Frühjahrs-Training und neue Technologien
Nur 102 Tage nach dem spannenden Ende der World Series, in der die Los Angeles Dodgers zum ersten Mal seit einem Vierteljahrhundert wieder Meister wurden, stehen die Pitcher und Catcher am Dienstag wieder auf dem Feld, da das Frühjahrs-Training beginnt. Der Schwerpunkt liegt zunächst auf dem Automated Ball-Strike-System (ABS) und dem World Baseball Classic (WBC). In dieser möglicherweise letzten vollen Saison vor einem möglichen Arbeitskonflikt über einen Vorschlag für eine Gehaltsobergrenze bereiten sich die Spieler auf das ABS vor, das den Teams die Möglichkeit gibt, Pitch-Entscheidungen des Schiedsrichters hinter dem Home Plate anzufechten – die sogenannten Roboter-Schiedsrichter.
„Ich bin wirklich begeistert davon. Ich habe es offensichtlich schon eine Weile in Triple-A gesehen“, sagte Washingtons Blake Butera, einer von acht neuen Managern und mit 33 Jahren der jüngste seit 54 Jahren. „Man hört immer das Gerede aus der Bank, das sich über die Schiedsrichter beschwert. Es ist wie: Hey, fordere es heraus. Lass uns sehen, was du hast.“
ABS wurde im letzten Jahr in 13 Frühjahrs-Trainings-Stadien getestet, und die Teams gewannen 52,2 % der 1.182 Herausforderungen, die im Durchschnitt 13,8 Sekunden dauerten. Das 11-köpfige Wettbewerbs-Komitee der Major League Baseball stimmte im September zu, das System ab 2026 in der regulären Saison zu genehmigen. Jeder Spieler wird während des Frühjahrs-Trainings von 10 bis 12 Uhr fortlaufend für seine Strike-Zone gemessen – zu dieser Tageszeit, um Einheitlichkeit zu gewährleisten – und die Daten werden vom Southwest Research Institute überprüft.
Herausforderungen und Teamstrategien
Die meisten Teams scheinen zögerlich zu sein, Pitchern die Möglichkeit zu geben, Herausforderungen einzureichen, und ziehen es vor, dass Catcher und Manager die Entscheidungen treffen.
„Der erste Monat wird wahrscheinlich der schwierigste Monat sein“, sagte Detroits Manager A.J. Hinch, ein ehemaliger Catcher. „Vielleicht hilft der Frühling ein wenig. Aber im Frühling kann man versuchen und scheitern, und es ist nicht so bestrafend. Wenn du das in San Diego oder Arizona oder bei einem Heimspiel gegen St. Louis machst, wird es etwas kostspieliger. Wir werden eine laufende Liste führen, wer gut darin ist und wer nicht. Denn es könnte einige Position-Spieler geben, denen die Möglichkeit genommen wird, die Entscheidung anzufechten.“
Tampa Bay bereitet sich auf die Rückkehr ins Tropicana Field in St. Petersburg, Florida, vor, das nach den Schäden durch den Hurrikan repariert wurde, die die Rays dazu zwangen, im letzten Jahr ihre Heimspiele im Steinbrenner Field der New York Yankees in Tampa auszutragen.
Transfers und Spielerbewegungen
Die meisten Top-Free Agents hatten sich vor dem Frühjahrs-Training verpflichtet, und die größten Deals umfassten Kyle Tucker und Edwin Díaz, die zu den Dodgers wechselten, Alex Bregman zu den Chicago Cubs, Pete Alonso zu den Baltimore Orioles, Dylan Cease zu den AL-Meistern Toronto Blue Jays und Bo Bichette zu den New York Mets. Free Agents, die geblieben sind, sind unter anderem Kyle Schwarber von Philadelphia und Cody Bellinger von den New York Yankees. Der Rechtshänder Freddy Peralta wurde in dem bemerkenswertesten Tausch von den Mets von Milwaukee verpflichtet.
Unter den japanischen Spielern, die zu MLB wechseln, unterschrieb der Infielder Munetaka Murakami bei den Chicago White Sox, der Infielder Kazuma Okamoto bei den Blue Jays und der Rechtshänder Tatsuya Imai bei den Houston Astros.
World Baseball Classic und neue Manager
Der World Baseball Classic kehrt zum ersten Mal seit 2023 zurück. Japan wird versuchen, seinen vierten Titel und den zweiten in Folge zu gewinnen, wenn die Spieler ihre Clubs für die sechste Auflage des Turniers verlassen, das vom 5. bis 17. März in Houston, Miami, San Juan, Puerto Rico und Tokio ausgetragen wird. Die Kader der 20 Nationalmannschaften umfassen 306 Spieler mit Major-League- und Minor-League-Verträgen, darunter 78 All-Stars.
„Es war etwas, an dem ich wirklich teilnehmen wollte“, sagte der US-Kapitän Aaron Judge. „Ich denke, dieses Team wird auf einer Mission sein.“
Shohei Ohtani, der Mike Trout ausstieß, um Japans 3:2-Sieg im Finale 2023 zu beenden, wird auf das Schlagen beschränkt sein.
Am Eröffnungstag wird es acht neue Manager geben, einen weniger als die Rekorde von 2003 und 2020, die die meisten Manager umfassen, die nicht am Ende der vorherigen Saison das Team leiteten, so das Elias Sports Bureau. Butera wird von Craig Albernaz (Baltimore), Skip Schumaker (Texas), Derek Shelton (Minnesota), Craig Stammen (San Diego), Kurt Suzuki (Los Angeles Angels), Tony Vitello (San Francisco) und Walt Weiss (Atlanta) begleitet. Darüber hinaus wurde Warren Schaeffer nach seiner Interimstätigkeit am 11. Mai zum festen Manager von Colorado ernannt. Alle bis auf Schumaker und Shelton sind Rookies in der Major League. Butera ist der jüngste seit Frank Quilici mit den Twins von 1972.
Ein Generationenwechsel hat dazu geführt, dass Ron Washington (73) sowie Bruce Bochy und Brian Snitker (beide 70) ihre Managerjobs aufgegeben haben. Vitello, der zuvor Trainer an der University of Tennessee war, machte den seltenen Schritt direkt vom College-Trainer zum Major-League-Manager und folgte dem Weg der Hall of Famers Hughie Jennings und Casey Stengel.
„Ich denke, für diesen direkten Sprung musste der College-Baseball näher an den Profibaseball heranrücken“, sagte Vitello. „Wenn du es als Versuchskaninchen oder als Opferlamm bezeichnen willst oder es gut oder schlecht läuft, wen interessiert das? Ich schätze, ich sollte es tun“, sagte Vitello. „Ich wünschte, es gäbe jemanden mit kürzerem Haarschnitt und mehr Ansehen hier, um zu sagen, dass es an der Zeit ist, dass College-Baseball und Major League Baseball aus vielen verschiedenen Gründen näher zusammenarbeiten.“
Ausblick auf mögliche Konflikte
Spieler und Teams bereiten sich auf einen Konflikt vor, wenn der fünfjährige Tarifvertrag am 1. Dezember um 23:59 Uhr EST ausläuft. Eine Managementsperre ist wahrscheinlich, ähnlich wie beim Ablauf des vorherigen Vertrags im Jahr 2021. Ein Deal zur Erhaltung des 162-Spiele-Spielplans wurde nach einer 99-tägigen Sperre am 10. März 2022 erreicht – 10 Tage nach dem ursprünglichen Stichtag von MLB, um eine volle Saison zu gewährleisten. Gespräche über einen möglichen Vorschlag zur Gehaltsobergrenze haben beide Seiten auf die Möglichkeit der ersten Unterbrechung während der Saison seit 1995 vorbereitet.
