BROOKLYN, NY – 1. MÄRZ
James Harden (#1) und Sam Merrill (#5) der Cleveland Cavaliers klatschen während des Spiels gegen die Brooklyn Nets am 1. März 2026 im Barclays Center in Brooklyn, New York, ab.
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CLEVELAND — Sam Merrill und James Harden
Sam Merrill wird von James Harden als „Scharfschütze“ bezeichnet, doch er ist nicht der typische Spieler, mit dem Harden normalerweise zusammenarbeitet. Der Spieler, der sich selbst als das „System“ bezeichnet, hat über seine 17-jährige Karriere eine eigene Offensive perfektioniert, die Bodenöffner, Rim Runner und ihn selbst umfasst, der alles an der Spitze des Bogens orchestriert.
Harden muss wissen, wo sich jeder auf dem Platz befindet, damit er, wenn die Verteidigung sich anpasst, den Pass zum freien Mann spielen kann. Merrill kann zwar in der Ecke stehen und auf einen Pass warten, doch das entspricht nicht seinem Spielstil. Er ist ein Bewegungsschütze, der die Verteidigung mit seiner ständigen Aktivität abseits des Balls unter Druck setzen kann. Dieses Skillset funktioniert gut mit nahezu jedem Guard, ist jedoch nicht unbedingt die ideale Kombination mit Harden.
Die neue Version von Harden
Allerdings hat Cleveland eine neue Version von Harden erhalten, die dabei ist, sein heliocentrisches System mit Kennys Atkinsons bewegungsorientierter Offensive zu verbinden. Bisher konnten die Cleveland Cavaliers nicht um bessere Ergebnisse bitten, insbesondere wenn Merrill und Harden gemeinsam auf dem Platz stehen. In neun gemeinsamen Spielen erzielten die Cavs 123,3 Punkte pro 100 Ballbesitze (95. Perzentil für eine offensive Bewertung) in den 205 Minuten, die Harden und Merrill zusammen auf dem Platz verbracht haben. Die Kombination aus Hardens Fähigkeit, die Verteidigung zu manipulieren und jeden Pass zu spielen, sowie Merrills Schießen hat sie zu einem gefährlichen Duo gemacht.
„Ich denke, er ist einfach ein wirklich guter Spieler, und er passt zu jedem“, sagte Merrill zu Fear the Sword.
„Er ist offensichtlich ein großartiger Passgeber. Ich denke, er hat Vertrauen in mich, dass er mir einen Pass spät in der Wurf-Uhr oder ein wenig ungenau zuspielen kann und trotzdem darauf vertraut, dass ich ihn machen werde.“ Die Zahlen belegen, dass Harden tatsächlich Vertrauen in Merrill hat. Harden hat 10,6 Pässe pro Spiel an Merrill gemacht, was der höchste Durchschnitt ist, den er an einen seiner neuen Teamkollegen verteilt. Merrill nimmt 4,1 Würfe pro Spiel aus diesen Pässen und trifft 51,4 % seiner Würfe, darunter 53,8 % von der Dreipunktlinie. Dies hat zu 19 von Hardens 71 Assists im Cavs-Trikot geführt, die zu einem Korb von Merrill führten.
Das Spielverständnis von Merrill
So beeindruckend die Statistiken auch sind, zu sehen, wie das Duo ihren Erfolg generiert hat, ist noch beeindruckender. So sehr, dass ich Merrill gebeten habe, einige dieser Spielzüge auf meinem zerbrochenen Handy-Bildschirm anzusehen und ihm zu erklären, wonach er sucht, wenn er neben Harden spielt. „Für mich versuche ich immer, ein Fenster für ihn zu finden“, sagte Merrill. Das ist eine gute Faustregel, aber es ist nicht immer erforderlich, mit einem Passgeber so begabt wie Harden.
Wenn man sich den Clip oben ansieht, wies Merrill auf die drei Verteidiger hin, die zu Beginn des Spiels unten waren, vermutlich um ein Fenster zum Korb zu schließen. „Ich versuche nur, mich nach oben zu bewegen, damit er mich sehen kann.“ Diese Bedenken waren unnötig. Harden muss seinen Mitspieler nicht sehen, um zu wissen, wo sie sind. „Er ist klug genug zu wissen, dass jemand da ist. Ich denke nicht, dass es ein ungenauer Pass war. Ich denke, er hoffte einfach, dass ich in der Ecke bin, und ich bin dort angekommen.“
Das Unerwartete erwarten
Das Wichtigste, wenn man neben Harden spielt, ist, das Unerwartete zu erwarten. „Man lernt, immer bereit zu sein“, sagte Merrill. Dies war keine Situation, in der man normalerweise einen Pass erwarten würde. Harden geht bereits mit dem Wurf hoch, als er sich entscheidet, den Bounce-Pass in Merrills Richtung zu spielen. Man sieht Bounce-Pässe außerhalb der Zone nicht sehr oft. „Man ist das nicht wirklich an der Perimeter gewöhnt, aber es ist offensichtlich ein großartiger Pass.“ Da es ein Bounce-Pass ist, beginnt die Wurfbewegung niedriger als normal, aufgrund der Höhe, in der er empfangen wird, aber das ist kein großes Problem, wenn man so schnell abdrücken kann wie Merrill.
Merrills Bewegungen abseits des Balls
Wie in diesen ersten beiden Clips zu sehen ist, kann Merrill als prototypischer Catch-and-Shoot-Spieler neben Harden agieren. In den folgenden drei Clips sehen wir, wie Harden das, was Merrill am besten kann, verstärkt: Chaos abseits des Balls verursachen. Merrills Bewegungen sind nicht vorgegeben. Er liest und reagiert ständig auf das, was die Verteidigung ihm gibt, was auch das Angreifen des Korbes beinhalten kann, wenn die Verteidigung ihm die Chance dazu gibt. „Ich habe einfach gesehen, dass niemand am Ring war [also bin ich angegriffen]“, sagte Merrill.
Merrill hob hervor, dass er weiß, dass sein Verteidiger ihm folgen wird. Unter einem Screen gegen Merrill zu gehen, ist ein schneller Weg, um aus dem Spiel genommen zu werden. Dieses Verständnis ermöglicht es ihm, den Korb anzugreifen, wenn der Big den Paint verlässt, um zum Level des Screens zu gelangen. „Ich komme um den Screen, und da ist niemand (am Ring)“, sagte Merrill. „Also selbst wenn der Pass nicht da ist, öffnet es trotzdem Dinge.“ Zum Korb zu gelangen, ist immer noch der beste Ort, um zu punkten. Merrill hat 81 % seiner Würfe am Ring verwandelt, was eine höhere Trefferquote ist als eine Dreipunktchance für einen 46 % Schützen von außen. „Wenn du einen offenen Paint siehst, musst du das Beste daraus machen. Hol dir so viele Zweipunkte wie möglich.“
Screening-Aktionen und Anpassungen
Merrills Bewegung abseits des Balls hat ihn auch in Screening-Aktionen gefährlich gemacht, aber wie er dies mit Harden tut, ist ein wenig anders. Merrill erwähnte, dass er den Screen „eine halbe Sekunde“ länger halten muss als normal, um zu sehen, wie die Verteidigung reagiert. Spielzüge wie dieser sind der Grund dafür. „Ich weiß, dass [der Verteidiger] zeigen wird, weil er das immer gemacht hat. Wenn ich also bergauf kommen und dann rausschlüpfen kann, weiß ich, dass sich dort etwas öffnen wird.“ Harden und Merrill sind beide Spieler, die ständig bewerten und sich anpassen, was ihre Gegner ihnen geben. „Es geht einfach darum, die Verteidigung zu lesen“, sagte Merrill.
Das kann auch dazu dienen, einfache Möglichkeiten für Harden zu schaffen. Wie im vorherigen Clip kommt Merrill schnell aus dem Screen, ohne den Verteidiger zu berühren. „Wenn er Kontakt spürt, kann das manchmal Unentschlossenheit bei ihnen erzeugen, wo es heißt: ‚Soll ich jetzt wechseln?‘ Oder was auch immer.“ Diese Sekunde der Unentschlossenheit zu erzeugen, ist alles, was er in diesen Aktionen tun möchte. Deshalb geht er normalerweise mit diesem Ansatz. „Ich versuche, es zu mischen, aber zu wissen, dass Isaiah Joe (Merrills Verteidiger) wahrscheinlich versuchen wird, dort zu zeigen, willst du einfach etwas Kontakt mit Cason Wallace (Hardens Verteidiger) haben, damit er etwas spürt. Vielleicht erzeugt das etwas Unentschlossenheit.“
Der Kontakt und die Anpassung
Wo der Kontakt kommt, ist ebenfalls wichtig. In beiden Clips, in denen Merrill für Harden screenet, initiiert er den Kontakt mit Hardens Verteidiger an der rechten Hüfte des Verteidigers, sodass Harden zu seiner dominanten Seite gelangen kann. „Wenn James zu seiner linken Hand kommen kann, bekommt er, was er will.“ Die Cavs haben großartige Arbeit geleistet, Atkinsons bewegungsbasierte Offensive mit Hardens iso-lastigen Sets zu mischen. Sie haben es geschafft, Elemente beider zu bewahren, was in einigen der Möglichkeiten zu sehen ist, wie sie Merrill einfach als Bodenöffner neben Harden eingesetzt haben, sowie in der Einbeziehung seiner typischen Bewegung abseits des Balls.
„James spielt auch innerhalb unseres Stils, aber er hat seinen eigenen Stil, indem er alle auseinanderzieht, in sein Iso-Spiel geht und davon spielt“, sagte Merrill. „Es ist also ein bisschen eine Anpassung. Manchmal ist es ein bisschen mehr, seinen Platz zu halten, anstatt vielleicht zu schneiden, aber nichts, was wir noch nie gemacht haben.“
Merrill ist nicht jemand, der unbedingt in Hardens traditionelles System passen würde, angesichts seiner drastischen Bewegung abseits des Balls. Andererseits hat Cleveland nicht für den Prime Harden getradet, der alles perfekt auf ihn abgestimmt braucht. Diese Version von Harden weiß, dass ihm die Zeit ausgeht, um eine Meisterschaft zu gewinnen und seine legendäre Karriere zu validieren. Er wird mit der Gruppe arbeiten, die ihm gegeben wurde. Wie schnell und einfach er sein Spiel an Merrill und den Rest seiner neuen Teamkollegen angepasst hat, ist der Beweis dafür.
„Es gibt ein Ziel, und das haben wir alle gemeinsam“, sagte Harden. „Ob ich vier Würfe nehme oder 20 Würfe nehme, wenn wir das Spiel gewinnen, wen interessiert’s?“
