Nikolaj Ehlers und sein Weg zum Stanley-Cup-Finale
Wenn man Nikolaj Ehlers vor zehn Jahren gesagt hätte, dass er nur einen Sieg von seinem ersten Stanley-Cup-Finale entfernt sein würde, hätte der damals 20-jährige Stürmer der Winnipeg Jets wahrscheinlich nicht geglaubt, dass es so lange dauern würde. Was er ebenfalls nicht geglaubt hätte, ist, dass er dies mit den Carolina Hurricanes erreichen würde.
Ehlers, ein langjähriges Mitglied der Jets, wurde durch das System von Kevin Cheveldayoff und Mark Chipman gedraftet und entwickelt. In fünf seiner zehn Saisons in Manitoba erzielte er 25 oder mehr Tore und 50 oder mehr Punkte und wurde schnell zu einem Fanliebling in und um Winnipeg. Er liebte das Team, die Stadt und ihre Fans.
Die Verbindung zu Winnipeg
Ehlers, der als Kind und Teenager viel umgezogen ist, hat Winnipeg tatsächlich länger als jede andere Stadt, in der er gelebt hat, als sein Zuhause bezeichnet. „Fly„, wie ihn seine Teamkollegen nennen, die von seiner atemberaubenden Geschwindigkeit und Beschleunigung beeindruckt sind, entwickelte schnell eine Freundschaft mit dem skandinavischen Kollegen Patrik Laine. Die beiden schienen in ihren frühen Jahren bei den Jets unzertrennlich. Der einzige Ort, an dem sie getrennt waren, war auf dem Eis.
Aus Gründen, die dem durchschnittlichen Fan unbekannt sind, mochten die Cheftrainer in Winnipeg Ehlers immer, belohnten ihn jedoch nie so, wie er es sich erhofft hatte. Weder Claude Noel, Paul Maurice, Dave Lowry, Rick Bowness noch Scott Arniel gaben Ehlers die Möglichkeit für Top-Line-Minuten oder beträchtliche Zeit in der ersten Powerplay-Einheit. Dies führte letztendlich zu seinem Abgang im letzten Sommer.
Der Wechsel zu den Hurricanes
Nikolaj Ehlers sagte: „Ich habe es wirklich geliebt, in Winnipeg zu leben und zu spielen. Ich liebe die Organisation, ich werde die Stadt Winnipeg immer sehr in meinem Herzen tragen. Es ist der Ort, an dem ich am längsten in meinem ganzen Leben gelebt habe.“
Als sein langfristiger Vertrag sich dem Ende näherte, wuchs Ehlers‘ Frustration über seine Nutzung und seinen Einsatz auf dem Eis weiter. Es kochte bis zu dem Punkt über, an dem er sich entschied, sein Recht als unbeschränkter Free Agent zu nutzen, um einen Vertrag mit den Carolina Hurricanes zu unterschreiben – über sechs Jahre und 51 Millionen Dollar.
Ehlers, der oft die Bedeutung seiner Familie bei Entscheidungen erwähnt, sagte, er habe von seinem Vater Heinz – einem langjährigen Trainer in seinem Heimatland Dänemark – Input erhalten, als es um seine sportliche Zukunft ging. Um einen Tapetenwechsel zu wählen, entschied sich Ehlers für Raleigh, North Carolina, als seine neue Heimat. Diese Entscheidung hat ihm bereits mehr Punkte, Powerplay-Minuten und mehr Stanley-Cup-Playoff-Siege eingebracht als in jeder einzelnen Saison in Winnipeg in seinen ersten zehn Jahren in der Liga. Man kann also sagen, dass er die „richtige“ Entscheidung getroffen hat.
Der Weg zum Finale
Letzte Woche, nachdem er gesehen hatte, wie seine Hurricanes in der ersten Partie der Eastern-Conference-Finalserie gegen Montreal verloren, erzielte Ehlers zwei Tore – darunter das Siegtor in der Verlängerung – im Sieg von Carolina in Spiel 2. Die Hurricanes haben seitdem zwei weitere Siege in der Serie errungen und stehen nur noch einen Sieg von den Stanley-Cup-Finals entfernt. Er tat dies mit seinem Vater, der beim Spiel anwesend war.
Für Ehlers wird das Erreichen des Finals eine weitere schwierige Hürde darstellen: die Vegas Golden Knights. Ein Team, das Winnipeg in der Postseason mehr als einmal im Weg stand – insbesondere 2018, als sie die Western-Conference-Championship in Manitoba gewannen, auf dem Weg zu ihrem ersten Stanley-Cup-Finale in nur ihrem ersten Jahr.
Sicher, es gibt eine Reihe von Manitobans bei den Golden Knights, aber sie waren alle schon einmal dort. Diesmal ist es Ehlers‘ Zeit zu glänzen. Mit einem weiteren Sieg über die plötzlich machtlosen Canadiens wird er die Chance haben, als eines der letzten beiden verbleibenden Teams in den Playoffs zu spielen. Oh, und er wird dies an der Seite von Winnipegs derzeit bestem Hockeyspieler, Seth Jarvis, tun, der zufällig auch bis zur Saison 2030/31 in Carolina unter Vertrag steht. Nein, er ist nicht mehr bei Winnipeg, aber laut den meisten in den Manitoba-Prärien wird er immer eine einfache Wahl sein, für ihn zu jubeln – selbst während er in Carolinas ungewohntem Rot und Schwarz gekleidet ist.
