Steve Ballmers Übernahme der LA Clippers
Am 18. August 2014 schrie Steve Ballmer, feierte mit Bruststößen und High-Fives in einer frenetischen Menge von 4.500 Fans im Staples Center in der Innenstadt von Los Angeles. Eminems „Lose Yourself“ dröhnte über die Lautsprecher. Der ehemalige Microsoft-CEO hatte gerade rekordverdächtige 2 Milliarden Dollar für die LA Clippers bezahlt und damit das Team, die Stadt Los Angeles und die NBA aus einer ihrer dunkelsten Epochen gerettet.
„Wir werden mutig sein. Mutig bedeutet, Risiken einzugehen,“ donnerte Ballmer ins Mikrofon, nachdem er die Bühne betreten hatte. „Wir werden optimistisch sein. Wir werden hart sein. Nichts steht uns im Weg — boom! Die harten Clippers. Das sind wir.“
Ballmer stellte Fragen von Saisonkarteninhabern, darunter einer, der 26 Jahre alt war und wissen wollte, wie die nächsten 26 Jahre der Franchise anders sein würden nach der 33-jährigen Amtszeit des ehemaligen Eigentümers Donald Sterling. „Ich sage kühn, dass die Clippers in den nächsten 26 Jahren viel, viel mehr Larrys gewinnen werden als in den letzten 26,“ sagte er und bezog sich auf die Larry O’Brien Trophy.
Herausforderungen und Rückschläge
Elf Jahre später ist Ballmers größte und ehrgeizigste Wette, diese Meisterschaft — oder sogar den ersten NBA-Finalauftritt der Franchise — zu liefern, auf dem Spielfeld gescheitert, wo das Team in den sechs Saisons seit dem Blockbuster-Transfer von Superstar Kawhi Leonard im Jahr 2019 nur drei Playoff-Serien gewonnen hat und Leonard nur in 42 % ihrer Spiele gespielt hat.
Doch dieses Scheitern geht noch weiter, denn fast seit dem Moment, als Leonard in Los Angeles unterschrieb, haben Ballmer und das Team auch beispiellose und ernsthafte Prüfungen von der NBA-Liga und dem Rest der NBA auf sich gezogen. Seit 2019 haben die Clippers zwei separate Klagen wegen mutmaßlicher Manipulationsverstöße im Zusammenhang mit Leonard konfrontiert, von denen eine noch anhängig ist.
Sie wurden mindestens zweimal von der NBA wegen Verstößen gegen die Ligaregeln im Zusammenhang mit Leonard bestraft. Es gab auch mindestens drei NBA-Untersuchungen — die letzte hat gerade begonnen — zu den Clippers im Zusammenhang mit Leonard.
Die Verpflichtung von Kawhi Leonard
Als die Nacht am 5. Juli 2019 länger wurde, saßen Clippers-Führungskräfte zusammen in einem Konferenzraum in einem hohen Stockwerk eines Regus-Co-Working-Spaces in El Segundo, Kalifornien. Die Wände waren dünn und die Angst war hoch. Tagelang hatten alle befürchtet, dass der Superstar-Free Agent, den sie seit Jahren verfolgten, der Spieler, von dem sie glaubten, dass er ihre Franchise sofort transformieren könnte, sie im allerletzten Moment für ihren verhassten Stadtrivalen, die Los Angeles Lakers, verachten würde.
Sie hatten Leonard vier Tage zuvor getroffen, und nachdem sie erfahren hatten, dass er nur zu den Clippers wechseln würde, wenn sie Paul George von Oklahoma City verpflichteten, hatten sie fast die gesamte Zeit seitdem damit verbracht, einen Deal mit den Thunder auszuhandeln.
„Rückblickend war der Deal eine verdammte Katastrophe,“ sagte ein rivalisierender GM zu ESPN.
Interviews mit fast zwei Dutzend Teamquellen, ehemaligen Mitarbeitern, rivalisierenden Führungskräften, Agenten und anderen in der Liga vermitteln dasselbe. Sie zeigen, wie ein Team, das verzweifelt nach einem Star — und Relevanz — suchte, vor Leonard und seinem Umfeld kapitulierte, um ihn glücklich und gesund zu halten, selbst als die Kultur der Organisation in eine interne Mischung aus Angst und Geheimhaltung und einen externen Strom von Rechtsstreitigkeiten und Vorwürfen von Fehlverhalten abdriftete.
Die Auswirkungen von Leonards Verletzungen
Leonard ging in die Saison 2023-24, in der er für eine Vertragsverlängerung in Frage kam. Während die Clippers ihre Optionen in Betracht zogen, sagte ein ehemaliger Teammitarbeiter, dass einige innerhalb des Teams von Leonards Verletzungen und mangelnder Verfügbarkeit ermüdet waren. Und deshalb, sagte der Ex-Mitarbeiter, könnten die Clippers Einfluss ausüben.
Leonard war für einen vierjährigen Maximalvertrag über 220 Millionen Dollar in Frage gekommen, aber das Team priorisierte die Erhaltung der Gehaltsobergrenzenflexibilität — insbesondere wegen der Einschränkungen des zweiten Schirms — teilweise, weil sie auch in Vertragsverhandlungen mit George waren.
Am 31. März 2024, nach einem Sieg in Charlotte, begann Leonard, Entzündungen in seinem operierten rechten Knie zu erleben. Diese Entzündung zwang ihn, die letzten acht Spiele der regulären Saison zu verpassen, und Leonard spielte nur in zwei Spielen der sechs Spiele umfassenden Serienniederlage der Clippers gegen Dallas in der ersten Runde.
Rechtliche Auseinandersetzungen und Geheimhaltung
Am 10. Oktober 2024 machten Einzelheiten über Leonards Gesundheit erneut Schlagzeilen, als Randy Shelton, ein ehemaliger Kraft- und Konditionstrainer der Clippers, eine Klage gegen das Team und Frank einreichte. Shelton behauptete, dass das Team manipuliert hatte, um Leonard zu erwerben, und ihn rechtswidrig entlassen hatte, teilweise weil er Fragen dazu aufwarf, wie das Team Leonards Gesundheit managte.
„Jeder manipuliert,“ sagte ein ehemaliger Clippers-Mitarbeiter.
Die Clippers wiesen Sheltons Vorwürfe zurück und glauben, dass die Klage ein Erpressungsversuch über Millionen sei. Sie versuchten, die Angelegenheit durch Schiedsverfahren zu klären.
Der aktuelle Stand der Clippers
Am 3. September fanden sich die Clippers in einem weiteren Skandal um Leonard wieder. Der Podcaster und Journalist Pablo Torre berichtete über Leonards Sponsorenvertrag bei einem mittlerweile bankrotten Unternehmen namens Aspiration, in das Ballmer zuvor investiert hatte. Stunden später gab die NBA bekannt, dass sie eine Untersuchung einleiten würde.
Vorläufig bleibt Leonard für zwei weitere Saisons unter Vertrag. Die Clippers kontrollieren in den nächsten vier Jahren ihren ersten Pick nicht. Ihr ungeschützter erster Pick im Jahr 2026 wird an die Thunder gehen, die das Recht haben, in 2027 mit den Clippers zu tauschen.
In der Zwischenzeit wird jede neue Auszeichnung für Oklahoma City — und jede weitere Meisterschaft — eine weitere Schicht zu dem Deal von 2019 hinzufügen, der die Clippers in den Jahren seitdem immer mehr verfolgt hat.
