Washington Spirit im NWSL-Halbfinale
Die Zeit schien für die Washington Spirit-Stürmerin Rosemonde Kouassi langsamer zu werden, als sie 27 Minuten nach dem Anpfiff den Ball an der Seitenlinie verfolgte. Ihr Team besiegte im NWSL-Halbfinale am Samstag im Audi Field die Portland Thorns mit 2:0. Kouassi sprintete praktisch zur Seitenlinie, während sie den Ball im Spiel hielt und die Thorns-Verteidigerin Kaitlyn Torpey hinter sich ließ.
Es dauerte genau 16 Sekunden, bis der Ball von den Füßen der Thorns-Mittelfeldspielerin Olivia Moultrie für einen Eckball ins Netz auf der gegenüberliegenden Seite, etwa 120 Yards entfernt, gelangte, wo Gift Monday einen Pass von Kouassi ins Tor beförderte. Dieses Tor unterstrich den erdrückenden Druck, den die Spirits in der ersten Halbzeit ausübten, und sicherte Washington die zweite aufeinanderfolgende Reise zum NWSL Championship.
Die Rolle der unbesungenen Helden
Es verkörperte auch perfekt den jüngsten Erfolg der Spirits: zwei unbesungene Helden, die die Last für ein Team tragen, das fest entschlossen ist, seine Gegner zu übertreffen. Kouassi und Monday haben ein Spirit-Team, das in dieser Saison mit Verletzungen zu kämpfen hatte, still und leise getragen und operierten – sehr zum Missfallen von Cheftrainer Adrián González während der Pressekonferenzen – im Schatten des Ruhms von Stürmerin Trinity Rodman.
„Die zuschauende Welt hatte bereits Rodmans jeden Schritt verfolgt, um zu sehen, ob der Star der US-Frauen-Nationalmannschaft in diesen Playoffs nach einer Verstauchung ihres MCL im letzten Monat wieder spielen würde.“
Dann kam der Samstagmorgen, als es mehr denn je schien, dass Rodman möglicherweise zum letzten Mal für die Spirits zu Hause auflaufen könnte, da lukrativere Angebote im Ausland für die bevorstehende Free Agent auf sie warteten. Einige Stunden später gab Rodman in der 90. Minute ein Comeback und kam in der Nachspielzeit nur wenige Zentimeter davon entfernt, vor einem tobenden, ausverkauften Stadion mit mehr als 19.000 Fans zu treffen.
Ein Team mit Tiefe und Qualität
Ein Tor wäre passend gewesen – Rodman erzielte im August im Audi Field gegen die Thorns nach einer weiteren langen Verletzungspause einen Siegtreffer in der Nachspielzeit – aber es war nicht notwendig. Dies ist kein Spirit-Team, das ausschließlich um Rodman herum aufgebaut ist, sondern eines, dessen Tiefe in dieser Saison durch eine Vielzahl von Verletzungen getestet und bewiesen wurde.
Kouassi zog die Fäden vom ersten Pfiff an, wie sie es eine Woche zuvor im Viertelfinale und bei unzähligen anderen Gelegenheiten in dieser Saison getan hatte. Es dauerte nur vier Minuten, bis sie sich erneut mit Monday verband, aber Monday wurde knapp wegen Abseits zurückgepfiffen. Der Warnschuss war abgefeuert, und Washington hielt den Fuß kollektiv auf dem Gaspedal, um Portland, der Franchise mit den meisten Playoff-Auftritten in der Geschichte der Liga, wie einen nervösen Neuling aussehen zu lassen, der für den Anlass zu aufgeregt war.
Monday und Kouassi verbanden sich schließlich für ein Tor, das zählte, genau wie sie es eine Woche zuvor getan hatten, als Monday nur wenige Tage nach der Rückkehr von der Beerdigung ihres Vaters in Nigeria und von Emotionen überwältigt war. Im Halbfinale am Samstag erzielte die Spirit-Mittelfeldspielerin Croix Bethune das entscheidende Tor in der 83. Minute, als sie einen unüberlegten Rückpass von Thorns-Verteidigerin Sam Hiatt abfing, den Ball um die Torhüterin Mackenzie Arnold herumtippte und ihn ins Netz schob.
Der Weg zum NWSL Championship
Trotz der Dominanz der Spirits im Spielverlauf könnte man leicht argumentieren, dass der Unterschied im Halbfinale am Samstag auf ein paar Fehler der Thorns zurückzuführen war. Und während Portland für seine eigene Widerstandsfähigkeit, überhaupt ein Halbfinale zu erreichen, trotz eigener Verletzungsprobleme gelobt werden sollte, kann der Sieg der Spirits im Halbfinale nicht auf Glück oder feine Margen reduziert werden.
Dies ist ein Team, das sich seinen Weg zurück in ein zweites aufeinanderfolgendes Meisterschaftsspiel verdient hat, in dem viele die wettbewerbsfähigste Liga der Welt betrachten. González sprach letzte Woche ausführlich über die mentalen und psychologischen Vorbereitungen des Teams. Diese Vorbereitungen, argumentierte er an einem Punkt nach dem Viertelfinal-Sieg seines Teams über Racing Louisville, sind sogar wichtiger als Taktiken.
Die Spirits, die sich zur Gewohnheit gemacht haben, in der Postseason in die Verlängerung zu gehen, hatten gerade zum zweiten Mal in Folge ein Elfmeterschießen zu Hause in den Playoffs gewonnen. Ihr Durchhaltevermögen war kein Zufall. Eine Verlängerung war am Samstag nicht notwendig. Die reife Mentalität und Erfahrung der Spirits strahlte vom ersten Pfiff an aus.
Kouassi lief auf dem rechten Flügel Amok. Kate Wiesner, die für die verletzte Außenverteidigerin Gabby Carle einsprang, sorgte auf der linken Seite für Unruhe. Innenverteidigerin Tara McKeown begann nach einer Verletzung im Viertelfinale, und sie, Rebeca Bernal und Esme Morgan stellten eine hohe Abwehrreihe auf, um den Ball hoch zurückzugewinnen und die Thorns in ihre eigene Defensivhälfte zu drängen.
Dies ist ein Team, dessen Tiefe und Qualität durch mehrere Verletzungen von Rodman, drei spielbereite Spielerinnen, die im Mutterschaftsurlaub sind, und zum zweiten Mal in Folge einen dramatischen Trainerwechsel zur Mitte der Saison getestet und bewiesen wurde. Währenddessen sammelte Washington stetig Punkte und Momentum im Schatten der rekordbrechenden Saison der Kansas City Current. Washington ist jedoch das Team, das in diesen Playoffs noch am Leben ist.
Die Spirits reiten auf der Welle weniger bekannter Stars. Ihre Erfahrung als Gruppe, die den Herzschmerz und die harten Lektionen des letzten Jahres durchgemacht hat, zahlt sich in dieser Postseason aus. Es fühlt sich an, als wäre es eine Ewigkeit her, dass die Spirits den NWSL Challenge Cup in einem Meisterschaftsrematch gegen die Orlando Pride gewannen. Washington feierte diesen Elfmeterschießen-Sieg in Orlando mit einem deutlichen Geschmack von Rache, so geringfügig sie auch sein mag, für das Finale des letzten Jahres.
Nun haben die Spirits am 22. November in San Jose, Kalifornien, die Chance auf wahre Rache im NWSL Championship.
