Marshall Rifai gibt sein Saisondebüt
Tage nachdem er von den Toronto Marlies aus der AHL berufen wurde, wird Marshall Rifai am Samstagabend sein Saisondebüt bei den Toronto Maple Leafs gegen die Vancouver Canucks geben. „Es ist offensichtlich aufregend,“ sagte Rifai nach dem Training am Freitag in Vancouver. „Es ist jedoch nur ein weiteres Spiel. Ich muss kommen und mich so vorbereiten, wie ich es immer tue. Und genau das habe ich vor.“
Rückkehr nach fast zwei Jahren
Dies wird das erste Mal sein, dass Rifai seit dem 21. Februar 2024 – vor fast zwei Jahren – für ein NHL-Spiel mit den Maple Leafs aufläuft, damals gegen die Arizona Coyotes. Ja, es ist so lange her. (Er wurde letztes Jahr mehrmals berufen, kam aber nie in die Aufstellung von Toronto.) Der 27-jährige Verteidiger verpasste einen großen Teil der Saison, nachdem er im September eine Handgelenksoperation hatte, die auf eine Verletzung in einem Vorbereitungsspiel folgte. Rifai kehrte am 27. Dezember in die Aufstellung der Marlies zurück und hat seitdem 12 Spiele mit dem Team bestritten.
„Es ist eines dieser Dinge, wenn man nicht jeden Tag das tun kann, was man liebt, und man einen Schritt zurücktreten muss, bleibt einfach Raum für Dankbarkeit,“ sagte Rifai über die drei Monate, die er verpasst hat. „Und als ich zurückkam, war ich frisch, was ich denke, dass es in einer langen Profisaison wichtig ist. Ich habe hier viel Profihockey gespielt und ich versuche, das zu meinem Vorteil zu nutzen, anstatt zu denken, dass es ein Nachteil war. Ich kann frisch mitten in der Saison kommen und meinem Team einen Schub geben.“
Rolle im Team und Spielstil
Rifai wird am Samstag gegen die Canucks neben Troy Stecher in der dritten Verteidigungspaarung von Toronto auflaufen (Simon Benoit wird für Rifai aus der Aufstellung genommen). Die beiden Verteidiger haben etwas gemeinsam: Beide wurden nicht gedraftet, Stecher kam von der University of North Dakota und Rifai von Harvard.
Was Rifai zu einem interessanten Spieler für Toronto macht, ist sein ungenutztes Potenzial. Mit nur zwei gespielten Spielen (beide unter dem ehemaligen Cheftrainer Sheldon Keefe) ist noch nicht viel darüber bekannt, was er auf NHL-Niveau leisten könnte. „Was ich seit ich hier bin, von letztem Jahr bis dieses Jahr gesehen habe, ist, wie er sich vorbereitet,“ sagte Cheftrainer Craig Berube. „Man bemerkt kleine Dinge bei einigen dieser Jungs: wie früh sie jeden Tag zum Training kommen und ihre Vorbereitung. Er ist ein guter Profi. Er macht alles richtig, und oft ist es wichtig, dass diese Jungs auch die mentale Seite angehen. Das wird definitiv ihrem Spiel helfen.“
Mit den Marlies ist Rifai ein starker Skater, der den Puck bewegen kann und ein ziemlich physischer Spieler ist. Er wird nicht immer Punkte auf das Scoreboard bringen, aber er kann in den meisten defensiven Situationen spielen. „Ich würde einfach sagen, ich bin smart, mache ein einfaches Spiel, nutze meine Füße, wenn ich kann,“ fügte er hinzu. „Wenn ich die Chance habe, physisch zu sein, werde ich versuchen zu treffen und von dort aus weiterzumachen.“
William Nylander und die Wettbewerbsfähigkeit
William Nylander bereit, den Maple Leafs gegen die Canucks zu helfen, Details zur Genesung von seiner Leistenverletzung und Vorfreude auf die Olympischen Spiele. Obwohl Cheftrainer der Maple Leafs Craig Berube sagte, dass es eine „gute Chance“ gibt, dass William Nylander gegen die Canucks zurückkehrt, erklärte sich der Star für vollständig gesund, um zu spielen.
Was Berube an Rifai schätzt, ist seine Wettbewerbsfähigkeit. Der Cheftrainer fügte hinzu, dass dieses Merkmal einer der größten Unterschiede zwischen einem konstanten AHL-Spieler und einem konstanten NHL-Spieler ist. „Um in der NHL zu spielen, muss man sehr wettbewerbsfähig sein,“ fuhr Berube fort. „Es ist einfach all die Vorbereitung, die täglich nötig ist, um in der NHL zu spielen. Ich bin mir nicht sicher, ob jeder dafür geeignet ist. Es ist ein harter Job.“
Erfahrung und Einstellung
Rifai hat über 200 Spiele Erfahrung im Profisport, fast alle mit den Marlies. Er versteht, was von ihm in jedem Spiel erwartet wird. Und nur weil Rifai in der NHL ist, bedeutet das nicht, dass er versuchen wird, seine Spielweise zu ändern. Schließlich ist das der Grund, warum er an diesem Punkt seiner Karriere angekommen ist.
„Jeder hat eine Rolle im Team,“ sagte Rifai, „und man muss sich in seine Rolle einfühlen, egal auf welchem Niveau es ist, und das ist die Denkweise, mit der ich hierher komme.“
