Ben Staffords Weg zum Profihockey
Ben Stafford hatte immer größere Pläne. Nach vier Jahren als lebhafter Zwei-Wege-Center an der Yale University und drei weiteren Jahren im Minor-League-Hockey träumte der Minnesotan von einer Karriere in der Militärmedizin. Er verbrachte ein Jahr an der medizinischen Fakultät, nachdem er seine Schlittschuhe an den Nagel gehängt hatte, bevor sich dieser Weg änderte und er dem United States Marine Corps beitrat, mit Einsätzen an Orten wie Falludscha im Irak und in Kuwait. Jetzt ist er Chief Operating Officer eines in New York City ansässigen Unternehmens für erneuerbare Energien.
Die letzte Saison im Profihockey
Doch vor all dem hatte Stafford vor zwanzig Jahren eine letzte, unvergessliche Saison im Profihockey und spielte in der American Hockey League für die späteren Meister, die Philadelphia Phantoms der Saison 2004-05. „Als ich in die Saison startete, hatte ich ein gutes Gefühl, dass es mein letztes Jahr sein würde“, sagte Stafford. „Ich gab alles, um in der NHL zu spielen. Ich liebte es, für Coach John Stevens zu spielen.“
Die AHL-Saison 2004-05
Der Konkurrenzkampf für Stafford, der damals 26 Jahre alt war, wurde in der Saison 2004-05 sowohl intern als auch ligaweit deutlich härter. Aufgrund des NHL-Lockouts war die AHL voller aufstrebender Talente.
„Überall, wo wir hinkamen, sahen wir in dieser Saison mehrere NHL-Spieler, die in der AHL spielten“, sagte Sharp, der später drei Stanley-Cup-Meisterschaften mit den Chicago Blackhawks gewann.
Trotz des Talentzuflusses hatte kein Spieler der Phantoms in der regulären Saison einen Platz unter den Top 20 in der Scorerliste. Umberger, ihr Top-Center, setzte mit 65 Punkten den Maßstab, während Jon Sim mit 35 Toren die Teamhöchstzahl erzielte.
Der Sturm bestand aus Umberger, Sharp, und einem starken Verteidigungsblock.
Der Trainer und die Spielstrategie
Die Mannschaft wurde von John Stevens trainiert, der bereits ein bekannter Name im Hockey von Philadelphia war. „Wir wurden von einem wirklich guten Trainer trainiert“, sagte Seidenberg. „Es war sehr strukturiert.“
Der Weg zum Calder Cup
Die Phantoms verloren ihre ersten beiden Spiele – und gewannen dann prompt 17 Spiele in Folge.
„Sobald man wusste, dass es ein Lockout für die gesamte Saison gab, gab es ein großes Engagement unserer Gruppe, dass wir die Chance haben, tief in die Playoffs zu gehen“, sagte Sharp.
„Wir wurden behandelt, als wären wir NHL-Spieler“, sagte Slaney.
Nachdem sie die ersten beiden Spiele der Finalserie in Chicago gewonnen hatten, kehrten sie nach Philadelphia zurück und erlebten unerwartet große Menschenmengen.
„Eine Sache, die mir auffiel, war, dass es lauter war als je zuvor im Vergleich zum Spectrum“, sagte Slaney.
Der entscheidende Moment
Das entscheidende Tor erzielte schließlich Stafford, der über die Bank sprang und den Nachschuss eines Schusses von Sharp versenkte.
„Es ist schwer zu glauben, tatsächlich“, sagte Stafford.
