„Die Leute dachten, als der Plan von Cruyff begann, dass es niemanden mehr interessiert, ob die Jugendmannschaften gewinnen“, sagt Jasper van Leeuwen. „Das stimmt nicht. Wenn du als Spieler durch die Tore von Ajax gehst, musst du den Willen zum Gewinnen in dir tragen. Das muss in deiner DNA verankert sein. Aber als Trainer solltest du nicht alles daran setzen, um das Spiel um jeden Preis zu gewinnen. Ich erinnere mich, dass ich einmal mit dem Trainer der U15 gescherzt habe. Ich sagte: ‚Schau, wenn es so wichtig ist, U15-Meister zu werden, warum steht es dann nie in der Zeitung?‘ Es steht nie drin, weil es nicht wichtig ist. Es ist wichtig für dich, aber nicht für die Welt im Allgemeinen. Was wirklich zählt, ist, dass du das Supertalent in deinem Team entwickelst. Wenn du das gut machst, wird er in der ganzen Zeitung stehen. Darum geht es in deiner Rolle in der Akademie.“
Der Kampf um die Ajax-Akademie
Bei Gesprächen wie diesen wird klar, warum der Kampf um die Reform der Ajax-Akademie tatsächlich ein Kampf um die Seele des niederländischen Riesen war. Nachdem der legendäre Johan Cruyff und seine Anhänger 2011 die Kontrolle über De Toekomst (Die Zukunft) zurückgewonnen hatten, begannen sie mit einer Generation junger Spieler zu arbeiten, die jetzt in ihrer Blütezeit sind. Arsenal’s Jurrien Timber, Liverpools Ryan Gravenberch, das Manchester United-Duo Matthijs de Ligt und Noussair Mazraoui, Newcastles Sven Botman und Barcelonas Frenkie de Jong sind alle durch ihre Türen gegangen. Es mag fast ein Jahrzehnt vergangen sein, seit Cruyff an Lungenkrebs gestorben ist, aber sein Erbe lebt weiter.
„Das ist nicht mehr Ajax“, schrieb Cruyff berühmt in der De Telegraaf im September 2010 nach einer 0:2-Niederlage gegen Real Madrid. Die bekannteste Institution der Niederlande zerfiel. Innerhalb eines Jahres führte die komplexe Vorstandstruktur des Vereins, verbunden mit unterschiedlichen Ansichten über die zukünftige strategische Ausrichtung des Teams, dazu, dass einige Streitigkeiten letztendlich vor Gericht endeten, wobei Cruyff versuchte, die Ernennung von Louis van Gaal als neuen Direktor des Vereins zu blockieren.
Die Herausforderungen der Akademie
„Ajax ist ein Unternehmen, das an der Börse notiert ist“, erklärt Ruben Jongkind, einer von Cruyffs engen Vertrauten und eine Schlüsselperson in der Akademie des Vereins. „Es ist auch ein Verein mit Hunderten von Mitgliedern, von denen viele schon lange im Verein sind. Alle haben ein Herz für den Verein. Aber diese Struktur macht alles schwierig zu führen. Es ist ein großer Schirm, unter dem jeder das Beste für Ajax hofft, aber nicht jeder ist sich über die Richtung einig. Die Finanzen waren auch ein großes Problem. Es gab keinen Raum für schrittweise Verbesserungen oder kleine Veränderungen – es war ein Moment von Leben oder Tod. Entweder du änderst und reformierst, oder du machst weiter und Ajax leidet wirklich. Diese Schocktherapie verursachte Widerstand.
Zentral für Cruyffs Beschwerden war der Glaube, dass die Akademie des Vereins keine Elite-Talente mehr hervorbrachte. Er dachte, der Verein stecke in einer Stasis fest, in der sie ab und zu den einen oder anderen Eredivisie-Titel gewinnen konnten, aber effektiv eine nachträgliche Überlegung in breiterer Bedeutung waren. Nachdem er 2011 überzeugt wurde, aus Barcelona in den Vorstand zurückzukehren, begann Cruyff, mit gleichgesinnten Trainern und Führungskräften zusammenzuarbeiten, um umfassende Veränderungen umzusetzen und zog Lehren aus seiner legendären Spieler- und Trainerkarriere.
Die Reformen der Akademie
Einer dieser Assistenten war Jongkind, der ursprünglich auf das Coaching von Leichtathletik spezialisiert war, aber bei Ajax zu arbeiten begann, um die Form und Explosivität der Akademiespieler des Vereins zu verbessern. Van Leeuwen wurde später als Berater hinzugezogen, um zunächst die Akademiestrukturen zu prüfen, bevor er schließlich als Leiter der Talentakquise von Ajax tätig wurde. Am Telefon skizzierten Cruyff, Jongkind und Akademieleiter Wim Jonk einen Plan zur Reform des Vereins – skizziert auf einer Rolle Tapete aus einem Airbnb – bevor sie ihn den Vereinsvertretern, darunter Marco van Basten, Dennis Bergkamp und Frank Rijkaard, präsentierten.
„Wim und ich gingen auf einen Kaffee, bevor wir all diese Ajax-Größen und Cruyff trafen“, erinnert sich Jongkind. „Und wir gingen die Straße entlang und ich sagte: ‚Hey Wim, hast du unseren Plan mitgebracht?‘. Er sagte: ‚Nein, hast du? Oh s ’. Wir stellten fest, dass wir ihn in der Bar gelassen hatten. Ich rannte zurück, um ihn zu holen, und er war zum Glück noch da. Das Fehlen eines übermotivierten Kellners könnte den Verlauf von Ajax verändert haben. Am Ende von Diskussionen, die sich über Monate hinzogen, hatten Cruyff und seine Jünger einen Deal – sie würden die Kontrolle über die Akademie haben, deren Budget um 25 Prozent erhöht wurde.
Erfolge und Herausforderungen
„Das war umstritten“, erinnert sich Van Leeuwen. „Und es hängt davon ab, wie man rechnet, aber die Verkäufe von Spielern, die in der Akademie entwickelt wurden, haben 400 Millionen Euro überschritten. Da wir am Ende ein Budget von etwa 8 Millionen Euro hatten, kann man sich die Rendite vorstellen. Es war verrückt.“ Aber das war alles noch in weiter Ferne. Damals betraten sie ein Ajax, das nicht ganz Ajax war. Martin Jols Spielstil war uninspirierend, während die einzigen nennenswerten Jugendspieler, die im letzten Jahrzehnt hervorgebracht wurden, Daley Blind, Jan Vertonghen und Christian Eriksen waren (von denen nur Blind überwiegend bei Ajax entwickelt wurde).
„Offensichtlich gab es Leute, die daran arbeiteten, die Dinge zu verbessern, aber die gesamte Struktur war nicht vorhanden“, sagt Jongkind. „Spieler von hoher Qualität kamen nicht durch, sie waren unter Champions-League-Niveau. Und wie würden wir unseren offensiven Spielstil zurückbekommen? Ein großer Faktor für uns war das Verschwinden des Straßenfußballs – das technische, physische und mentale Niveau änderte sich im Vergleich zu den 1970er, 1980er und Anfang der 1990er Jahre. Daher musste unser altes Modell des attraktiven Fußballs im neuen gesellschaftlichen Kontext neu definiert und neu erfunden werden.
Die Neugestaltung der Akademiestrukturen
Eine der ersten Dinge, die sie ansprachen, waren die Strukturen der Akademie. Traditionell wurden Trainer nach einer gleitenden Skala bezahlt, wobei die Verantwortlichen für die älteren Altersgruppen, wie die U16, ein höheres Gehalt als die U9 erhielten. „In meiner Sichtweise der Entwicklung war das völlig absurd“, sagt Jongkind. „Wenn es irgendetwas war, hätte es andersherum sein sollen. In der menschlichen Entwicklung, was sind die wichtigsten Jahre deines Lebens? Es sind die Jahre zwischen null und sechs, in denen dein Gehirn geformt wird. Ihre Köpfe sind plastischer und können mehr Informationen aufnehmen.
„Letztendlich ist jedes Jahr wichtig. Also fragten wir: ‚Warum ist es richtig, dass der U19-Trainer dreimal mehr verdient als der U7- oder U8-Trainer?‘. Es verursachte einen Teufelskreis des leistungsbezogenen Denkens. Wie kann ich zeigen, dass ich ein guter Trainer bin? Indem ich gewinne, indem ich die besten Spieler in ihren besten Positionen spiele. Dann kann ich aufsteigen. Aber dann wollen alle mehr verdienen, um die gleiche Arbeit zu leisten. Also haben wir das aufgebrochen und gesagt, dass jeder gleich viel verdient.“
Andere Teile waren praktischer als philosophisch. Im Rahmen ihres Scouting-Netzwerks musste das ältere Modell, das die Fähigkeiten von Spielern bewertete und als TIPS bekannt war, aktualisiert werden. Viele von Cruyffs Gedanken existierten historisch nur im Kopf des Maestros. „Wir mussten sie in eine umsetzbare Methodik umsetzen“, erklärt Van Leeuwen. „Als ich in das Ajax-Jugendsystem eintrat, war ich ein wenig überrascht, dass wir diese große alte Excel-Datei hatten, die mit den Namen von 1.200 Spielern im ganzen Land gefüllt war. Bald hörten wir die Geschichten von diesem besonderen Kind aus dem Süden Hollands, das Frenkie de Jong war.
„Also nahm ich diese alte Liste, gab den Namen ein, und er war nicht einmal dort. Wie war das möglich? Es war verrückt, denn wir hatten zwei oder drei Leute, die ihn empfohlen hatten. Aber dann wurde uns gesagt, wie er war, als er 12, 13, 14 war. Und Frenkie war eines dieser Beispiele für einen spät reifenden Spieler, der die Fähigkeiten hatte, die Vision hatte, und dann, als die Kraft ins Spiel kam, explodierte er.
„Lass uns klarstellen, dass er nicht lange in der Ajax-Akademie war – Willem II hat ihn gefördert – aber ich denke, er wurde stark von Ajax’ physischem Leistungsprogramm beeinflusst, das ihn noch besser machte.“ De Jong war nur einer von mehreren Erfolgen, die Ajax mit spät entwickelnden Spielern hatte. Trainer hatten die Häufigkeit des relativen Alters-Effekts innerhalb der Akademie festgestellt – die Überrepräsentation physisch dominanter älterer Spieler innerhalb einer bestimmten Altersgruppe, die zu einem Zeitpunkt 70 Prozent der Akademie ausmachte, die in der ersten Jahreshälfte geboren wurden.
Die Anpassung der Spielerentwicklung
Eine Möglichkeit, wie sie reagierten, war, die Struktur zu ändern. Anstatt alles in Bezug auf jedes einzelne Team zu organisieren – U10, U11 und so weiter – wurden die Spieler als Teil größerer Gruppen betrachtet. Obwohl sie am Wochenende weiterhin in ihren eigenen Altersgruppen unter Wettbewerbsbedingungen spielten, wurden die Spieler als Teil der Gruppen 6-9, 9-12, 12-15 oder 15-18 betrachtet. Ein Spieler, der davon profitierte, war Mazraoui, der jetzt als rechter Verteidiger für Manchester United spielt. Eines Abends klopfte er an die Tür des Trainerzimmers, um Rat zu holen, und Jongkind sagte ihm, er solle weiterhin auf seine Fähigkeiten fokussieren – dass mit einem gut gebauten Vater seine körperliche Entwicklung später kommen würde.
Wie zuvor berichtet, spielte Ajax ihn tatsächlich ein Jahr jünger, sodass Mazraoui neben denen spielte, die seine physischen Gleichwerten waren – und begann, als Ergebnis zu glänzen. Eine andere Herausforderung war umgekehrt, wie man die früh entwickelnden Spieler herausfordert. „Einer, der mir in den Sinn kommt, ist Ryan Gravenberch“, sagt Van Leeuwen. „Er war von sehr jungem Alter an in der Ajax-Akademie, bevor wir überhaupt dort waren, und er war ein spektakulärer Jugendspieler. Wir nannten ihn ‚Die Schlange‘ wegen der Art, wie er sich bewegte, er war immer ziemlich groß mit dieser physischen Reife. Er besiegte Gegner nicht wegen seiner Stärke, sondern wegen seiner flüssigen Bewegungen und seines geschmeidigen Touchs.
„Aber jeder sah sein Talent, also war er ziemlich gehyped und die Akademie konnte für ihn ein ziemlich einfacher Weg sein. Sein Kampf kam erst, als er zu Jong Ajax kam, und selbst in der ersten Mannschaft, als er es schaffte, hatte er Höhen und Tiefen.“
Andere früh entwickelte Spieler wurden aus der Position gespielt, um andere Teile ihres Spiels zu entwickeln. Die Timber-Brüder, Jurrien und Quinten, waren ein Beispiel, die von Feyenoord geholt wurden, um ihre Ballfertigkeiten zu entwickeln. Zuvor hatten die beiden zusammen in der Innenverteidigung begonnen, ohne jemals ein Tor zu kassieren oder getestet zu werden. Das beste Beispiel war jedoch De Ligt.
„Er war in jungen Jahren sehr stark und sehr talentiert“, sagt Van Leeuwen. „Also haben wir ihn um zwei oder drei Jahre hochgestuft, aber nicht nur das, wir haben ihn lange Zeit ins Mittelfeld versetzt, obwohl wir wussten, dass er ein Innenverteidiger sein würde. Um zu diesem Zeitpunkt Spiele zu gewinnen, war es ein ziemlich dummer Schritt, also mochten einige Trainer es nicht. Aber es war perfekt für Matthijs’ Entwicklung, weil er seine 360-Grad-Sicht, seine Handlungsschnelligkeit und seine Vielseitigkeit entwickelte.“
Newcastles Botman, der nur vier Monate jünger als De Ligt ist, hatte eine ganz andere Erfahrung. Wie sein Mitspieler in der Innenverteidigung war Botman ein früh entwickelter Spieler, wurde aber viel weniger hoch eingeschätzt. „Sven wuchs sehr schnell zu einem großen Spieler heran und war wie ein neugeborenes Giraffe“, sagt Van Leeuwen. „Seine Waffen waren sein Kopfballspiel, Luftduelle und das Blockieren von Leuten mit seinen langen Beinen, aber er hatte Schwierigkeiten mit seiner Bewegung, seinen motorischen Fähigkeiten. Besonders hatte er Schwierigkeiten mit Angreifern, die diagonale Läufe machten, was bedeutete, dass er nicht herausstach.
„Ehrlich gesagt, wir hatten nicht erwartet, dass er das Niveau erreicht, das er hat. Aber dann müssen wir alles, was nicht fußballbezogen ist, aber mit Charakter, deiner Erziehung, deinem Umfeld zu tun hat, nicht vergessen. All diese Dinge waren bei Sven gut.“ Auf dem Platz war eine Sorge in der Verfolgung des offensiven Fußballs der Trainer, wie man dieselbe Philosophie im gesamten Verein umsetzen kann. Offensichtlich gab es unterschiedliche Fähigkeitsniveaus zwischen den U9 und Jong Ajax. Cruyffs Philosophie war zentral – gemeinsam arbeiteten sie mit dem Ajax-Berater daran, seine Vision in acht Prinzipien zu destillieren, die in jeder Altersgruppe verfolgt werden konnten.
„Du musstest sie trainieren, du musstest sie in dein Spiel umsetzen“, sagt Van Leeuwen. „Die tatsächlichen Taktiken selbst waren flexibler, sodass du dich im Moment des Spiels anpassen konntest, aber dieser Schritt war der Paradigmenwechsel. Dies war totaler Fußball, destilliert in trainierbare Schritte. Die acht Prinzipien waren: Trainer waren gelegentlich anderer Meinung. Zum Beispiel sprach Cruyff beim Gegenpressing von einer Drei-Sekunden-Regel, einer Zeitgrenze, um den Ball zurückzugewinnen. Einmal sagte der aktuelle PSV-Trainer Peter Bosz, damals bei Ajax, zu Cruyff, dass er persönlich eine Fünf-Sekunden-Regel bevorzuge. „Zähle bis fünf in deinem Kopf“, antwortete Cruyff. „Jetzt denk daran, wie weit der Ball gehen kann. Das ist die Hälfte eines Spielfelds.“
Die Philosophie des Lernens
Manchmal bedeutete das Streben nach den schwierigeren Idealen, dass Jugendmannschaften Spiele verloren – die Abwehrreihen wurden gegen schnelle gegnerische Stürmer zu hoch eingestellt; ein Mittelfeldspieler, der für seine eigene Entwicklung auf der linken Verteidigerposition spielte, wurde eins gegen eins geschlagen. Die leitenden Trainer ließen sich nicht entmutigen. „Natürlich ist es wichtig, deine Standards hoch zu halten“, sagt Jongkind. „Aber nach vorne zu verteidigen kann gefährlich sein. Spieler könnten die Aktion falsch antizipieren und zu früh oder zu spät gehen, und als letzte Verteidigungslinie gibt es viel Raum hinter ihnen. Du kannst leicht ein Tor kassieren. Für die Kompaktheit gilt dasselbe. Du kannst ein paar Tore kassieren und das Spiel verlieren.
„Natürlich waren einige gegen diesen riskanten Fußball, besonders gegen Feyenoord. Aber das hängt mit dem strukturellen Problem in den Jugendakademien zusammen – es gibt zu viel Fokus auf das Ergebnis. Und das ist eines von Cruyffs Hauptprinzipien – Bildung ist ein langer Prozess. Wir müssen Spiele nutzen, damit Kinder lernen, damit sie die Spiele in der Zukunft gewinnen können.“
Das Erbe von Abdelhak Nouri
Für sowohl Jongkind als auch Van Leeuwen war einer der Spieler, der diese acht Prinzipien am besten verkörperte, Abdelhak Nouri, ein spät entwickelter Spieler mit Kreativität in seinen Adern. Nouri gewann 2016-17 den Spieler der Saison von Jong Ajax, gab sein Debüt in der ersten Mannschaft mit 19 und war im Juli 2017 gerade in den Senioren-Kader befördert worden. In diesem Monat brach er während eines Freundschaftsspiels aufgrund von Herzrhythmusstörungen zusammen. Er verbrachte über ein Jahr im Koma und erlitt schwere Hirnschäden als Folge. Später stellte eine Ajax-Untersuchung fest, dass er auf dem Feld „unzureichende“ medizinische Behandlung erhalten hatte. Der Verein zahlt weiterhin seine Arztrechnungen, hat sein Trikot zurückgezogen und seinen Preis für das Talent der Zukunft nach der Nummer 10 umbenannt.
„Ich kannte ihn, seit er neun war“, sagt Jongkind. „Er war die Verkörperung von Ajax, die Verkörperung dessen, woran wir arbeiteten, in Bezug darauf, wie wir wollten, dass Fußball gespielt wird. Es ist frei, es ist wie die Straße, und die schönsten Dinge können mit ihrer Freude passieren. Darum ging es bei ihm. Wir zollen ihm immer dann Tribut, wenn wir können. Wenn ich ins Fitnessstudio gehe, wähle ich immer Spind 34 für meine Kleidung.“
„Ich denke, man könnte ihn als die Attraktion von Ajax zur Zeit des Cruyff-Plans bezeichnen“, fügt Van Leeuwen hinzu. „Ich erinnere mich, dass wir in der UEFA-Jugendliga gegen Barcelona und PSG spielten und er fantastisch war. Er war der super besondere Spieler auf dem Platz. Es waren drei bis viertausend Leute in der Akademie, nur um ihn zu sehen.
„Man könnte ihn ein wenig mit (Andres) Iniesta vergleichen, vielleicht (Martin) Odegaard, solche sehr geschickten, nicht physisch starken Spieler. Er schien nicht einmal zu kalkulieren – es war einfach Freestyle. Es war sehr bedauerlich, was passiert ist. Ich denke, seine Teamkollegen sprechen immer noch über ihn, weil sie wissen, dass er das größte Talent war. Es ist eine Tragödie für jede Person – ihm passiert das ist besonders, besonders bedauerlich.“
Die Zukunft von Ajax
Zu diesem Zeitpunkt hatten Jongkind und Van Leeuwen Ajax bereits als Teil von 14 Abgängen aus dem Verein verlassen. „Ajax ist eine politische Partei, nicht eine mit einer Farbe, sondern mit mehreren“, sagt Jongkind. „Es gab viele Leute, die Cruyff nicht wollten – und als er krank wurde (an dem Lungenkrebs, an dem er schließlich starb), gab es die Chance, ihn loszuwerden und die Macht zurückzugewinnen. Als einige Offizielle versuchten, (Akademieleiter) Wim Jonk hinauszudrängen, weil sie wussten, dass Johan folgen würde, entschieden wir uns, beiden treu zu bleiben.“
Nach einer Zeit beim Eredivisie-Verein Volendam arbeiten die beiden jetzt mit Vereinen und Verbänden in ganz Europa als Teil der 14THEGAME-Beratergruppe, die nach Cruyff benannt ist. Kürzlich halfen sie dem griechischen Verband, der derzeit mit einer talentierten Generation gesegnet ist, darunter Mittelfeldspieler Konstantinos Karetsas und Stürmer Charalampos Kostoulas, einen neuen nationalen Fußballplan zu entwickeln, um zukünftige Generationen zu fördern. Anderswo hat Bodo/Glimt, der Verein aus einer kleinen Küstenstadt im Norden Norwegens, der einen Märchenlauf ins Halbfinale der Europa League gemacht hat, viele der Lektionen der Akademie übernommen.
„Sie waren nicht einmal in der norwegischen ersten Liga“, sagt Van Leeuwen. „Aber sie besuchten uns fast jeden Monat, sie blieben ein paar Tage und interviewten uns die ganze Zeit. Es war nicht nur der Akademieleiter, es waren sieben oder acht Trainer. Sie setzten viele der Ideen um, und schau, wie sie diesen wirklich kleinen Verein aufgebaut haben. Es ist ein offensiver Spielstil, mit Möglichkeiten für junge Spieler, die für große Gewinne verkauft werden – sie sind das dominanteste Team in Norwegen geworden.“
Das Erbe von Johan Cruyff
Cruyffs Erbe breitet sich über den Fußball aus wie fallende Blätter. Allein seine Spielerkarriere platziert ihn im Gespräch über den größten europäischen Fußballer aller Zeiten. Und dann sind da noch seine Taktiken – totaler Fußball, sein bahnbrechender Einsatz der Raute. Er ist untrennbar mit zwei Vereinen verbunden, Ajax und Barcelona, auch als Berater und Administrator, und half, La Masia zu reformieren, noch bevor er nach Amsterdam zurückkehrte. Die aktuelle Generation von Barcelona-Akademieabsolventen – Lamine Yamal, Gavi, Pau Cubarsi – wären ohne Cruyffs historische Arbeit andere Spieler.
„Wenn du uns die Frage stellst, wo wir Cruyffs Erbe sehen, würden die Leute erwarten, dass wir in Bezug auf den Stil antworten“, sagt Van Leeuwen. „Aber es geht auch um eine bestimmte Vision der Talententwicklung – besondere Spieler zu produzieren und ihnen Minuten in der ersten Mannschaft zu geben.
„Im Laufe der Geschichte, insbesondere bei Barcelona und Ajax, ist das Muster klar. Wenn diese Vereine sich an die cruiffianischen Prinzipien der Talententwicklung halten, wird die Frucht sichtbar. Sobald sie diesen Weg verlassen und anfangen, Geld auszugeben, sieht man unweigerlich, wie die Vereine sich verschlechtern. Du musst kämpfen, um zu helfen, dass die Lektion bleibt.
