Frances Tiafoe beim US Open
NEW YORK – Als Frances Tiafoe am Montag für sein Erstrundenmatch beim US Open auf den Platz trat, war ihm bewusst, dass es das letzte Mal sein könnte, dass er im Arthur Ashe Stadium spielt. Es war nicht Yoshihito Nishioka, sein weit weniger erfahrener Gegner, oder die Rückenverletzung, die ihn Anfang dieses Monats in Cincinnati plagte, und auch nicht ein Mangel an Selbstvertrauen, der ihn so fühlen ließ. Es ist vielmehr der Gedanke, der ihm jedes Mal durch den Kopf geht, wenn er das Arthur Ashe Stadium betritt – das größte Tennisstadion der Welt, benannt nach dem bahnbrechenden schwarzen Amerikaner, der den Weg für Tiafoe und unzählige andere im Sport geebnet hat.
„Es sind einfach Gänsehaut-Momente, Mann,“ sagte Tiafoe Anfang dieses Monats zu ESPN über das Spielen auf diesem Platz. „Ich bekomme so viel Inspiration von [Ashe] und ich möchte das niemals als selbstverständlich ansehen. Es gibt keine Garantien im Leben. Offensichtlich bin ich [erst] 27, aber ich habe das Gefühl, dass dies das letzte Mal sein könnte, dass ich auf diesem Platz spiele; man weiß es einfach nie. Und deshalb möchte ich es genießen und jedes Mal auf höchstem Niveau spielen.“
Tiafoe, der als Nummer 17 gesetzt ist, tat genau das am Montag. Vor einem beträchtlichen Publikum an einem feuchten Spätsommertag beeindruckte Tiafoe mit seinem typischen Showtalent. Er blühte auf durch die häufigen Rufe und Gesänge der parteiischen Fans und seinen starken Aufschlag, erkämpfte sich einen 6:3, 7:6 (6), 6:3 Sieg und zog in die zweite Runde ein. Er sicherte sich den Sieg mit einem Ass, seinem 19. des Tages, und nickte dem Publikum entschlossen zu, während er zum Netz ging.
Der Weg zum Ziel
Sehen Sie das US Open und vieles mehr in der neu verbesserten ESPN App. Streamen Sie jedes Match. Sechs Matches stehen noch zwischen Tiafoe und seinem ultimativen Ziel – dem, das er sich gewünscht hat, seit er als kleiner Junge im Junior Tennis Champions Centre in College Park, Maryland, wo sein Vater in der Wartung arbeitete, zum ersten Mal einen Schläger in die Hand nahm. Aber es scheint, als könnte er auf einen weiteren tiefen Lauf in New York zusteuern. Als Halbfinalist beim Turnier 2022 und 2024 ist Tiafoe zum emotionalen Anführer und Publikumsliebling unter den amerikanischen Männern geworden und einer, der so bereit aussieht wie jeder andere, die 22-jährige Durststrecke bei den Majors zu beenden.
„Hier gibt es einfach ein anderes Maß an Aufregung,“ sagte Tiafoe zu ESPN. „Ich versuche einfach, mein höchstes Niveau zu bringen und zu konkurrieren. Es macht Spaß, Mann. Ich möchte einfach keine Reue haben, wenn ich auf alles zurückblicke. Alles, was ich tue, mache ich mit einem Lächeln im Gesicht.“
Und für jetzt geht die Geschichte weiter. Tiafoe hatte seinen großen Durchbruch bei den Australian Open 2019, als er sein erstes Viertelfinale erreichte, aber es war das US Open 2022, in dem er sich von einem aufregenden jungen Spieler zu einem aufstrebenden Superstar im Sport verwandelte. Auf – wo sonst? – Ashe hatte Tiafoe die denkwürdige Aufgabe, Rafael Nadal in der vierten Runde zu begegnen. Nadal hatte die ersten beiden Slams des Jahres gewonnen und wollte Geschichte schreiben als der erste Mann, der seinen 23. Major-Titel erringt.
„Ehrlich gesagt wird es für mich keinen besseren Moment geben, als Rafa auf dem Center Court zu schlagen, außer das Turnier zu gewinnen,“ sagte Tiafoe. „Es wird keinen weiteren Sieg geben, der mich so fühlen lässt. Es ist das, wovon man träumt, worum es geht. Er ist einer der Leute, zu denen ich immer aufgeschaut habe, und es war einfach so besonders, er ist ein Höhepunkt des Sports in jedem Sport.“
Die Unterstützung der Fans
Und seine Matches in New York sind seitdem ein Muss, Popcorn-Viewing. Als bekannter Basketballfan hat er Persönlichkeiten wie Kevin Durant, Bradley Beal, Paige Bueckers und Kevin Garnett zu seinen Matches gezogen, zusätzlich zu der ehemaligen First Lady Michelle Obama und Rapper Pusha T (der ihn später in einem Song erwähnte). LeBron James und Joel Embiid haben in sozialen Medien über ihre Fanliebe gepostet.
„Ich denke, er ist der Spieler auf der Tour mit dem meisten Einfluss,“ sagte die amerikanische Mitspielerin und zweifache Major-Champion Coco Gauff Anfang dieses Monats. „Jede Berühmtheit kennt ihn, oder er kennt jede Berühmtheit, und ich denke, er wird in zwei Rap-Songs erwähnt. Also ist er ziemlich ikonisch, aber ich denke, diese Energie ist echt und er lässt dich den Sport noch mehr lieben, nur weil du seine Hintergrundgeschichte und seine Geschichte kennst.“
Am Montag war das Publikum zu Beginn des Matches spärlich – wahrscheinlich brauchten sie eine kurze Pause nach Renata Zarazuas aufregendem Dreisatzsieg über Madison Keys, der gerade wenige Momente zuvor zu Ende gegangen war – aber es wuchs während des Spiels weiter an. Und egal, wie viele physisch auf den Rängen waren, Tiafoe schien von dem Moment an energetisiert zu sein, als Mustard und Migos‘ „Pure Water“ zu Beginn des Aufwärmens gespielt wurde.
Als das Match im zweiten Satz zunehmend wettbewerbsfähig wurde, strömten immer mehr Fans in ihre Plätze. Es gab „Los geht’s, Frances, los geht’s“-Rufe und häufige „Komm schon, Big Foe!“-Jubelschreie. Viele der Zuschauer standen auf und applaudierten, nachdem er einen entscheidenden Punkt nach einer langen Rallye im sechsten Spiel des zweiten Satzes gewonnen hatte. Er hob einen Arm zur Feier und das Publikum tobte noch mehr.
Tiafoe schien von den Fans und ihrer Energie während des hart umkämpften Tiebreaks im zweiten Satz zu profitieren. Er war dankbar für die anhaltende Unterstützung der Fans, als er vor dem Turnier mit ESPN sprach – und schien zu verstehen, warum er so gut mit dem Publikum harmonierte.
„Ich denke, jeder liebt es, wenn jemand sie selbst ist, oder?“ sagte Tiafoe. „Ich denke, die Leute können die Leidenschaft fühlen, mit der ich spiele, und jeder möchte sich gut fühlen und Teil von etwas sein. Ich denke, wenn ich auf einem Lauf bin, fühle ich, dass es so viel mehr ist als nur ich, die Leute wollen Teil dieser Fahrt sein. Offensichtlich gebe ich ihnen eine Menge Energie und sie geben diese Aufregung direkt zurück. Die New Yorker leben dafür, oder? Sie leben für Unterhaltung und dafür, dass die Leute hart spielen und mit Leidenschaft spielen.“
Der nächste Gegner
Tiafoe wird am Mittwoch gegen den Amerikaner Martin Damm Jr. spielen, der sich durch die Qualifikation gekämpft hat und am Montag Darwin Blanch in geraden Sätzen besiegte. Mit seiner bescheidenen Herkunftsgeschichte und seiner Alltags-Persona sowie seiner ansteckenden Energie ist Tiafoe bei seinen Kollegen ebenso beliebt wie bei den Fans. Amanda Anisimova, die im Juli das Finale in Wimbledon erreichte, nannte ihn kürzlich „eine meiner Lieblingspersonen auf der Tour“, während sie die häufigen lustigen Nachrichten erzählte, die er ihr schickt.
Taylor Fritz, der bestplatzierte amerikanische Mann, der Tiafoe im Halbfinale des US Open im letzten Jahr besiegte, nannte ihn einen seiner besten Freunde und lobte seine Fähigkeit, sich selbst nicht zu ernst zu nehmen.
„Frances ist einzigartig,“ sagte Fritz am Sonntag. „Wir haben uns immer sehr gut verstanden. Der beste Weg, unsere Beziehung zu beschreiben, [und] warum wir uns so gut verstehen, ist, dass wir beide viel über uns selbst lachen können. Also ist es nonstop mit ihm, dass wir uns ständig gegenseitig aufziehen.“
Als er letzte Woche beim Mixed-Doppel-Event neben Keys, seiner langjährigen Freundin, spielte, wurde Tiafoe gesehen, wie er seine Freunde, darunter Fritz und Jessica Pegula, vor ihren Matches in der Spielerlobby anfeuerte, selbst nach seiner eigenen Erstrunden-Niederlage. Während er mit ESPN für diese Geschichte in einem überfüllten und hektischen Flur beim Cincinnati Open sprach, hielt Tiafoe an, um Emma Navarro, eine weitere US Open-Halbfinalistin 2024, die in der Nähe Poster signierte, spielerisch zu necken.
„Emma spricht nicht wirklich mit mir,“ sagte er, als sie vorbeiging und sie spielerisch die Augen verdrehte. „Sie ist zu groß für mich.“
Ein Ziel vor Augen
Mit einer Höchstplatzierung von Nr. 10 und drei Tourtiteln ist Tiafoe zu einer beliebten Figur bei Turnieren auf der ganzen Welt geworden. Früher in diesem Sommer erreichte er sein erstes Viertelfinale bei den French Open und gab keinen Satz auf dem Weg ins Finale ab. Aber trotz seines Erfolgs und seiner Beliebtheit anderswo ist alles, was bis zu dem späten Sommer-Hartplatz-Swing in Nordamerika führt, in seinem Kopf wirklich nur Vorbereitung. Nichts ist ihm so wichtig wie dieser Teil der Saison, und das US Open ist sein Super Bowl.
„Ohne Zweifel, [es ist] das beste Event der Welt,“ sagte er vor dem Match am Montag.
Während es ungewiss ist, auf welchem Platz Tiafoe später in dieser Woche gegen Damm spielen wird, wird er mit Sicherheit wieder auf Ashe zurückkehren, wenn er weiterhin gewinnt. Und das, so sagt er, gibt ihm einen Vorteil, den nur wenige andere beanspruchen können – und wird ihm nur helfen, seinem Kindheitstraum näher zu kommen, vor einem Publikum, das sich nichts mehr wünscht.
„Es ist dasselbe Ziel wie im letzten Jahr und jedes Jahr, ich möchte es einfach gewinnen,“ sagte Tiafoe. „Ich weiß, dass ich auf diesem Platz gefährlich bin. Ich kann gegen viele Jungs Woche für Woche [während der Saison] verlieren, aber auf Ashe kann ich jeden in der Welt schlagen. Das glaube ich wirklich.“
