Victor Wembanyama und das Big Man Camp
In einem ruhigen Fitnessstudio auf einer weitläufigen 400 Hektar großen Ranch in Katy, Texas, etwa 30 Meilen östlich von Houston, setzte Victor Wembanyama den neuen Assistenztrainer der San Antonio Spurs, Rashard Lewis, am Korb unter Druck. Der 21-jährige Spieler war dort, um an einem der geheimnisvollsten und legendärsten Big Man Camps im Basketball teilzunehmen – einem Camp, dessen Lehrer heimlich Größen wie Giannis Antetokounmpo, LeBron James, Dwight Howard und viele andere betreut haben. Sogar Kobe Bryant verbrachte Zeit auf diesem heiligen Boden.
Andere Spurs-Assistenten, Matt Nielsen und Sean Sweeney, beobachteten, wie die Zukunft der NBA-Großspieler von einer der Ikonen der Vergangenheit lernte. Der Platz, in Houston Rockets Rot gestrichen, war mit einer Nummer 34 in der Mitte versehen. Darüber stand sein berühmter Spitzname in geschwungener Schrift: „Dream„.
Die Begegnung mit Hakeem Olajuwon
Wembanyama traf im April den 62-jährigen Hakeem Olajuwon beim NCAA-Herren-Hochschulmeisterschaftsspiel im Alamodome in San Antonio. Sie saßen am Spielfeldrand.
„Er sagte, er würde gerne mit mir trainieren,“ erzählte Olajuwon, dessen Hall of Fame NBA-Karriere zwei Meisterschaften, 12 All-Star-Nominierungen und einen MVP-Award umfasst, gegenüber ESPN.
„Ich sagte: ‚Du hast schon alles.‘ Er erwiderte: ‚Nein, ich habe dich spielen sehen, und ich möchte jetzt nur die Geheimnisse hinter all den Bewegungen wissen. Das würde ich lieben.'“ So begann eine Beziehung, die einen Sommer der Transformation für Wembanyama einleiten sollte.
Die Herausforderungen und Transformation
Sechs Monate zuvor war bei ihm eine tiefe Venenthrombose in seiner rechten Schulter diagnostiziert worden, eine Erkrankung, die sowohl karriere- als auch lebensbedrohlich ist. Die Odyssee, so eine Quelle, die ihm nahe steht, hat den NBA Rookie of the Year 2023-24 tief betroffen gemacht, so sehr, dass sie „eine Reise inspirierte, um sich körperlich und mental zu Großem zu treiben, mit Dingen, die außerhalb der Norm lagen.“
Er spielte Fußball in Costa Rica und Tokio. Berühmt verbrachte er 10 Tage in einem spirituellen Retreat in einem Shaolin-Tempel in Zhengzhou, China, wo er mit Mönchen studierte und trainierte. Er veranstaltete ein Schach- und Basketballturnier auf seinem Platz in Le Chesnay, Frankreich. Er besuchte das Johnson Space Center der NASA, wo er über die Astronautin Peggy Whitson lernte, die den amerikanischen Rekord für 675 Tage im All hält.
Er verbrachte Zeit mit einem weiteren ikonischen Big Man, Kevin Garnett, um seinen mentalen Zugang zum Spiel zu festigen.
„Die traumatische Erfahrung … ist sehr eng mit all den Dingen verbunden, die ich im Sommer gemacht habe,“ sagte Wembanyama.
Die Perspektive eines jungen Talents
Spurs-Cheftrainer Mitch Johnson sagt, er habe noch nie eine solche Perspektive oder Neugier von einem so jungen Spieler gesehen.
„Er ist so absichtlich in der Vielzahl der Wege, wie er versucht, sich als Spieler und Mensch zu verbessern,“ sagte Johnson.
Vor der Faszination der sozialen Medien im Juli, als er mit einem missglückten Bicycle Kick in Costa Rica und einer misslungenen Freiwurfannahme auf dem Spielfeld in Tokio auf sich aufmerksam machte, reiste Wembanyama zu einem historischen Shaolin-Tempel, der im 5. Jahrhundert gegründet wurde. Als Wembanyama den Spurs-Verantwortlichen von seinen Absichten berichtete, waren alle an Bord, sagte eine Teamquelle zu ESPN.
Die Fan-Interaktion und das Training
Für 10 Tage wachte Wembanyama um 4:30 Uhr auf, aß vegetarische Frühstücksschalen mit Zucchini und Reisnudeln und vertiefte sich in Chan-Meditation, eine Denkschule, die direkte Erfahrung über intellektuelles Lernen betont. Er studierte Shaolin Kung Fu. Er rasierte sich den Kopf. Er wollte, sagte er, seinen Geist und Körper ungewöhnlichem Stress aussetzen, um seinen Bewegungsbereich zu erhöhen und Stärke, Flexibilität und Gleichgewicht durch verschiedene Übungen zu fördern.
„Es war eine unglaubliche Erfahrung,“ sagte er. „Wahrscheinlich so weit weg von der körperlichen Aktivität, die ich gewohnt bin. Es hat sich wirklich in Bezug auf Training und als Lebenserfahrung als neugieriger Mensch ausgezahlt.“
Menschen, die Wembanyama diesen Sommer auf dem Platz gesehen haben, berichten, dass er stärker, kontrollierter im Umgang mit seiner körperlichen Präsenz und zunehmend vertrauter mit seinen beispiellosen Fähigkeiten ist.
„Wir wissen, welche Art von Talent er ist,“ sagte Teamkollege De’Aaron Fox.
Der Weg zurück auf das Spielfeld
Es war Anfang September, und die Temperaturen von 100 Grad begannen endlich in Texas zu sinken. Der Beginn des Trainingslagers rückte näher und steigerte die Aufregung unter einer San Antonio-Fangemeinde, die ihr Team seit sechs Saisons nicht mehr in den Playoffs gesehen hat.
Wembanyama und seine Teamkollegen besuchten im Januar ein Spiel von Paris Saint-Germain, als die Spurs gegen die Indiana Pacers in Frankreich spielten. Währenddessen bekam Johnson seinen ersten Blick auf die PSG-Ultras, eine lautstarke Gruppe leidenschaftlicher Fans, die eine beeindruckende Atmosphäre schaffen.
Wembanyama offenbarte Johnson damals, dass er eine ähnliche Stimmung im Frost Bank Center schaffen wollte. An einem kühlen Morgen am 14. September strömten Fans in die Freeman Expo Hall neben dem Frost Bank Center, laut und stolz, und riefen „Go Spurs Go!“
Die meisten trugen Spurs-Merchandise, Perücken, fiesta-inspirierte Kleidung und Gesichtsbemalung. Einige kleideten sich sogar als Piraten, um sich für die ersten Fan-Supporter-Vorstellungen zu registrieren, bei denen Wembanyama als alleiniger Richter fungierte.
Wembanyama lehnte sich auf einem Spurs-Themenstuhl vor, der einer Nachbildung des Eisblockthrons ähnelte, den George „Iceman“ Gervin in seinem ikonischen Nike-Poster von 1978 berühmt machte. Hinter einem Vorhang, der nur wenige Fuß von Wembanyama entfernt abgetrennt war, probten nervöse Fans – viele trafen sich zum ersten Mal – die improvisierten Gesänge, die sie Minuten später gemeinsam rufen würden.
„Wem-V-P!“ war der vorherrschende Gesang, der Wembanyama ein Lächeln entlockte, der versprochen hatte, die Kosten für die Tickets der fünf denkwürdigsten Fans während der gesamten Saison zu übernehmen.
Aufmerksam kritzelte er Notizen in ein schwarzes Spurs-Notizbuch über jeden Auditionierenden und hörte sich ihre Geschichten an. Er fragte nach ihren Namen, ihrem Engagement für die Sache und stellte sogar einige persönliche Fragen, bevor er für Fotos posierte, als jeder den Raum verließ.
Die Rückkehr auf das Spielfeld
Wembanyama trat von hinten in die Turnhalle, warf schwarze Spurs-T-Shirts in die Menge und klatschte, während die Schreie der Schüler die stickige Nachmittagsluft durchdrangen. Wembanyama schlug einem kleinen Jungen in der ersten Reihe die Hand. Der Rest des Teams trat hinter dem Franzosen auf das Zentrum des Platzes für ein leichtes Training, das aus Layups, Drei-Mann-Weave-Drills, einem Halbplatz-Wurf-Wettbewerb und Dutzenden von donnernden Dunks bestand.
Wembanyama warf einen Selbst-Alley-Oop und fing den Ball in der Luft, nahm ihn durch die Beine für einen Dunk, der begeisterte Jubel auslöste. Jetzt bleibt Wembanyama nur noch, auf das Spielfeld zurückzukehren.
Das Training mit Hakeem Olajuwon
Zurück im Fitnessstudio von Olajuwon fragte der Rockets-Ikone Wembanyama, was er erreichen wollte, eine Frage, die nach diesem Sommer internationaler Erfahrungen mehr existenziell als klischeehaft war.
„Er wollte im Grunde wissen, wie man Chancen nutzt. Lass uns alle Möglichkeiten, die du hast, drinnen, draußen, in verschiedenen Situationen nutzen, ohne Energie zu verschwenden,“ sagte Olajuwon zu ESPN.
„Ich weiß, wie talentiert er ist. Unser Konzept war nicht für ‚Big Men‘. Unser Konzept war ‚Big Guards‘. Du willst nicht wie ein Big Man dribbeln. Wir sind große Guards, bei denen du 1, 2, 3, 4 oder 5 spielen kannst, mit der Freiheit, außen, innen, Crossover und Pull-Up zu kreieren, ohne Energie mit irgendeinem Spieler zu verschwenden, weil du jede Nacht den Vorteil gegenüber jedem hast.“
Durch vier 2½-stündige Trainingseinheiten Anfang September entwickelte Wembanyama seine eigene Variation des „Dream Shake“ des Hall of Famers sowie andere eng gewickelte Spin-Moves, die die Gegner in dieser kommenden Saison schwindelig machen könnten. Dann gibt es den Jump Hook, den Wemby geheim hält.
„Ja, das ist Teil seiner Bewegungen,“ sagte Olajuwon. „Du weißt, wie gut er schießen kann, oder? Kannst du dir vorstellen, die Bewegungen mit ihm zu kombinieren, um seine Würfe zu beenden? Wenn jemand wie er einen Jump Hook machen kann, bist du ihm ausgeliefert. Du kannst nicht zu ihm gelangen. Du kannst nicht zu seinem Sprungwurf oder seinen Jump Hooks gelangen.“
Teamkollege Jeremy Sochan sagt, er habe bereits die Evolution miterlebt.
„Du siehst, wie hart er arbeitet und wie motiviert er ist,“ sagte Sochan. „Er ist super aufregend zu sehen und er ist bereit. Ich denke, ihr werdet viel sehen, was euch schockieren wird.“
Fazit
Wembanyama seinerseits schreibt seiner ungewöhnlichsten Offseason Anerkennung zu.
„Ich kann dir versichern, dass niemand so trainiert hat wie ich diesen Sommer,“ sagte er. „Ich denke, ich habe das Maximum dessen erreicht, was ich in einem Sommer tun konnte. Jetzt muss ich Basketball spielen.“
