Kroatien: Eine Nation mit begrenzten Talenten
Kroatien ist eine Nation mit begrenzten Talenten. „Du musst verstehen – wir sind nur dreieinhalb Millionen“, sagt Romeo Jozak, ein Mann, der in den letzten 25 Jahren fast jede bedeutende Rolle im kroatischen Fußball inne hatte. „Wir haben etwas Talent, aber wir haben keinen riesigen Talentpool, oder? Wenn wir ein fragiles Talent sehen – ein Talent, das sein volles Potenzial möglicherweise nicht erreicht, wenn es nicht geschätzt wird – müssen wir es nähren. Wir hatten eine Toleranz für ihre Fehler. Wir sind nicht wie Frankreich, wir sind nicht wie Deutschland, wir sind nicht wie das Vereinigte Königreich. Als ich aufwuchs, hatten wir nicht zehn Mateo Kovacic. Wir hatten nur Mateo. Wir hatten einen Luka Modric. Wir hatten einen Mario Mandzukic. Wir mussten auf sie aufpassen. Das ist, was wir hatten.
Erfolge und Herausforderungen
2018 wurde Kroatien das erste Team mit einer Bevölkerung unter 10 Millionen, das in 60 Jahren das WM-Finale erreichte. Vier Jahre später schafften sie es ins Halbfinale. Sie sind regelmäßige Teilnehmer an K.-o.-Runden – einer der großen Überperformer im internationalen Fußball, deren Erfolge viele größere, besser ausgestattete europäische Nachbarn überstrahlen. Jetzt, noch in den Kinderschuhen, ist Kroatien synonym mit seinem Elite-Talent geworden – wie Modric, Ivan Rakitic und Ivan Perisic – und einer starken, unermüdlichen Persönlichkeit.
Vielleicht ist Kroatien eine Nation mit fragilen Talenten, weil es zu Beginn seiner Geschichte eine fragile Nation war. Es ist ein Land, das von Konflikten geprägt ist und 1991 während der Brutalität der Jugoslawischen Kriege – die schätzungsweise 130.000 Menschen das Leben kosteten – die Unabhängigkeit erklärte. Modric, der größte Fußballer der Nation, sah den Leichnam seines Großvaters nach Hause gebracht, der von serbischen Rebellen erschossen wurde, während er seine Ziegen hütete. Dejan Lovren, Kroatiens langjähriger Innenverteidiger, floh als Dreijähriger mit seinen Eltern aus Bosnien. Beide wuchsen als Flüchtlinge auf. Eine bemerkenswerte Anzahl von Spielern – darunter Modric, der rechte Verteidiger Sime Vrsaljko und die Torhüter Danijel Subasic und Dominik Livakovic – stammen aus der Küstenstadt Zadar, einer der Frontlinien des Krieges.
Die Entwicklung des kroatischen Fußballs
Als der Krieg Anfang der 1990er Jahre begann, war Jozak ein 18-Jähriger, der versuchte, als Profi-Spieler Fuß zu fassen. Obwohl er für HNK Orijent, einen Erstligisten aus der westlichen Stadt Rijeka, spielte, wurde seine Karriere letztendlich durch eine Reihe von Verletzungen am linken Knöchel ruiniert. „Ich hätte in der ersten Liga gespielt, aber ich hätte nie die Nationalmannschaft erreicht oder für Dinamo Zagreb gespielt“, sagt Jozak. „Ich wäre nah dran gewesen, ich wäre in Ordnung gewesen, aber ich wäre nie der Top-Spieler gewesen.“ Stattdessen übernahm er mehrere der wichtigsten Positionen im kroatischen Fußball – leitete die Akademie von Dinamo Zagreb und wurde technischer Direktor des kroatischen Fußballverbands, bevor er zu Dinamo als Sportchef zurückkehrte.
Nachdem er mit allen modernen Größen Kroatiens zusammengearbeitet hatte, fielen seine Amtszeiten mit dem erfolgreichsten Fußballzeitraum in der Geschichte der Nation zusammen. „Ich war 18, als der Krieg ausbrach“, sagt Jozak. „Ich war alt genug, um mir bewusst zu sein, was geschah. Ich wurde mit der jugoslawischen Hymne erzogen, mit einem roten Stern auf meiner Flagge, und es war seltsam – aber offensichtlich war etwas nicht in Ordnung. Ich hatte Glück, dass ich nicht zum Militär eingezogen wurde, was leicht hätte passieren können. Der Krieg war brutal. Meine enge Familie war nicht betroffen, aber einige in meiner erweiterten Familie waren es oder wurden sogar getötet.
„Später, als ich technischer Direktor war, waren diese Erfahrungen ein Faktor. Die Menschen kämpften für Kroatien, Menschen, die in lebendiger Erinnerung für unsere Freiheit auf brutale, unangenehme Weise gekämpft hatten. Und unser Team bestand aus Kindern aus dieser Zeit – die Flugzeuge gesehen hatten, die Bomben abwarfen, Menschen erschossen und getötet wurden. Es war etwas, das wir verarbeiteten.
„Und so gab es einen Patriotismusfaktor, der unsere Motivation steigerte, uns so machte, wie wir waren. Ja, wir hatten genetisches Talent, wir waren eine leidenschaftliche Nation, aber ich würde sagen, sieben von zehn Spielern hatten diesen Antrieb in sich und diesen Hunger – eine unbewusste Leidenschaft. Wir lernten, dass man über sich hinauswachsen muss, wenn man etwas tun muss.“
Der Weg zur WM 1998
Einer der ersten bedeutenden Momente des Landes als unabhängige Nation kam bei der WM 1998, als Kroatien den dritten Platz belegte. Ihr Lauf beinhaltete einen 3:0-Sieg über Deutschland im Viertelfinale und einen 2:1-Sieg gegen die Niederlande im Spiel um Platz drei und vier. „Nach dem Krieg wussten wir nicht, wie talentiert wir waren oder wie gut wir sein würden“, erklärt Jozak. „Kroatien – ein neues Land. Was würde das werden? Es dauerte fast 10 Jahre, bis der Fußball mir half, es zu begreifen – als wir den dritten Platz belegten, wurde mir klar: ‚Oh, hör zu – wir sind ein Land‘.“
Aber die Spieler in diesem Team – wie Davor Suker, Slaven Bilic und Zvonimir Boban – waren alle als Teil Jugoslawiens aufgewachsen. Der FA des neu gegründeten Landes erkannte die Notwendigkeit eines einzigartig kroatischen Weges zur Talententwicklung. Über mehrere Jahre erfüllten die Ergebnisse nicht die frühen Versprechen der Nation – Kroatien qualifizierte sich nicht für die Euro 2000, während sie in den nächsten drei großen Turnieren in der Gruppenphase scheiterten.
Die Rolle der Jugendentwicklung
Aber auf akademischer Ebene, beginnend in den 2000er Jahren, begannen Spieler, durchzukommen. 2001 arbeitete Jozak als Cheftrainer der zweiten Mannschaft von Dinamo Zagreb, als ein 16-jähriger Modric zum Verein kam. „Habe ich etwas bemerkt, habe ich etwas gesehen?“ fragt Jozak. „Mit 18 war er nicht einer der talentiertesten Perspektiven, wir konnten nicht sagen: ‚Wir kannten den Typen‘. Ich tat es nicht. Niemand wusste es. Er war einfach ein junger, dünner blonder Typ.
„Aber das eine, was unvermeidlich war, das ist Fakt und ein wesentlicher Teil seines Spiels jetzt, ist, dass er den Ball so gut beschützt hat. Als er als Nummer 6 im defensiven Mittelfeld spielte, wussten wir unbewusst, dass er den Ball nicht verlieren würde. Er konnte von zwei Leuten im Rücken unter Druck gesetzt werden – wo, wenn du den Ball verlierst, du wahrscheinlich ein Tor kassierst – und er wechselte immer, drehte sich zur Seite und wieselte sich heraus. Bei seiner ersten Berührung stellte er perfekt seine Körperposition ein – und das tut er immer noch jetzt, mit fast 40.
„Und zu dieser Zeit erinnere ich mich, dass ich besorgt war, als wir auswärts spielten – er war 17, wir waren Dinamo, und es gab einige große Jungs, die aggressiv sein wollten. Aber er beruhigte einfach alle – nicht mit schickem Dribbling und Berührungen, sondern mit seinem Lauf, seiner Zuverlässigkeit, seiner aggressiven Verteidigung. Wir sehen uns immer noch und sprechen über diese Zeiten – ich fühle mich so privilegiert, zumindest ein Puzzlestück in seinem großen Bild zu sein.“
Die Bedeutung des Wettbewerbs
Aber Modric kam nicht aus einem Vakuum. Im Laufe der 2000er Jahre hatte Kroatien eine Reihe von Jugendreformen umgesetzt, um Spieler zu entwickeln – unterstützt von mehreren nützlichen, vorbestehenden Bedingungen. „Kroatien ist ein ernsthaftes Fußballumfeld, aber nicht das ernsthafteste Fußballumfeld“, sagt Jozak. „Das bedeutet, dass die erste Liga stark genug ist, um junge Spieler zu entwickeln, aber schwach genug, dass die Kinder tatsächlich eine Chance bekommen.“
Als Jozak der Akademieleiter bei Dinamo war, war die Jugendentwicklung das Lebenselixier des Vereins – sowohl in der Produktion von Spielern für die erste Mannschaft als auch letztendlich in der Finanzierung des Vereins durch deren Verkäufe. Als der historischste und erfolgreichste Verein Kroatiens versuchte Jozak, die besten jungen Talente des Landes in die Hauptstadt zu locken.
„In Bezug auf Spieler, die die Nationalmannschaft beeinflussen könnten, ist ein riesiges Kriterium der interne Wettbewerb“, erklärt Jozak. „Egal, ob 11 – wenn du 20 Spieler in einem Kader hast, die täglich gegeneinander kämpfen, müssen sie sich verbessern, um zu überleben.
„Also wollten wir das beste Talent zu Dinamo bringen, um den wettbewerbsfähigsten internen Wettbewerb untereinander zu schaffen. Und wenn es nicht ausreichte, um gegen die anderen kroatischen Teams zu spielen, würden wir sie in die höheren Altersgruppen stecken – die U16 gegen die U18, die U18 gegen die U20 und so weiter. Wir schufen diese Bedingungen künstlich.
„Manchmal, als ich bei Dinamo war, beschwerten sich die Leute, dass wir einen Stammspieler von einem anderen Team verpflichteten, und sie wären auf unserer Bank. Aber er würde im Training kämpfen, die Stammspieler würden Druck verspüren, beide würden ihr Bestes geben. Also brachten wir die besten U16-Spieler, um die Top-Talente wie Luka oder (Josko) Gvardiol zu stärken.“
Die Stärke des Mittelfelds
Insbesondere der Wettbewerb führte zu einem Überfluss an Talenten in einer bestimmten Position – dem Mittelfeld. Allein im Kader der WM 2018 hatte Kroatien Modric, Rakitic, Kovacic und Marcelo Brozovic, vier Elite-Spieler auf Champions-League-Niveau. Das war kein Zufall – vielmehr resultierte die Stärke Kroatiens im Team aus einer ganzheitlichen Besessenheit für die Position. „Vrsaljko war ein rechter Verteidiger, und wir wussten, dass er ein rechter Verteidiger werden würde“, sagt Jozak über den ehemaligen Verteidiger von Atletico Madrid, der 52 Länderspiele absolvierte. „Aber während der meisten Zeit in der Akademie, als ich Direktor war, ließen wir ihn als defensiven Mittelfeldspieler spielen.
„Warum? Wenn du als Nummer 6 spielst, musst du von allen vier Seiten spielen – verteidigen, angreifen, links, rechts, wechseln, wechseln, wechseln. Das half ihm enorm. (Vedran) Corluka, das Gleiche.
„Nicht viele wissen das, aber Gvardiol spielte bis zu seinem 16. Lebensjahr als Nummer 10. Er war groß, linkshändig, und deshalb hat der Typ eine erstaunliche Technik. Und dann wuchs er auf 190 cm, war aggressiv, schnell – und deshalb ist er so ein guter Verteidiger.
„Aber wir haben immer versucht, sie in die Mitte zu drängen. Es würde deine Reaktionen, Positionierung, Taktik, Mentalität verbessern… du würdest physisch am meisten laufen. Und dann, selbst wenn du nicht gut genug bist, um professionell im zentralen Mittelfeld zu spielen, wirst du wahrscheinlich gut genug für deine Hauptposition sein.“
Erfolge auf internationaler Ebene
Dieses Wettbewerbsniveau bedeutete, dass die Spieler, die als zentrale Mittelfeldspieler überlebten – das zentrale Quartett der WM 2018 – seit ihrer frühen Teenagerzeit gegen die besten des Landes getestet worden waren. „Wenn du die talentierten Flügelspieler, rechten Verteidiger, Innenverteidiger nimmst und sie künstlich ins Mittelfeld versetzt, müssen die Spezialisten so viel besser sein“, sagt Jozak. „Du weißt, dass deine eigene Position in Frage gestellt wird, wenn du dich nicht verbesserst.
„Einmal hatten wir bei Dinamo Zagreb offene Probetrainings. Kinder kamen aus dem gesamten Balkan. Wir hatten 25 der talentiertesten Jungs, sie kamen alle auf das Feld, und als der Trainer fragte, wo sie spielten, sagten 24 von ihnen, dass sie Mittelfeldspieler seien.“
Angetrieben von ihrem Mittelfeld-Team begann die kroatische Mannschaft zu fliegen. Die kleine Nation wurde Vizeweltmeister bei der WM 2018, gewann vier Jahre später die Bronzemedaille und hat sich als regelmäßige Kraft in den K.-o.-Runden etabliert. Im Vergleich zu den anderen Nationen des ehemaligen Jugoslawien – Serbien, Bosnien und Herzegowina, Nordmazedonien, Montenegro, Slowenien und Kosovo – hat Kroatien bemerkenswerten Erfolg gehabt. Die anderen sechs haben insgesamt nur drei K.-o.-Auftritte bei großen Turnieren – Serbien bei der WM 1998 und der Euro 2000 sowie Slowenien bei der Euro 2024 – und haben nie ein K.-o.-Spiel gewonnen. Kroatien allein hat 14 (mit sieben Siegen).
Die Frage nach dem Erfolg
Warum sind sie so viel erfolgreicher, angesichts ihrer Ähnlichkeiten in Größe, Kultur und Geschichte? „Das ist eine knifflige Frage“, antwortet Jozak. „Und ich kann die gleiche Frage zurückstellen – warum hat Serbien im Basketball so viel besser abgeschnitten als wir? Wir hatten seit der Zeit von Drazen Petrovic in den 1990er Jahren Schwierigkeiten. Aber ich denke, die Antwort ist die gleiche – seit 2000 haben wir eine klare Struktur der Fußballverwaltung und -strategie im Land.“
Nachdem er 2013 Dinamo verlassen hatte, um technischer Direktor des kroatischen Fußballverbands zu werden, betonte Jozak die Bedeutung von fünf Kriterien, um ein Elite-Team zu werden: Zu diesem Zweck schrieb er buchstäblich das Coaching-Handbuch des Landes – identifizierte über 100 technische Merkmale, die Trainer erkennen und entwickeln sollten. Diese Lektionen werden immer noch verwendet – und produzieren eine neue Generation kroatischer Spieler. Neben Gvardiol sind die Mittelfeldprodukte von Dinamo Zagreb, Martin Baturina und Petar Sucic, zwei der vielversprechendsten. Jozak arbeitet jetzt für den saudi-arabischen Fußballverband als technischer Direktor der Future Falcons, einem nationalen Projekt zur Produktion eines Kaders herausragender einheimischer Spieler für die WM 2034.
Die Geschichte von Mandzukic
Historisch gesehen ist eine der Entwicklungsgeschichten, auf die Jozak am meisten stolz ist, die von Stürmer Mandzukic – das perfekte Beispiel für ein fragiles Talent. „Ich trainierte die U17 bei Dinamo Zagreb, und sie waren bereits ernsthafte Jungs – die meisten von ihnen waren in der Nationalmannschaft“, erklärt er. „Aber wir hatten ein Turnier in Deutschland geplant, und ich beschloss, einige lokale Jungs aus der Gegend auszuprobieren. Und die Leute sagten mir: ‚Hör zu, da ist dieser U17-Spieler, ein bisschen kleiner, aber ein erstaunliches Talent.‘
„Und so kommt er mit uns – und er sah aus wie ein 13-Jähriger. Er kam mir bis zur Taille. Ich übertreibe nicht. Ich fragte ihn, ob er 1986 geboren wurde. Er war buchstäblich 40 Zentimeter kleiner als alle anderen, aber er schwirrte herum wie ein Typ auf einem Motorrad, wie eine Mücke. Er war einfach klein.
„Als er also nach Zagreb zurückkam, sagte ich ihm, dass ich ihn jetzt nicht nehmen konnte – er hätte auf diesem Niveau nicht gespielt, aber um an seiner anderen Seite in Zagreb zu bleiben. Und das tat er, er wuchs groß, und wir haben den Mario Mandzukic, den wir heute kennen. (Er erzielte 41 Tore in 81 Einsätzen für Dinamo, nachdem er drei Jahre später verpflichtet wurde.)
„Du musst das Talent vorhersagen, antizipieren, was das Ergebnis sein könnte – und nach vielleicht Davor Suker wurde er der größte kroatische Stürmer aller Zeiten.“
Der Verlust von Talenten
Natürlich verlor Kroatien gelegentlich Talente. 2015 leitete Jozak die Delegation, die versuchte, Christian Pulisic, kroatischer Abstammung, zu überzeugen, sich für die Balkan-Nation anstelle der Vereinigten Staaten zu entscheiden. „Eine unserer Altersgruppen spielte ein Freundschaftsspiel gegen die Vereinigten Staaten“, erinnert er sich. „Wir verloren 5:0, was eine Überraschung war, weil wir ein starkes Team waren – aber sie waren alle große Jungs, außer einem. Er war die Nummer 10, und wir bemerkten, dass sein Name Pulisic war. Ich bekam Gänsehaut, denn es war ein kroatischer Name auf seinem Rücken.
„Also sprach ich sofort mit seinem Vater, der erklärte, dass der Großvater des Jungen in die Vereinigten Staaten gezogen war. Und der Großvater wollte, dass Pulisic für Kroatien spielt, und der Vater war halb und halb. Und so sprachen wir mit Christian, schlugen ihm vor, für Kroatien zu spielen, und boten ihm die Staatsbürgerschaft an. Zu diesem Zeitpunkt waren die UEFA-Regeln so, dass du vor 18 Jahren nicht in Europa spielen konntest, wenn du keinen EU-Pass hattest.
„Eines Tages hatte ich auf meinem Tisch eine Anfrage von der Pulisic-Familie, Christians Pass auszustellen. Wir sagten: ‚Okay, lass es uns tun‘, denn wir können sagen, dass wir dieses Talent für den kroatischen Fußball brauchen. Und als Verbandsanfrage konnten wir es schneller machen. Also spreche ich mit dem Vater und frage, ob es daran lag, dass er für Kroatien spielen wollte – und er sagte: ‚Nein, Borussia Dortmund hat Interesse an ihm‘.
„Also gaben wir ihm den Pass, obwohl wir wussten, dass er nicht für uns spielen würde. Wir haben wirklich gekämpft, sprachen mit dem Vater, dem Großvater, und ich erinnere mich, dass der Großvater sagte: ‚Der Junge will einfach für die USA spielen.‘ Und du musst die Entscheidung respektieren. Rakitic spielte sein ganzes Leben in der Schweiz, und er sagte plötzlich: ‚Ich will für Kroatien spielen.‘ Also gewannen wir einen und verloren einen.“
Starke Kader und Erfolge
Jozaks Kader waren immer noch stark genug. Einer seiner stolzesten Erfolge war, dass sie zu Beginn seiner Amtszeit beim kroatischen Fußballverband das einzige Team der Welt waren, das sich für die U17-Weltmeisterschaft, die U20-Weltmeisterschaft und die Senioren-Weltmeisterschaft qualifizierte. Bei großen Turnieren wurde die Visitenkarte des Teams ihre Fähigkeit, aus engen Spielen hervorzugehen. Während der WM 2018 erreichten sie das Finale nach zwei Siegen im Elfmeterschießen und einem in der Verlängerung – obwohl die Leute ihren 3:0-Sieg über Argentinien in der Gruppenphase vergessen.
In diesen Spielen kann Psychologie der entscheidende Unterschied sein – etwas, das in Jozaks Kopf zentral war, als er 2017 Trainer Zlatko Dalic engagierte. „Er verstand die Chemie, die Leidenschaft, die patriotische Seite Kroatiens voll und ganz“, sagt Jozak. „Er hat eine enorme soziale Intelligenz, eine enorme emotionale Intelligenz und ein super Verständnis für unseren Fußball. Er ist mit dem täglichen kroatischen Leben verbunden – und all das bedeutet, dass er der perfekte Psychologe für die Umstände Kroatiens war. Und dann hatte er natürlich diesen Kader in ihrer Blütezeit…“
Ein Team, eine Familie
Dies war der Höhepunkt des kroatischen Fußballs – arguably die überraschendsten WM-Finalisten in der Geschichte. Spät in den Spielen übernahm ihr Mittelfeld, das durch Wettbewerb geschmiedet wurde, die Kontrolle. „Sie waren mehr als Teamkollegen“, erklärt Jozak. „Modric und Kovacic sind Paten für die Kinder des jeweils anderen. Brozovic und Rakitic sind ähnlich – alles große Freunde.
„Und so haben wir in Kroatien vielleicht Super-Talente entwickelt, die in Top-Teams spielen – aber sie würden viel mehr füreinander kämpfen als normale Spieler. Sie würden eingreifen und füreinander kämpfen, wegen dessen, was sie zusammen durchgemacht haben, weil sie Familie sind. Sie würden über sich hinauswachsen. Das Gefühl war immer das: ‚Wenn ich einen schlechten Tag habe, weiß ich, dass du eingreifen und mich retten wirst.‘
