PITTSBURGH (AP) — Ein emotionaler Rückblick
Sidney Crosby hob seine Augen zur Videoleinwand, und alle Erinnerungen kamen zurück, begleitet von Tränen, die der Kapitän der Pittsburgh Penguins nicht zu wischen versuchte. Wenn man sein Leben mit etwas verbringt, verschwimmt die Sicht. Erst als Crosby eine Hommage an das Team der Penguins von 2016 sah, das den vierten Stanley Cup der Franchise gewann, bevor sie am Samstag die New York Rangers mit 6:5 besiegten, kristallisierten sich einige der Momente, die er für verloren hielt, in hochauflösender Klarheit wieder.
Erinnerungen an den Triumph
Nick Boninos Siegtreffer in der Verlängerung gegen Washington im Spiel 6 der Eastern Conference Finals. Bryan Rusts Führungstreffer im Spiel 7 der Conference Finals gegen Tampa Bay. Kris Letangs cup-sichernder Treffer — nach einem Pass von Crosby — im Spiel 6 gegen San Jose. Neben Letang (in einem Stiefel zum Schutz des gebrochenen linken Fußes, den er am Donnerstag gegen Chicago erlitten hatte) und Evgeni Malkin stehend, fühlte sich der normalerweise zurückhaltende 38-jährige Crosby von einem Gefühl ergriffen, das er erwartet hatte, und ließ sich darauf ein.
„Ich liebe die Erfahrungen und die Erinnerungen, die ich habe“, sagte Crosby. „So kommt es heraus. Man sieht diese Momente nicht immer. Es ist nicht so, als würde ich sie auf YouTube ansehen. Wenn man sie sieht, treffen sie einen mit zunehmendem Alter etwas härter.“
Die Veränderungen im Team
Viele von denen, mit denen Crosby vor einem Jahrzehnt spielte, haben das nächste Kapitel ihres Lebens aufgeschlagen. Bonino ist jetzt im Staff des ersten Jahres von Penguins-Trainer Dan Muse. Verteidiger Trevor Daley ist ein besonderer Assistent des General Managers Kyle Dubas. Torhüter Marc-André Fleury hat kürzlich seine Karriere beendet. Chris Kunitz ist Berater für die Spielerentwicklung bei den Chicago Blackhawks.
Die Gruppe als Ganzes war Ende 2015 auf dem Weg ins Nichts, als der damalige Cheftrainer Mike Johnston entlassen und durch Mike Sullivan ersetzt wurde. In den nächsten sechs Monaten verwandelten Sullivan und der damalige General Manager Jim Rutherford (jetzt Präsident der Vancouver Canucks) eine unterdurchschnittliche Gruppe in Champions. Im folgenden Jahr gelang es ihnen erneut, die erste Franchise seit fast zwei Jahrzehnten zu werden, die back-to-back Titel gewann.
Crosbys Reflexionen
In Crosbys Kopf scheint es nicht lange her zu sein. Als Profi-Athlet ist es eine Ewigkeit. Die Teams von 2016 und 2017 festigten Crosbys Status als den größten Spieler seiner Generation. Solch ein Erfolg war in letzter Zeit schwer zu erreichen. Die Penguins, die von 2007 bis 2022 ein fester Bestandteil der Playoffs waren, haben seit 2018 keine Playoff-Serie mehr gewonnen.
Und während Crosby nach wie vor eine Kraft bleibt — er hat kürzlich die Franchise-Ikone, Hall of Famer und Minderheitsbesitzer Mario Lemieux als besten Scorer der Teamgeschichte übertroffen und ist auf dem Weg, seinen NHL-Rekord von mindestens einem Punkt pro Spiel über 21 Jahre auszudehnen — ist er sich auch bewusst geworden, wie flüchtig die Art von Chemie sein kann, die das Team von 2016 hatte.
„Ich liebe diese Gruppe“, sagte Crosby. „Ich liebe es zu spielen.“
Aktuelle Herausforderungen und Erfolge
Er liebt es noch mehr zu gewinnen, etwas, das die aktuelle Gruppe der Penguins in einem Tempo tut, das sie zu den größten Überraschungen der Liga macht, während die Olympiapause naht. Pittsburghs „härter-als-es-hätte-sein-müssen“-Sieg über die Rangers — die jetzt von Sullivan trainiert werden, der sieben Monate nach dem Wechsel von Pittsburgh nach New York einen der lautesten Ovationen erhielt — katapultierte die Penguins allein auf den zweiten Platz in der Metropolitan Division.
Ihr 13. Sieg in 17 Spielen seit dem 27. Dezember kam auf die Art, wie viele von ihnen in den letzten drei Monaten gekommen sind: mit Beiträgen aus der gesamten Aufstellung. Anthony Mantha, der in der dritten Reihe spielt, erzielte zwei Tore. Noel Acciari, ein fester Bestandteil der vierten Reihe, erzielte ebenfalls zwei Tore. Rookie Ben Kindel — gerade einmal 18 — fügte ein spätes leeres Tor hinzu, um zu vermeiden, was ein schockierender Zusammenbruch hätte sein können, nachdem die Penguins flirteten, eine vier Tore Führung im dritten Drittel zu verlieren.
Das Team, das in den letzten drei Jahren in den Playoffs Schwierigkeiten hatte, hielt die Rangers an einem Punkt 21 Minuten ohne Schuss auf das Tor. Und als New York mit 10 Sekunden zu gehen auf einen Treffer verkürzte und dann mit 3,6 Sekunden vor Schluss einen Bully in der Pittsburgh-Zone bekam, gewann Acciari den Bully und lenkte den Puck aus der Gefahrenzone.
Ein Blick in die Zukunft
Das kluge Spiel ließ Torhüter Stuart Skinner und den Rest der Penguins aufatmen an einem Abend, an dem Skinner — ein Stanley-Cup-Vizemeister mit Edmonton in den letzten zwei Saisons, bevor er im Dezember von den Penguins verpflichtet wurde — gut über die dünne Linie zwischen einer großartigen Saison und einer historischen informiert ist.
„Jedes Mal, wenn man in die Stanley-Cup-Finals geht, besonders für die Teams, die gewinnen, die Geschichten, die man hat, die Kameradschaft, man weiß, dass man im Laufe des Jahres füreinander geblutet hat“, sagte Skinner, während er zusah, wie Lemieux und Crosby einen ruhigen Moment einige Stände entfernt teilten. „Ich bin mir sicher, dass es wirklich cool für diese Jungs ist, wieder zusammenzukommen, und es ist wirklich cool, dass ich in derselben Kabine wie einige der Stanley-Cup-Champions bin.“
Es gibt noch einen langen Weg, bevor die aktuellen Penguins anfangen können, daran zu denken, in diese Art von Gesellschaft zu gelangen. Doch Crosby ist ermutigt. Er weiß besser als die meisten, welches DNA erforderlich ist, damit ein Team den Cup im späten Frühling erhebt. Pittsburgh ist noch lange nicht dort, aber zum ersten Mal seit langem fühlt es sich nicht völlig unerreichbar an.
„Ich denke, jeder trägt bei, das ist es, was man braucht, um zu gewinnen“, sagte er. „Und man muss auf verschiedene Arten gewinnen, und man schaut durch unsere gesamte Aufstellung, jeder hat auf große Weise beigetragen … Ich denke, wenn man durch diese Dinge geht und in all diesen Bereichen Konsistenz hat, gibt man sich eine Chance.“
