bekannt gegeben, dass das Schlittschuh- und Ausrüstungswerk im Galt-Viertel von Cambridge seine Betriebe bis spätestens März 2004 einstellen würde, was mehr als 400 Menschen arbeitslos machte. Ein Sprecher bestätigte, dass Outsourcing das Ergebnis sein würde, und behauptete, es sei „aufgrund sehr wettbewerbsfähiger Preise“ von konkurrierenden Herstellern, die bereits im Ausland tätig waren.
Ein anderer Reporter zitierte einen unzufriedenen Arbeiter, der seinen Job in Cambridge verlor, und behauptete, dass „Nike niemals Interesse daran hatte, Bauers Betriebe zu erhalten. Alles, was es wollte, war der legendäre Bauer-Name und Zugang zu den technischen Kenntnissen des Unternehmens, damit es den Arbeitern in Asien beibringen konnte, wie man Hockeyschlittschuhe herstellt.“
Der Wandel in der Hockeyausrüstungsindustrie
Diese Sichtweise wäre schwer zu widerlegen gewesen, als innerhalb von vier Jahren auch die Fabrik in Saint-Jerome ausgedünnt wurde und das Nike Bauer-Hauptquartier in Montreal geschlossen und über die US-Grenze nach Greenland, New Hampshire, verlegt wurde. Nur ein kleines Team wurde in Forschung und Entwicklung in Saint-Jerome aufrechterhalten, damit das Unternehmen weiterhin für Steuervergünstigungen der Provinz Quebec qualifiziert werden konnte.
Wie Chris Zimmerman, der jetzt Präsident und CEO der Geschäftsbetriebe der St. Louis Blues ist, die Geschichte erzählt, gibt es mehr als das. Zimmerman, der 1995 als Werbedirektor für Nordamerika zu Nike gestoßen war, erinnerte sich, dass Nike auf den boomenden Inline-Skate-Markt aufmerksam geworden war, den Wasserman kultiviert hatte, als er Canstar zu einem Branchenriesen ausbaute. Leider kamen sie zu spät ins Spiel und sahen nicht voraus, dass der Rollerblade-Boom in Wirklichkeit ein Trend war, der sich bereits erschöpft hatte.
Im Rückblick ist es verständlich, dass Bauer 1997 „unterdurchschnittlich“ abschnitt, was Nike betraf. Boivin, der den Beginn des Endes der guten Zeiten überwacht hatte, verließ das Unternehmen 1999, um Präsident der Montreal Canadiens zu werden. Sein Nachfolger hielt nicht lange durch, und schließlich übernahm Zimmerman die Präsidentschaft und Geschäftsführung von dem, was bald in Nike Bauer umbenannt wurde.
Im Gegensatz zu Boivin war Zimmerman ein Hockey-Mensch mit ernsthaften Qualifikationen. Er hatte seit seiner Kindheit Hockey gespielt und war gut genug, um vier Jahre NCAA Div. I an der University of Vermont zu spielen. Tatsächlich war die Möglichkeit, am Ende seiner Spielerkarriere zu coachen, das, was ihn zu Babson College zog.
Zimmerman arbeitete ein Jahrzehnt lang in der Werbebranche in New York City, bevor er 1995 als nordamerikanischer Werbedirektor zu Nike kam. Die Hockeyausrüstungsindustrie setzte ihre Transformation fort, da andere Schuh- und Bekleidungsunternehmen in den Sport eintraten und einen noch überfüllteren Markt neben den traditionellen Akteuren schufen.
Die Herstellung von Hockeyausrüstung hat Kanada größtenteils verlassen, aber das CCM-Hauptquartier bleibt in Montreal, in einem neuen Hauptgebäude. Weitere neue Akteure in der Branche waren New Balance und dessen Tochtergesellschaft Warrior Hockey, die von Anfang an Verbundschläger aus Kohlenstofffaser, Harz und Schaumstoff herstellten. Easton war in den 1980er Jahren mit seinen Aluminium-Schäften in den Profimarkt eingetreten und machte dann 1990 einen großen Eindruck, indem er Wayne Gretzky überzeugte, seine Holz-Titanen abzulegen und mit ihnen zu spielen.
Dieses frühe Experimentieren war anscheinend nicht erfolgreich, und wie Zimmerman anmerkt, war das Geschäft von Nike Bauer, als er 2003 übernahm, „nicht stark“. Das Unternehmen hinkte im Allgemeinen hinter Easton und CCM zurück und hatte im Schlägergeschäft kein bedeutendes Angebot an Verbundschlägern.
Die Zeichen standen auf der Wand, was Holzschläger anging. Es würde immer einen Markt für sie geben, aber er würde nicht mehr so sein wie zuvor. Die NHL-Kundschaft wandte sich von den Holzschlägern ab. Das erste echte Anzeichen von Problemen war eine Schließung der Fabrik, die im Sommer 2003 sieben Wochen dauerte, aufgrund unerwartet niedrigerer Nachfrage nach Schlägern.
Die Entscheidung zur endgültigen Schließung der Fabrik wurde im Nike Bauer-Hauptquartier in New Hampshire getroffen, aber Zimmerman erschien persönlich, um die schlechten Nachrichten zu überbringen. „Es war nicht wirklich eine diskretionäre Entscheidung“, sagt er jetzt. „Es war wirklich eine, die zusammen mit anderen Facility-Reduzierungen oder -Schließungen hätte passieren müssen.“
Die Zukunft der Hockeyausrüstungsindustrie
Zimmerman hätte sich vielleicht über das gefreut, was er zu diesem Zeitpunkt nicht wusste. Er wäre definitiv überrascht gewesen zu erfahren, dass das Geschäft nicht nur 2025 noch betrieben wird, sondern dass er auch weiterhin damit verbunden sein würde. Auch wenn Nike Bauer die Türen schloss, hatte die Hockeyschlägerfabrik in Hespeler noch fast zwei Jahrzehnte Leben vor sich, dank der Mitarbeiter, die ihr Herz in jeden Schläger steckten, den sie herstellten. Sie waren der Schlüssel zur Rettung des Holz-Hockeyschläger-Geschäfts und ebneten den Weg für seine Wiederbelebung an seinem aktuellen Standort, Roustan Sports Ltd. in Brantford.
Das nächste Kapitel wird erzählen, wie sie es geschafft haben. Die historische Hockeyschlägerfabrik im Hespeler-Viertel von Cambridge, Ontario, erlebte in den 1990er Jahren ihre Blütezeit, als sie Bauer-Schläger und -Klingen für Spieler von jedem NHL-Team herstellte. Laut Aufzeichnungen von Roustan Sports Ltd. ist dies eine Auswahl von nur einigen der Skater und Torhüter – darunter zahlreiche Stanley-Cup-Champions und mehr als ein Dutzend zukünftige Hockey Hall of Famers – die Schläger und/oder Klingen aus dem Hespeler-Werk erhielten. Es sollte angemerkt werden, dass die hier aufgeführten Spieler ihre Bauer-Schläger nicht unbedingt in Spielen verwendet haben und sie möglicherweise zu Werbe- oder anderen Zwecken bestellt haben.
Jonathon Jackson ist ein Hockeyhistoriker mit Sitz in Guelph, Ontario. Folgen Sie uns, während wir neue Kapitel von Hockeys ältestem Geschäft – Seit 1847 auf TheHockeyNews.com veröffentlichen. Lesen Sie das vorherige Kapitel: Kapitel 10 – Canstar Sports 2
