Erinnerungen an den tragischen Flugzeugabsturz
WASHINGTON (AP) — Für viele Menschen sind es die Gepäckstücke von Kindern und kleine Schlittschuhe, die unvergessliche Erinnerungen an die Nacht wecken, als ein Passagierflugzeug und ein Hubschrauber über dem trüben Potomac River kollidierten. Andere erinnern sich an Boote, die durch Trümmer und flaches Wasser navigierten, um die Leichen der Opfer ans Ufer zu bringen. Und da war die Plötzlichkeit: Menschen, die Sekunden vor der Landung waren, einfach verschwunden.
Die Familien derjenigen an Bord des American Airlines Fluges 5342 und eines Army Black Hawk Hubschraubers gedenken am Donnerstag des einjährigen Jahrestages des tödlichsten Flugzeugabsturzes auf US-Boden seit mehr als 20 Jahren. Eine andere Gruppe erlebt diese Nacht und die Tage, Wochen und Monate danach erneut: die Rettungskräfte, die wiederholt in den Fluss tauchten, bei nahezu null Sicht, den kalten Temperaturen, dem Kerosin und dem scharfen Wrack trotzend, in der Hoffnung, Überlebende zu retten. Doch es gab keine Wunder, nur die Leichen von Töchtern, Söhnen, Ehefrauen, Ehemännern, Müttern und Vätern, die aus dem Wasser geborgen, identifiziert und ihren Familien zurückgegeben werden mussten.
Der Absturz und die Rettungsmaßnahmen
Sechsundsechzig Passagiere und Besatzungsmitglieder des Flugzeugs, das von Wichita, Kansas, nach Washington flog, waren nur noch Momente von der Landung entfernt, als das Flugzeug mit dem Black Hawk Hubschrauber und seiner dreiköpfigen Besatzung kollidierte. Alle 67 starben bei dem Absturz am 29. Januar 2025. „Wir wussten nach einer Stunde, dass es keine Überlebenden geben würde“, sagte John Donnelly, der Feuerwehr- und EMS-Chef des District of Columbia. Die Priorität wurde darauf gelegt, die Leichen und persönlichen Gegenstände zu bergen und sie den Familien zurückzugeben, während Beweise für die Absturzuntersuchung gesammelt wurden.
Über fast eine Woche hinweg bargen Taucher und andere Rettungskräfte alle Opfer aus etwa 2,5 Metern Wasser und unternahmen die mühsame Aufgabe der Identifizierung. Andere verbrachten Monate damit, den Fluss nach persönlichen Gegenständen abzusuchen. „Wenn Sie jemals auf dem Potomac waren, ist es unter den besten Bedingungen kein angenehmer Ort zum Tauchen“, sagte Tim Lilley, dessen Sohn Sam, 28, der Co-Pilot des American-Fluges war. „Aber an dieser Nacht war es erstaunlich, dass sie ins Wasser gingen und alles taten, was sie konnten.“
„Wir konnten mit der Person sprechen, die meinem Sohn aus dem Wasser geholfen hat. Es war eine riesige emotionale Erfahrung, und es war so heilend.“
Die Reaktion der Einsatzkräfte
Hunderte von Einsatzkräften eilten zur Unfallstelle. Der erste Anruf — „Absturz, Absturz, Absturz“ — kam um 20:48 Uhr vom Kontrollturm des Ronald Reagan Washington National Airport. Dieser und nachfolgende Warnungen lösten die größte Notfallreaktion der Region seit den Anschlägen vom 11. September 2001 aus, als Entführer ein Flugzeug ins Pentagon flogen. Bis Mitternacht waren etwa 350 Einsatzkräfte von Dutzenden von Agenturen vor Ort, darunter 20 bis 30 Taucher von Hafenpatrouilleneinheiten.
„Das erste Mal, wenn Sie es hören, wie bei allem anderen, fällt Ihnen der Magen in die Hose“, sagte Robert Varga, ein Taucher der Metropolitan Police Department und 16-jähriges Mitglied der Abteilung, der zu Hause war, als der Anruf kam, und innerhalb einer Stunde im Wasser war. „Wir wissen, dass es eine ernste Szene sein wird, wenn sie uns rufen.“
Der letzte große Absturz auf dem Potomac war im Januar 1982, als ein Air Florida-Flug beim Start eine Brücke streifte und in den Fluss stürzte, wobei 78 Menschen starben. „Es war totaler Chaos“, sagte Sam Short, der Feuerwehr-Rettungssquad-Leutnant, der zusammen mit zwei Tauchern seines Teams zu den ersten am Unfallort gehörte. Er berichtete von grausamen Anblicken. „Es gibt viele verschiedene Dinge, die wir an diesem Abend gesehen und getan haben. Man kann es den Leuten einfach nicht beschreiben“, sagte er.
Emotionale Auswirkungen und Unterstützung für Einsatzkräfte
Persönliche Gegenstände, die geborgen wurden, boten etwas Abschluss. Donnelly, der Feuerwehrchef, sagte, seine Prioritäten seien die Familien, die Untersuchung und die Sicherheit der Einsatzkräfte, die sich gefährlichen Temperaturen und Kerosin aussetzten. Seine Emotionen überkamen ihn, als er sich mit Familien traf, die auf positive Nachrichten hofften, um ihnen Updates über die Bergungsarbeiten zu geben. „Dann wird es sehr persönlich und man kann den Schmerz und die Trauer anderer Menschen fühlen“, sagte er.
Ein Denkmal in Washington ehrte am Mittwoch die Familien und die Einsatzkräfte. Einige Familienmitglieder, die diese Woche an einer Anhörung des National Transportation Safety Board zum Absturz teilnahmen, trugen T-Shirts mit den Namen der Einsatzkräfte. Lt. Andrew Horos, der Hafenmeister der Polizeibehörde des Bezirks, betonte, dass die psychische Gesundheit für die Einsatzkräfte von größter Bedeutung sei. „Man kann seine Mitglieder oder irgendjemanden darauf nicht wirklich vorbereiten“, sagte er.
Edward Kelly, Präsident der International Association of Fire Fighters, berichtete, dass die Gewerkschaft 12 Fachkräfte für psychologische Unterstützung in die Stadt geschickt habe, und sie hätten 75 % der Feuerwehrleute und Sanitäter getroffen, die auf den Absturz reagierten. Ein Ziel war es, „ihnen zu zeigen, worauf sie bei sich selbst achten sollten, wie sie sehen können, ob sich traumatischer Stress bei ihnen manifestiert und wo sie hingehen können, wenn sie Hilfe benötigen“, sagte er. Das ist besonders wichtig bei einem Vorfall, der so viele Kinder betrifft, fügte er hinzu. „Viele der Menschen, die reagieren, Feuerwehrleute, Sanitäter, Polizeibeamte, viele von uns sind Eltern. Wir haben kleine Kinder.“
„Es war ein Kampf“, sagte Short, der auch auf den Angriff auf das Pentagon im Jahr 2001 reagierte und Tage vor dem Absturz einen engen Kollegen verlor. „Einige unserer Leute waren im letzten Jahr wegen dieser Sache mehrere Monate nicht im Dienst.“ Donnelly erklärte, dass die Abteilung auch die Gesundheit der Taucher wegen gefährlicher Materialien, mit denen sie möglicherweise in Kontakt gekommen sind, überwache.
Leslie, der Polizeitaucher, sagte, das Bergen von Ohrringen, Eheringen und Kinderschlittschuhen und deren Rückgabe an die trauernden Familien bot eine Art Therapie. „Sie schätzten jedes einzelne Ding, das wir zurückbekommen konnten“, sagte Horos. Varga, der Taucher, fügte hinzu, dass er den Familien gerne sagen würde, dass die Einsatzkräfte ihr Bestes getan haben, um zu retten und dann die Passagiere zu ihren Familien zurückzubringen. „Und dann in den Monaten danach waren wir so oft wie möglich draußen, um persönliche Gegenstände für die Familien zu bergen, denn jede Sache, die wir fanden, wussten wir, war wichtig für die Familienmitglieder“, sagte er. „Wir hoffen, dass wir ihnen nur einen kleinen Teil des Abschlusses bieten konnten.“
___Funk berichtete aus Omaha, Nebraska.
