Die außergewöhnliche Saison von Larry Bird
Larry Bird und Magic Johnson vor ihrem Duell beim NCAA-Turnier 1979. Foto: Jerome McLendon/AP. Wie außergewöhnlich war Larry Bird während seiner denkwürdigen Saison für Indiana State in 1978/79? An einem Punkt machte er einen Assist, während er am Boden lag: Von seiner Spielfeldseite warf er mit einem Arm zu einem Teamkollegen, der schnell von Küste zu Küste für einen einfachen Korb lief. Diese Saison endete mit einem epischen Duell im NCAA-Meisterschaftsspiel gegen Magic Johnson und Michigan State. Magic hatte in diesem Spiel die Oberhand über Bird, aber der Wettkampf hatte weitreichendere Auswirkungen. Nicht nur weckte es Interesse am NCAA-Turnier, sondern Bird und Magic würden auch helfen, die NBA zu revitalisieren, nachdem Bird zu den Boston Celtics und Magic zu den Los Angeles Lakers gewechselt war.
Die Geschichte von Larry Bird
Doch nichts davon war vorherbestimmt, insbesondere Birds Werdegang. Bird wird in einem neuen Buch als die ultimative Geschichte gegen alle Widrigkeiten dargestellt – „Heartland: A Forgotten Place, An Impossible Dream, and the Miracle of Larry Bird“ von Keith O’Brien. Der Autor, der zuvor eine Biografie über den verstorbenen, umstrittenen Star der Cincinnati Reds, Pete Rose, geschrieben hat, richtet seinen Blick auf Bird und die vielen Hindernisse, denen er gegenüberstand. „Ich wurde von dieser Ursprungsgeschichte angezogen – seinem Aufstieg im ländlichen Indiana in den 1970er Jahren und wie es fast gar nicht passiert wäre“, sagt O’Brien. „Der Aufstieg von Larry Bird ist eine der unwahrscheinlichsten amerikanischen Sportgeschichten der letzten 50 Jahre.“
Die Herausforderungen in Birds Leben
Das Buch umfasst fast 400 Seiten und widmet einen Großteil dieses Raums der Untersuchung dessen, was Bird im Weg stand. O’Brien beschreibt ein schwieriges frühes Familienleben in French Lick, Indiana, einschließlich des Suizids von Birds Vater, einem Veteranen des Zweiten Weltkriegs und Koreakriegs. „Ein Suizid ist ein Trauma für eine Familie, für ein Kind, für einen Teenager“, sagt O’Brien. „Das wissen wir jetzt im Jahr 2026 … In vielerlei Hinsicht musste Larry Bird diese Tragödie und diese Trauer wirklich allein tragen.“ Bird war 18, als er im Februar 1975 seinen Vater verlor. Im vorhergehenden Herbst war er zur University of Indiana gegangen, um für einen Trainer mit wachsender Reputation, Bobby Knight, zu spielen. Aber er verließ Bloomington, ohne jemals ein Spiel für die Hoosiers gespielt zu haben.
Der Weg zu Indiana State
Nach seiner Rückkehr nach French Lick spielte er kurz für eine Berufsschule, dann für eine Industrieleague, bevor er einen Job als Müllfahrer annahm. Und dort war er im April 1975, als ein ebenso vom Pech verfolgter Assistenztrainer mit ihm in Kontakt trat: Bill Hodges von Indiana State. „Bill Hodges ist ein unbesungener Held in dieser Geschichte“, sagt O’Brien. „Ohne Bill Hodges bin ich mir nicht sicher, ob wir jemals den Namen Larry Bird gekannt hätten.“ Herkunft aus einer anderen kleinen Stadt in Indiana – Zionsville – war Hodges in seinem dritten Job in ebenso vielen Jahren. Er hatte Bird zweimal spielen sehen, mochte, was er sah, und fuhr nach French Lick, um ihn zu rekrutieren, trotz Birds Widerstand.
Die Entwicklung bei Indiana State
„Bill Hodges war sehr ähnlich wie Larry Bird“, sagt O’Brien. „Er war stur, er war hartnäckig … er wusste, wie es sich anfühlt, arm in Indiana zu sein. Diese beiden Männer, Bill Hodges und Larry Bird, verbanden sich wirklich auf persönlicher Ebene, was letztendlich Bird dazu brachte, sich wieder an der Hochschule einzuschreiben und nach Indiana State zu kommen.“ Das Buch kontrastiert die kleine Schule in Terre Haute mit ihrem viel größeren Pendant in Bloomington. Auch die Basketballprogramme der Schulen gingen in unterschiedliche Richtungen: Die Indiana State Sycamores zogen spärliche Zuschauer an und riskierten, in die Division II abzusteigen, während die Indiana Hoosiers die NCAA-Meisterschaft 1976 gewannen.
Der Aufstieg zur Berühmtheit
Doch Bird profitierte von seiner Zeit in Terre Haute unter Cheftrainer Bob King. „Für einen Jungen wie Larry Bird ist es ein Ort, der sich mehr wie Zuhause anfühlte“, sagt O’Brien. In der Zwischenzeit begann King, mit seinem Team eine starke Mannschaft um Bird herum aufzubauen. Der Fortschritt war nicht unbedingt linear – es gab aufeinanderfolgende Ausgänge aus dem National Invitation Tournament, der zweite davon wurde durch Birds Auseinandersetzung mit einem Rutgers-Fan geprägt. Bird war in der Nähe der Medien, einschließlich Journalisten, die nach Birds früher, kurzer Ehe fragten, aus der er eine Tochter hatte, bemerkenswert zurückhaltend.
Die nationale Aufmerksamkeit
Schließlich begann die nationale Medienberichterstattung, auf sein Spiel auf dem Platz zu achten, wobei Sports Illustrated ihn im November 1977 sogar auf das Cover als „College Basketball’s Secret Weapon“ setzte, mit zwei Cheerleaderinnen von Indiana State, die den Leser aufforderten, still zu sein. In Birds Abschlussjahr hatten die Sycamores etwas Besonderes in Bezug auf Teamchemie. „Es ist die klassische Geschichte“, sagt O’Brien. „Nicht nur für den Sport, sondern für das Leben, das Geschäft, alles. Die Jungs im [Umkleide]raum kommen miteinander aus. Sie sind Freunde. Sie sind auf dem Papier nicht annähernd so talentiert wie im Jahr zuvor. Aber es funktioniert einfach.“
Der Weg zum NCAA-Finale
Es funktionierte so weit, dass die Sycamores wichtige Beiträge aus dem gesamten Kader erhielten – einschließlich Birds Mitbewohner Bob Heaton, der in dieser Saison zwei denkwürdige Würfe machte. Und sie erhielten auch großartige Trainerarbeit von Hodges, der einspringen musste, nachdem King einen Herzinfarkt erlitten hatte und dann vor Beginn der Saison mit einem Gehirnaneurysma diagnostiziert wurde. Während die Sycamores Woche für Woche ungeschlagen blieben, wuchs das Interesse an Bird nicht nur innerhalb der NCAA, sondern auch in der NBA. O’Brien geht auf die komplexen rasslichen Dimensionen ein, die Bird für eine Liga, die Schwierigkeiten hatte, ein Publikum zu gewinnen, attraktiv machten.
Der entscheidende Moment
„NBA-Executives, GMs, Scouts, TV-Executives sprachen darüber, wie wichtig es war, dass Larry Bird weiß war“, sagt O’Brien. „Es war ein wichtiger Aspekt für die NBA, das Geschäft der NBA zu dieser Zeit. 1978/79, mitten in der Wunder-Saison von Indiana State, Larry Birds Wunder-Saison, steht die NBA am Rande der Obskurität. Sie zieht katastrophale TV-Quoten an … In vielerlei Hinsicht war Larry Bird in den Köpfen der NBA-Executives zu dieser Zeit eine schnelle Lösung, eine Antwort.“ Bird, der bis zu seinem Abschlussjahr weder im NCAA-Turnier noch in einem im Fernsehen übertragenen Spiel gespielt hatte, würde während des Big Dance viel Sendezeit bekommen.
Das Finale und die Folgen
Nachdem die Sycamores Sidney Moncrief und Arkansas im Final Four abgewehrt hatten, hatten sie ein Traumduell mit Magic und Michigan State im Finale. Es war etwas von einem Antiklimax für Bird und Indiana State – er erzielte 19 Punkte in der 75:64-Niederlage der Sycamores. Doch als die Sycamores nach Terre Haute zurückkehrten, wurden sie von einem begeisterten Empfang von Fans begrüßt, die dieser denkwürdigen Saison von Anfang bis Ende gefolgt waren. Und eine NBA-Rivalität mit Magic stand in den Startlöchern. „Bird und Magic werden das nächste Jahrzehnt im Profibasketball definieren“, sagt O’Brien. „In vielerlei Hinsicht werden sie den Profibasketball retten.“
Ein Wendepunkt in der Geschichte
In der Zwischenzeit war ein CBS-Executive namens Kevin O’Malley von dem Schaufensterduell im NCAA-Finale und von dem Turnier in diesem Jahr im Allgemeinen beeindruckt. Wie im Buch detailliert beschrieben, entwickelte er schließlich eine Idee für das, was zu einem Frühlingsritus geworden ist: Die NCAA-Turnier-Auswahlshow. Doch während Bird 1978/79 endlich sein Potenzial ausschöpfte und den Weg für Ruhm in der NBA ebnete, gab es einen weiteren Moment, der alles hätte ändern können. Es geschah in einem regulären Saisonspiel gegen New Mexico State, in dem Indiana State mit zwei Punkten zurücklag und drei Sekunden übrig waren. Der Star von New Mexico State, Greg Webb, stand an der Linie für einen Ein-und-eins. Wenn er den ersten Freiwurf gemacht hätte, hätte das die Siegesserie von Indiana State beendet. Stattdessen verfehlte er. Der Sycamores-Spieler Brad Miley schnappte sich den Rebound und passte den Teamkollegen Bob Heaton für einen unwahrscheinlichen Wurf aus der Halbdistanz, um das Spiel auszugleichen. Indiana State gewann in der Verlängerung, eine perfekte Saison war noch in Reichweite.
Reflexion über den Moment
„Ich habe Greg Webb aufgespürt“, sagt O’Brien. „Er erinnerte sich an [diesen Moment], wollte darüber sprechen. Greg Webb sagte mir, dass der Fehlwurf und das Versagen 1979 verheerend für ihn waren. Wenn er auf die Zeit zurückblickt, hat er das Gefühl, vielleicht ist er, Greg Webb, der die Anerkennung dafür verdient, dass er March Madness ins Leben gerufen hat. Wenn er den Freiwurf macht, kommt Larry Bird vielleicht gar nicht dorthin.
