Ja Morants Rückkehr und der Sieg der Grizzlies
Ja Morant von den Memphis Grizzlies erzielte 24 Punkte, fünf Rebounds und 13 Assists bei seiner Rückkehr von einer Verletzung. Die Grizzlies feierten einen 126:109-Sieg über die Orlando Magic im ersten NBA-Hauptrundenspiel, das seit 2019 wieder in London ausgetragen wurde. Die Grizzlies, die in dieser Saison mit Konstanz zu kämpfen hatten, dominierten früh in der O2 Arena und führten bis spät im ersten Viertel mit 17 Punkten.
Ab diesem Zeitpunkt entwickelte sich ein ausgeglichenes Spiel, wobei der Punktestand in den letzten drei Vierteln kaum variierte und die Hoffnungen der Magic auf ein Comeback durch die Grizzlies begrenzt waren. Inspiriert von ihrem Star-Point Guard Ja Morant, der nach einer Sprunggelenksverletzung, die ihn sechs Spiele kostete, zurückkehrte, zeigten die Grizzlies eine starke Leistung. Morant erhielt vor dem Spielbeginn den lautesten Jubel vom Londoner Publikum. In der ersten Halbzeit erzielte er 20 Punkte, von denen 15 im zweiten Viertel fielen. Ursprünglich sollte er nur begrenzt spielen, doch er kam auf 28 Minuten und erzielte insgesamt 24 Punkte, während Teamkollege Jock Landale von der Bank 21 Punkte beisteuerte.
Wendell Carter Jr. beeindruckte für die Magic mit 18 Punkten, während Teamkollege Paolo Banchero 16 Punkte, acht Rebounds und neun Assists in 36 Minuten erzielte. Die Rückkehr nach London war der zweite Teil eines Doppelspiels zwischen den beiden Mannschaften, wobei die Magic die Grizzlies am Donnerstag in Berlin mit 118:111 besiegten.
Prominente Zuschauer und Atmosphäre
Im Rahmen des Ruhms, den die NBA anzieht, war die Courtside voller berühmter Gesichter, darunter die Fußballer Virgil van Dijk und Declan Rice, Formel-1-Fahrer Kimi Antonelli und Schauspielerin Rosamund Pike. Der ehemalige Arsenal-Stürmer Thierry Henry saß ebenfalls in der Nähe der Orlando-Bank während des gesamten Spiels, zusammen mit NBA-Legende Tony Parker. Sowohl Henry als auch Pike erhielten von der Menge Jubel, was zeitweise eine Atmosphäre wie bei einem amerikanischen Spiel erzeugte.
Londons Bürgermeister Sadiq Khan wurde auf dem Bildschirm gezeigt und erhielt einen riesigen Chor von Buhrufen, der schnell in Jubel umschlug, als die Kamera auf den ehemaligen Real Madrid- und Brasilien-Fußballer Marcelo umschaltete. Vor dem Spielbeginn sprachen die NBA-Größen John Amaechi und Steve Nash beide das Publikum auf dem Platz an, während Desmond Bane und Santi Aldama von den Magic und Grizzlies ebenfalls den Fans für ihre Unterstützung dankten.
Die amerikanische Sängerin Vanessa Williams sang die US-Nationalhymne vor dem Spiel, wurde jedoch von einem Ruf aus der Menge „Lass Grönland in Ruhe“ unterbrochen, angesichts von Donald Trumps Drohungen, das dänische Territorium zu übernehmen.
Die Zukunft der NBA in Europa
Ein ausverkauftes Publikum von 18.424 Zuschauern war bei dem ersten regulären Saisonspiel der NBA in London seit sieben Jahren anwesend. Der Sieg für Memphis in London markiert das Ende des zweispieligen Aufenthalts der NBA in Europa. 2027 wird Manchester sein erstes reguläres Saisonspiel ausrichten und sich mit Paris zusammenschließen, um im nächsten Januar ein Doppelspiel auszutragen. Paris und Berlin werden beide 2028 Spiele ausrichten.
Langfristig plant die NBA die Gründung einer unabhängigen europäischen Liga, die möglicherweise bereits in der Saison 2027/28 starten könnte. Derzeit finden Gespräche mit potenziellen Investoren, Sponsoren und Interessengruppen über das Aussehen dieser Liga statt. Die NBA hat Widerstand von der EuroLeague, dem derzeitigen Hauptwettbewerb für Vereinsmannschaften auf dem Kontinent, erfahren. Die EuroLeague hat der NBA mit rechtlichen Schritten gedroht, sollte sie sich an aktuelle EuroLeague-Clubs wenden, um sich an der Gründung einer neuen Division zu beteiligen.
Real Madrid und Alba Berlin spielten beide in der letzten Saison der EuroLeague. Während Real Madrid ein EuroLeague-Team bleibt, zog sich Alba Berlin nach 24 Jahren zu Beginn dieser Saison aus dem Wettbewerb zurück. Beide sollen offen dafür sein, sich NBA Europe anzuschließen. Bis Manchester’s Co-op Live im nächsten Januar ein NBA-Spiel ausrichtet, wird es ein viel klareres Bild darüber geben, ob die Liga stattfinden wird, wie sie aussehen wird und wann sie voraussichtlich starten wird.
