CJ Fultons Rückkehr zur irischen Nationalmannschaft
CJ Fulton erwartet, dass er „ein bisschen mehr Druck und Aufmerksamkeit auf mich“ haben wird, wenn er am Freitag in der FIBA EuroBasket 2029-Qualifikation gegen Aserbaidschan (19:45 GMT) sein erstes Spiel für Irland seit über zwei Jahren bestreitet. Es war ein turbulentes Jahr für den 23-Jährigen, der bei den NBA-Teams Minnesota Timberwolves unterschrieben hat. Der gebürtige Belfaster konzentriert sich nun darauf, Irland zu helfen, sich für die Europameisterschaften zu qualifizieren, nachdem das Team gegen Luxemburg und Nordmazedonien verloren hat.
„Es ist schwer zu glauben, dass es fast drei Jahre her ist, seit ich zuletzt das grüne Trikot getragen habe, aber ich freue mich darauf,“ sagte Fulton gegenüber BBC Sport NI’s Thomas Kane. „Es sind sehr wichtige Spiele, die wir gewinnen müssen, wenn wir eine Chance haben wollen, uns für die EuroBasket zu qualifizieren. Ich bin sehr aufgeregt, zurück zu sein.“
EuroBasket-Qualifikation und Fultons Rolle
Die erste Runde der EuroBasket-Qualifikation besteht aus drei Gruppen, wobei die Gewinner jeder Gruppe und das bestplatzierte zweitplatzierte Team in die zweite Runde aufsteigen. Diese Teams werden in der zweiten Runde von acht weiteren Mannschaften aus den FIBA Basketball-Weltmeisterschaft 2027-Qualifikationen in Europa ergänzt.
„Ich denke, ich kann definitiv zurückkommen und dem Team helfen,“ fügte Fulton hinzu. „Der europäische Basketballstil ist das, was ich aufgewachsen bin zu spielen. Ich war eine Weile nicht mehr dabei, aber ich freue mich darauf, wieder in diesen Basketballstil zurückzukehren. Wir haben viele talentierte Spieler im Kader.“
Fulton kehrt in den irischen Kader für das Doppelspiel zurück. Er unterschrieb einen Profivertrag bei den Minnesota Timberwolves, nachdem er zwei Spiele in der Sommerliga für das Team gespielt hatte und dann zu den Iowa Wolves, dem Reserveteam der Timberwolves, entlassen wurde. Seitdem hat er in der teamaffiliierten Entwicklungsdivision der NBA, der G-League, gespielt. Nun kehrt Fulton nach Hause zurück, nachdem er die ersten beiden Qualifikationsspiele für Irland aufgrund von College-Verpflichtungen verpasst hat, und möchte „etwas zurückgeben“ an die Nationalmannschaft.
„Vor drei Jahren war ich wahrscheinlich noch der junge Typ, der versuchte, mir einen Namen zu machen, während ich jetzt etwas etablierter bin,“ fügte er hinzu. „Mit allem, was in den letzten Monaten passiert ist, wird wahrscheinlich ein bisschen mehr Druck und Aufmerksamkeit auf mir liegen, aber es gibt viele gute Spieler im Kader, also denke ich, es geht darum, dass ich zurückkomme und versuche, dem Team zu helfen, zu gewinnen. Ich denke, es ist wirklich wichtig, so viel wie möglich zu helfen, das Spiel hier zu fördern und den Kindern etwas zurückzugeben.“
Erfahrungen in der G-League
Nach den beiden internationalen Spielen wird der ehemalige Schüler des St. Malachy’s College nach Iowa zurückkehren, während die Wolves versuchen, sich für die Play-offs zu qualifizieren. Das Team befindet sich derzeit auf dem achten Platz der G-League Western Conference, hat jedoch seine letzten vier Spiele verloren.
„Die G-League ist eine Art einzigartiger Herausforderung. Du weißt, dass Spieler in die NBA aufsteigen. Das war eine Anpassung, einfach zu versuchen, alle Veränderungen zu akzeptieren, die passieren, anstatt jeden Tag zu wissen, was los ist,“ sagte Fulton. „Es war eine gute Erfahrung. Es gibt viele talentierte Spieler in der Liga und viele Jungs, die an der Schwelle stehen, in die NBA zu kommen. Sie sind nur noch nicht ganz dort oder Spieler, die in der NBA gespielt haben und versuchen, ihren Weg zurückzufinden. Es gibt definitiv viel Talent, gegen das ich antrete, und ich denke, das wird mir auf lange Sicht nur helfen.“
