Buffalo Sabres: Ein Aufstieg aus der Dunkelheit
BUFFALO, N.Y. – Sport war aus gutem Grund die erste Reality-Show: das Potenzial für Unvorhersehbarkeit. In einer Welt, in der menschliche Fehler zunehmend eliminiert werden und Computer-Modelle versuchen, Ergebnisse Wochen im Voraus zu entschlüsseln, bleiben die Sportarten – insbesondere Mannschaftssportarten – in einem faszinierenden Unbekannten verwurzelt, das von Energien, Aberglauben und Vibes geprägt ist. Es geht um die Leistung von Menschen, die von diesen Faktoren profitieren, um ein gemeinsames Ziel zu erreichen.
Die Rückkehr der Sabres
Die Buffalo Sabres verkörpern dies, indem sie erklären, warum jetzt anscheinend ihre Zeit gekommen ist. Nach 14 Jahren ohne Playoff-Teilnahme kehrte Buffalo als Gewinner der Atlantic Division zurück, nachdem es in dieser Saison 109 Punkte gesammelt hatte. Es war die beste Saison der Franchise seit der Spielzeit 2006-07, als die Sabres 113 Punkte erzielten und ins Eastern Conference Finale vorrückten.
Dies war auch der Höhepunkt einer bemerkenswerten Wende der Sabres, die von Platz 30 (11-14-4) zu Beginn der Saison auf den besten Rekord der Liga (39-9-5) ab dem 9. Dezember kletterten. Buffalo wechselte nicht den Trainer, sondern den General Manager. Der neue GM Jarmo Kekalainen führte jedoch keine größeren Änderungen ein. Der Kern der Sabres aus den letzten Jahren blieb intakt, und die Systeme und Strukturen haben sich nicht wesentlich verändert. Doch irgendwie hat eine Mannschaft, die nie über den Berg kam, ihre Blütezeit erreicht.
Psychologische Elemente und Teamgeist
Einige Dinge können nicht nur durch Statistiken erklärt werden – man muss auch psychologische Elemente berücksichtigen. „Wir mögen es verdammt nochmal, zusammen zu gewinnen“, sagte Alex Tuch über die Bindung der Sabres, die durch vergangene Widrigkeiten gestärkt wurde. „Es hat unsere Gruppe stärker und widerstandsfähiger gemacht. Wir sprechen darüber, wie eng wir als Gruppe sind und wie sehr wir es mögen, zusammen zu sein, und das sieht man [auf dem Eis].“
Ein beeindruckendes Comeback
Die kollektive Entschlossenheit von Buffalo zeigte sich im ersten Spiel ihrer ersten Playoff-Runde gegen die Boston Bruins. Die Bruins gingen früh im ersten Drittel mit 2:0 in Führung und verstummten die begeisterte Buffalo-Menge. Die Sabres hätten aufgeben, ihre Wunden lecken und es im zweiten Spiel erneut versuchen können. Aber Buffalo enttäuschte seine Fans nicht mehr als ein Jahrzehnt, nur um zu scheitern. Stattdessen erzielten die Sabres in nur 6:46 Minuten vier Tore und besiegten die Bruins mit 4:3 in einem unglaublichen Comeback.
Dylan Thompson, der zwei dieser vier Tore erzielte, sagte, dass die acht Jahre, in denen sie die Tiefpunkte in Buffalo durchlebten, ausreichten, um den Mangel an NHL-Playoff-Erfahrung der Sabres (11 Spieler gaben ihr Playoff-Debüt in diesem Spiel) auszugleichen. Alles, was die Sabres tun mussten, war, ihr Spiel zu spielen. „In diesem [Spiel 1] haben wir nicht einfach gesagt: ‚Lass uns einfach auf das nächste gehen,'“ sagte Tuch. „Wir haben weiter gedrückt, und am Ende haben wir die Aufgabe erledigt. Das sind wir.“
Herausforderungen und Anpassungen
Können die Sabres ihre Gewinnweise in einer Serie gegen einen Gegner aufrechterhalten? Diese Bedenken waren berechtigt, da Buffalo für den ersten Sieg auf Last-Minute-Heldentaten angewiesen war – und im zweiten Spiel mit einer 2:4-Niederlage flach fiel, die einen weiteren gescheiterten Versuch einer Überzahlmannschaft beinhaltete, die im April noch nicht getroffen hatte. Buffalo wechselte in dieser Niederlage den Torwart und ersetzte Ukko-Pekka Luukkonen, der sieben Tore bei 40 Schüssen kassierte, früh im dritten Drittel durch Alex Lyon. Lyon hielt alle sieben Schüsse, die er sah, und erhielt den Zuschlag, um Spiel 3 zu starten.
Es war mehr vom Gleichen für die Sabres, da sie das erste Tor an Boston abgaben. Buffalo weigerte sich, sich von der feindlichen Auswärtsatmosphäre einschüchtern zu lassen, glich im zweiten Drittel aus, und früh im dritten Drittel erzielte Tuch das Tor zum 2:1 für Buffalo. Die Sabres hielten den Angriff von Boston von dort an in Schach und sicherten sich den 3:1-Sieg.
Der Weg zur Meisterschaft
Buffalo kann zugeben, dass das Halten von Führungen in der Vergangenheit kein starkes Merkmal war. Die Sabres waren entschlossen, dieses Problem hinter sich zu lassen und es nicht zuzulassen, dass es ihre gegenwärtigen Leistungen diktiert. „Wir haben viel besser darin abgeschnitten, uns nicht aus der Ruhe bringen zu lassen oder so, und letztendlich in der Lage zu sein, ein Spiel zu beenden“, sagte Owen Power. „Das ist in diesem Jahr ein großes Ding im Vergleich zum letzten Jahr.“
Ein Muster, von hinten zu spielen, ist kein Rezept für nachhaltigen Erfolg. Vor Spiel 4 hatten die Sabres ihre Serie nur etwas mehr als 21 Minuten angeführt. Treu ihrer Form in der regulären Saison antworteten die Sabres mit einem vier Tore umfassenden ersten Drittel, in dem sie die Bruins mit 19:5 übertrafen. Die Sabres besiegten Boston mit 6:1 und setzten die Bruins am Dienstag im Spiel 5 an den Rand der Eliminierung.
Die Reise der Sabres
Es ist unmöglich, vollständig zu schätzen, wo Buffalo steht, ohne die Reise anzuerkennen, die es dorthin gebracht hat. Das aktuelle Fundament der Sabres wurde von dem ehemaligen GM Kevyn Adams gelegt, ein Prozess, der ernsthaft begann, als Buffalo bereits acht aufeinanderfolgende Saisons ohne Playoff-Teilnahme verbracht hatte. Adams begann damit, Thompson durch einen Trade mit St. Louis im Jahr 2018 zu erwerben und Rasmus Dahlin mit dem ersten Pick in diesem Jahr im NHL-Draft auszuwählen.
Inmitten dieser Bewegungen entwickelte sich eine Reihe anderer wichtiger Spieler im System von Buffalo, darunter Torwart Luukkonen, Verteidiger Mattias Samuelsson und die Stürmer Jack Quinn und Zach Benson. In der Zwischenzeit durchliefen die Sabres Trainerwechsel – vier von 2018 bis 2024 – während sie versuchten, die richtige Stimme zu finden, um sie zurück in die Playoffs zu führen.
Ein neuer Anfang
Der Wechsel im Front Office löste etwas aus, das niemand – außer den Sabres – vorhersehen konnte. Buffalo schaltete sofort seinen sprichwörtlichen Schalter um und ging auf eine Serie von 15-3-1, die es zu einem der besten Teams der NHL in der zweiten Saisonhälfte machte. Die Gesamtzahlen der Sabres spiegelten ihren Aufschwung wider. In diesem Zeitraum waren die Sabres drittbeste in der NHL in der Offensive (3,72 Tore pro Spiel) und zweitbeste in den Gegentoren pro Spiel (bei 2,58).
Die letzten vier Monate der Saison zeigten weiterhin, wie wertvoll Franchise-Eckpfeiler wie Dahlin für ihren Erfolg auf und neben dem Eis waren, um die gute Stimmung des Teams zu schaffen. Sein Kommentar über das Binden durch „Bier trinken“ wurde aus gutem Grund viral, und viele der schlechten Gewohnheiten, die Buffalo aufgebaut hatte, wurden zunehmend weniger problematisch, als die Sabres sich einrichteten und begannen, einander zur Verantwortung zu ziehen.
Teamchemie und Zusammenhalt
Die Sabres haben genug Tiefe kultiviert, um damit umzugehen. „Wir verstehen uns gut, und unsere Chemie ist wirklich, wirklich stark“, sagte Josh Doan. „Und dann haben wir einfach viele verschiedene Produzenten. Ich muss mir keine Sorgen um ein schlechtes Spiel machen, weil wir andere Jungs haben, die produzieren, und umgekehrt.“
Doan lobt die Sabres dafür, dass sie klischeefrei sind, mit Führungspersönlichkeiten, die Teamessen fördern und die Jungs dazu ermutigen, so viel Zeit wie möglich miteinander zu verbringen, wann immer es ihre Zeitpläne erlauben. Das ist der nicht messbare Aspekt des Durchbruchs von Buffalo. „Jeder spricht hier miteinander. Jeder mag sich“, sagte Doan. „Also spielt es auf dem Eis im Training keine Rolle, mit wem du gepaart wirst, du findest, dass du einen ähnlichen Spielstil findest, der funktioniert.“
Der Blick in die Zukunft
Diejenigen, die an Buffalos Playoff-Potenzial gezweifelt haben, könnten am Ende dumm dastehen. Die Sabres haben noch nichts erreicht, aber ein Sieg in Spiel 5 (oder 6, oder 7) würde der Franchise ihren ersten Playoff-Serie-Sieg seit 2007 bescheren. Aber die Sabres wollen alles. Für sich selbst. Für einander. Für ihre Stadt. Und um die Party am Laufen zu halten. „Es geht um den Spaß am Spiel“, sagte Doan. „Ich denke, wenn du Spaß hast, bist du kreativ.“
Und dann profitieren wir einfach voneinander. Wenn die Jungs etwas machen, lass sie es wissen, wenn sie zur Bank kommen. Und es ist einfach Selbstermutigung daraus, und dann fühlst du dich sicherer, weil sie dir den Rücken stärken, und das ist etwas, das uns allen in diesem Jahr erlaubt hat, Fortschritte zu machen.
