Einführung
MINNEAPOLIS — Als Colin Priestner, der General Manager der Saskatoon Blades, Evan Gardner nach einem Spiel am 30. November mitteilte, dass er nicht zum Auswahlcamp von Hockey Canada für das Junioren-Weltmeisterschaftsteam 2025 eingeladen wurde, brach Gardner in Tränen aus. „Was kann ich sonst tun?“, fragte er verzweifelt. Priestner antwortete: „Nichts. Er hatte die besten Statistiken von allen, die meisten Siege, und das hat er auch schon im letzten Jahr gezeigt.“ In einem Telefonat im Dezember fügte Priestner hinzu: „Ich wäre nicht überrascht, wenn er nächstes Jahr der Starter oder der Backup ist. Du musst dich einfach aufrappeln und es ihnen beweisen.“ Acht Monate später, fast auf den Tag genau, stand Gardner in der Ridder Arena in Hockey Canada Trainingskleidung beim World Junior Summer Showcase, wo er darum kämpft, ins Team 2026 in Minneapolis aufgenommen zu werden.
Gardners Rückschläge und Motivation
„Ich war ziemlich am Boden zerstört, dass ich zu Weihnachten keine Einladung bekommen habe“, sagte Gardner. „Letzten Sommer habe ich auch keine Einladung erhalten, also habe ich wirklich auf diesen Winter hingearbeitet. Als ich hörte, dass ich nicht eingeladen wurde, hat es mich wirklich zerbrochen. Ich habe viel Zeit in mein Handwerk investiert und mit meinem Torwarttrainer Jeff Harvey in Saskatoon gearbeitet, um hoffentlich hier eine Einladung zu bekommen. Und es hat geklappt, also bin ich super aufgeregt. Das ist etwas, das für mich sehr besonders ist. Es ist etwas, das ich schon lange machen wollte.“
Er ist nicht der Favorit. Die Rückkehrer Carter George und Jack Ivankovic haben beide gut gespielt beim enttäuschenden Viertelfinal-Aus Kanadas 2025 und wurden am Donnerstag früh nach Hause geschickt, um Gardner und den ersten Pick der Sharks, Joshua Ravensbergen, die letzten beiden Spiele Kanadas gegen Schweden und die USA spielen zu lassen. Im Moment kämpft er darum, die Nummer 3 des Teams zu werden. Aber er ist Widrigkeiten gewohnt.
Gardners Weg zum Erfolg
Es ist die erste Hockey Canada Erfahrung des 19-jährigen Torwarts. Er hat nie für sie auf U17- oder U18-Niveau gespielt. Er wuchs in Fort St. John, British Columbia, einer Stadt mit etwa 20.000 Einwohnern, auf, wo es damals nur AA-Hockey gab. Er war immer im A-Team, bis er nach Kelowna zog, um an der RINK Hockey Academy eingeschrieben zu werden. Er wurde in der dritten Runde des WHL Bantam Draft 2021 ausgewählt und ist der Erste, der sagt, dass er, wenn der verzögerte COVID-Draft nicht vom Frühling in den Dezember verschoben worden wäre, viel später gedraftet worden wäre. Sein Spiel mit dem U18-Team der RINK Hockey Academy im Herbst dieses Jahres brachte ihm die Auswahl in der dritten Runde ein.
Er schaffte es nicht als 16-Jähriger zu den Blades und war zu Beginn seiner NHL-Draft-Saison im folgenden Jahr deren Backup. Als die NHL Central Scouting ihre Spieler auf die Beobachtungsliste für den Draft 2024 veröffentlichte, erhielt er eine „W“-Bewertung, die einen Kandidaten für die 6./7. Runde anzeigt. Auf ihrer Zwischenliste in diesem Jahr war er der als Nummer 16 eingestufte nordamerikanische Torwart. Er ist auch auf der kleineren Seite (Hockey Canada listet ihn mit 1,83 m und 79 kg, und die WHL listet ihn mit 1,85 m und 80 kg). Aber er spielte weiterhin gut, und im Laufe des Jahres übernahm er das Tor in Saskatoon von dem Veteranen Austin Elliott, der die London Knights zu einem OHL-Titel und Memorial Cup in diesem Frühjahr führte, nachdem die Blades ihn freigaben, um Gardner das Tor zu überlassen. Am Ende des Jahres hatte er eine Fangquote von 0,927. Obwohl er nur 30 WHL-Spiele gespielt hatte, stufte NHL Central Scouting ihn auf ihrer endgültigen Liste auf Platz 7 hoch. In weiteren 15 Playoff-Spielen erzielte er eine Fangquote von 0,910.
Draft und Unterstützung der Blue Jackets
Die Blue Jackets wählten ihn in der zweiten Runde des Drafts und machten ihn zum vierten Torwart, der nach Ilya Nabokov, Mikhail Yegorov und George ausgewählt wurde, der drei Plätze vor ihm gewählt wurde. Es gab Mitglieder der Blue Jackets-Organisation, die ihn besser mochten als George, und es gab eine interne Debatte vor dem Draft. Gardner hat auch die Unterstützung der Blue Jackets gespürt. „Ihr Torwartteam ist unglaublich, und sie haben so viel Vertrauen in mich“, sagte er. „Sie haben mich großartig behandelt, ich habe viel von ihnen gelernt, und ich kann es kaum erwarten, was die Zukunft bringt.“
Herausforderungen und persönliche Stärke
Nach einer soliden Saison nach dem Draft als Starter in Saskatoon hat Gardner jetzt eine Fangquote von 0,917 in 74 Karriere-WHL-Hauptrundenspielen und hat bereits seinen Einstiegsvertrag mit den Blue Jackets unterschrieben. Im Frühjahr gab er sein AHL-Debüt bei den Cleveland Monsters und hielt 16 von 19 Schüssen in einer 0:3-Niederlage.
Wenn er seinen Weg plant, hält er inne und lacht. Die Auswahl in der dritten Runde des WHL-Drafts hat ihn motiviert. „Es waren, glaube ich, sechs Torhüter, die vor mir (im WHL) ausgewählt wurden“, bemerkte er und erinnerte sich an die Zahl. Von den Blades mit 16 Jahren abgeschnitten zu werden, hat dieses Feuer angefacht. „Ich hoffte einfach, dass ein Team auf mich setzen würde. Das war alles, was ich wollte, nur einem Team zu zeigen, was ich kann, und dann hatte ich eine großartige zweite Hälfte und übernahm in den Playoffs“, sagte er.
Umgang mit Diabetes
Sobald Gardner zu Beginn seines Draftjahres anfing, Einsätze zu bekommen, sagte Dan Da Silva, der Cheftrainer von Saskatoon, dass sie die Durchbruch-Zweite-Hälfte kommen sehen konnten.
„Es waren immer qualitativ hochwertige Einsätze, und wir hatten ein wirklich gutes Team vor ihm, aber es gab einen Punkt, an dem wir einfach das Gefühl hatten, dass wir uns mit ihm als letzte Verteidigungslinie am wohlsten fühlten. Für einen 17-jährigen Torwart einem so viel Vertrauen in die Gewinnchancen eines Spiels zu geben, spricht Bände über die Arbeit, die er geleistet hat, um dorthin zu gelangen“,
sagte Da Silva in einem Telefonat am Mittwoch.
Gardner hat das geschafft, während er mit Typ-1-Diabetes umgeht. „Er ist bei all seinen Teamkollegen sehr beliebt. Er ist ein sehr fröhlicher Mensch und hat immer ein Lächeln im Gesicht. Er ist leicht zu sprechen“, sagte Da Silva. „Er geht extrem gut mit seiner Diabetes-Situation um und ist für jemanden, der damit umgehen muss, sehr reif.“ Er wurde diesen Sommer vor acht Jahren diagnostiziert, als er während einer Reise mit seinen Eltern zu einem Baseballcamp der Blue Jays in Kelowna krank wurde und ins Krankenhaus eingeliefert werden musste. Seine Eltern hatten einige Symptome bemerkt, darunter Gewichtsverlust.
Technische Fähigkeiten und Spielverständnis
Er muss während der Spiele weiterhin seinen Blutzuckerspiegel überprüfen, verwendet jedoch kein Fingerstich-Test mehr, sondern stattdessen Dexcom, ein Glukoseüberwachungssystem auf seinem Telefon. „Ich habe ein paar Dinge, die mit mir verbunden sind. Ich habe eine Pumpe“, sagte er und hob seinen rechten Ärmel, um sie auf seiner Schulter zu zeigen. „Während der Pausen überprüfe ich sie immer. Viele Snacks während der Pausen, nur um sicherzustellen, dass ich während des Spiels nicht zu niedrig werde.“
Er verpasste auch den gesamten Februar der letzten Saison wegen einer Verletzung im Unterkörper. Hockey Canada — die während der letzten Saison mit Harvey und Monsters-Torwarttrainer Brad Thiessen über Gardner in Kontakt waren, selbst nachdem sie ihn nicht zum Auswahlcamp eingeladen hatten — waren beeindruckt, wie er die Starterlast bewältigte, wie er spielte, als er im März von seiner Verletzung zurückkehrte, und wie er in seinem AHL-Debüt spielte. Harvey und Thiessen schwärmten auch von ihm zu Dan De Palma, dem Torwarttrainer von Team Canada.
„Evan spielt schon lange gut im Tor, und ich verstehe, warum er enttäuscht war (letzten Dezember) und das zu Recht, aber er hat einfach weiter gut gespielt“,
sagte De Palma. „Evan hat es sich verdient. Er hat das Recht verdient, hier zu sein, und er hätte argumentieren können, dass er schon vorher hier hätte sein können, aber jetzt ist er hier, was großartig ist.“
Fazit
De Palma beschreibt Gardner als einen sehr soliden, technischen, wettbewerbsfähigen Torwart, der keine Fehler macht. In der Zusammenarbeit mit ihm in dieser Woche hat er ihn auch als sehr lernfähig empfunden.
„Er hat also dieses Talent, er hat diese Arbeitsmoral, und dann kann er weiterhin lernen“,
sagte De Palma. „Wirklich höflich, respektvoll, ansprechend. Er ist einfach ein super junger Mann, und ich habe viel von ihm von Jeff und Brad gehört, und sie konnten nicht hoch genug von ihm sprechen, und ich denke, er hat sogar meine Erwartungen übertroffen.“
De Palma, der selbst ein kleiner Torwart war, sieht in seinen Bewertungen auch keine Größe.
„Ich schaue nicht auf die Größe, ich schaue nicht auf viel davon in Bezug auf irgendetwas. Es geht einfach darum, ‚wer wird den Puck stoppen?‘ und offensichtlich gibt es mehr als das, und das ist übertrieben. Sicher hat ein größerer Typ einen kleinen Vorteil, aber am Ende des Tages, wenn er der beste Typ für den Job ist, um uns zu helfen, eine Goldmedaille zu gewinnen, dann ist das alles, was uns interessiert“,
sagte De Palma.
In seinem Debüt im Rot-Weiß-Spiel hielt Gardner 14 von 17 Schüssen in einer 3:4-Niederlage im Shootout, aber zwei der Tore fielen im Powerplay, und das andere war mit dem leeren Tor des Gegners. Er hielt auch die ersten fünf Schüsse, die er im Shootout sah, bevor er schließlich das entscheidende Tor in der sechsten Runde in einem kleinen Duell mit Ravensbergen abgab.
Da Silva war immer am meisten von Gardners Fähigkeit beeindruckt, Spielzüge zu lesen.
„Er ist ein sehr intelligenter Torwart. Er kann Schützen wirklich gut lesen, er kann sehen, wie sich Spielzüge entwickeln und weiß, wo jeder auf dem Eis ist und ob es Leute im Backdoor oder im hohen Slot gibt. Er hat immer den Kopf in Bewegung und überprüft und scannt das Eis“,
sagte er. „Er ist sehr solide in der Position. Er gerät nicht aus der Position. Man sieht ihn nicht oft herumwirbeln oder an seinen Pfosten vorbeigleiten oder sich sehr oft aus der Position bewegen. Er kennt seinen Torraum sehr gut, er kennt seine Pfosten sehr gut, und er nutzt einfach seine Größe. Er ist dort sehr, sehr ruhig.“
Gardner glaubt, dass sein Skating tatsächlich sein wichtigstes Attribut ist. „Ich kann mich in Position bringen, meine Gewohnheiten und die kleinen Dinge, die man erkennen kann, wenn man mich wirklich beobachtet, die ich glaube, helfen mir, für den Erfolg in der Zukunft und vor dem, was im Spiel passiert, vorbereitet zu sein“, sagte er. „Und wenn es darauf ankommt, finde ich einfach einen Weg, Pucks zu stoppen, was jeder will, oder? Ich kämpfe dafür und finde einfach einen Weg, Pucks zu stoppen.“
Letztes Jahr schätzte Priestner, dass Gardner allein wahrscheinlich ein Drittel der Siege der Blades wert war.
„Er ist einfach so konstant. Er hat selten ein schlechtes Spiel, und wenn doch, ist es ein Einzelfall“,
sagte Priestner. „Er ist so gut planbar, weil er so konstant ist. Er hat nicht diese Spiele, in denen er nicht sehr gut ist; er ist einfach immer wirklich gut.“
Nach einem weiteren Jahr in der WHL mit den Blades glauben sie, dass er das auch für die Monsters und dann irgendwann für die Blue Jackets bieten wird. „Wir sind ziemlich voreingenommen, aber er ist ein besonderer Torwart“, sagte Priestner.
