UFC 324: Justin Gaethje sichert sich den Interim Lightweight-Titel
LAS VEGAS (AP) — Justin Gaethje ging am Samstagabend von Anfang an aggressiv auf Paddy Pimblett los. Seine Entschlossenheit führte zu einem einstimmigen Urteil und einem überraschenden Sieg um den Interim Lightweight-Titel bei UFC 324. Auf der ersten UFC-Karte, die auf Paramount+ ausgestrahlt wurde, sprachen die Richter Gaethje (27-5) den Sieg mit den Wertungen 48-47, 49-46 und 49-46 zu. Die Associated Press wertete den Kampf mit 48-47 für Gaethje. Pimblett (23-4) war bei BetMGM Sportsbook mit -250 Favorit.
Co-Main Event und Kampfverlauf
Im Co-Main Event besiegte der drittplatzierte Bantamgewicht-Herausforderer Sean O’Malley (19-3) aus Phoenix den fünftplatzierten Song Yadong (22-9-1) aus China einstimmig. Alle drei Richter werteten den Kampf 29-28. O’Malley schien in ernsthaften Schwierigkeiten zu sein, bevor er im dritten Durchgang seine stärkste Runde zusammenstellte.
Gaethje, ein 37-Jähriger aus Denver, war sofort der Aggressor. Er landete eine Reihe von Schlägen etwa eineinhalb Minuten nach Beginn des Kampfes und brachte Pimblett zu Boden. Das Schlagen setzte sich in der zweiten Runde fort, als Gaethje den 31-jährigen Engländer dreimal zu Boden brachte. Beim dritten Mal, etwa 30 Sekunden vor Ende der Runde, war Gaethje unermüdlich darin, Schläge auf Pimbletts Gesicht zu landen.
Doch Pimblett begann, sein Spiel im dritten Durchgang zu finden, trotz einer Verletzung an seinem rechten Auge. Er landete genug Schläge, während er auf den Beinen blieb, um vorübergehend wieder in den Kampf zurückzukehren. Eine starke Kombination von Gaethje in der Mitte der vierten Runde brachte den Kampf erneut in seine Richtung. Obwohl er spät in der Runde zu Boden gebracht wurde, war es Gaethje, der Pimbletts Gesicht bearbeitete.
Beide Kämpfer gingen in die fünfte Runde, als wollten sie es nicht in die Hände der Richter legen. Pimblett stellte etwa eine Minute vor Schluss eine Kombination zusammen, die das Publikum aufstehen ließ, um beiden Kämpfern zu applaudieren, als die letzte Glocke läutete – eine Hommage an den unterhaltsamen und actionreichen Kampf.
Herausforderungen und Hintergründe
Diese Karte war vielleicht nicht das, was UFC-CEO und Präsident Dana White im Sinn hatte, als er die erste Paramount+-Karte zusammenstellte, und es gab bis zum Kampftag Probleme. Ein Kampf zwischen dem viertplatzierten Herausforderer (Gaethje) und dem fünftplatzierten (Pimblett) wäre für das Haupt-Event auf keiner nummerierten Karte ideal gewesen, insbesondere um die siebenjährige Beziehung mit Paramount zu beginnen. Den Interim-Gürtel auf dem Spiel zu setzen, könnte als übertrieben erscheinen.
Beide Kämpfer sind jedoch Publikumslieblinge: Gaethje für sein renommiertes Können und seine Bereitschaft, sich jedem zu stellen, und Pimblett als aufstrebender Star, der eines der Hauptgesichter der UFC sein könnte. Eine Reihe von Faktoren führte zu diesem Szenario. Der amtierende Champion Ilia Topuria hat aus persönlichen Gründen eine Auszeit genommen, der erstplatzierte Herausforderer Arman Tsarukyan erholt sich von einer Rückenverletzung, und die Nummer 2 Charles Oliveira sowie die Nummer 3 Max Holloway sind für UFC 326 am 7. März gegeneinander angesetzt.
Die UFC hatte zumindest gehofft, ein Co-Main Event zu veranstalten, das für sich allein viel Aufmerksamkeit erregt hätte. Doch eine Nackenoperation zwang die Bantamgewicht-Championin Kayla Harrison, sich von ihrem geplanten Kampf gegen Amanda Nunes zurückzuziehen. Dies war ein harter Schlag für die Karte, da Nunes, eine Hall of Famerin und ehemalige Championin in zwei Gewichtsklassen, aus dem Ruhestand zurückgekehrt war, um diesen Kampf anzunehmen. Sie kam trotzdem und beobachtete die Action mit ihren zwei Töchtern.
Am Freitag brach dann Bantamgewicht-Kämpfer Cameron Smotherman nach dem Wiegen zusammen, was die Absage seines Kampfes gegen Ricky Turcios zur Folge hatte. Ein Lightweight-Kampf zwischen Michael Johnson und Alexander Hernandez wurde am Samstag aus dem Zeitplan entfernt, obwohl die UFC keinen Grund angab.
Die UFC hatte ihre nummerierten Karten auf Pay-per-View angeboten, aber die Organisation unterzeichnete im August einen siebenjährigen Vertrag mit Paramount, der nun diese und andere Veranstaltungen auf dem abonnementsbasierten Streamingdienst ausstrahlt. CBS wird einige Veranstaltungen simultan übertragen.
