Spurs besiegen Thunder in beeindruckendem Weihnachtsspiel
OKLAHOMA CITY — Die letzte Auszeit der Spurs in einem eindrucksvollen 117-102-Sieg am Weihnachtstag, mit etwas mehr als einer Minute zu spielen und dem Spiel bereits entschieden, war die auffälligste. Dreißig Sekunden zuvor hatte Thunder-Cheftrainer Mark Daigneault seine Starter zurückgerufen, resigniert angesichts der Realität, dass Oklahoma City nur noch wenige Momente von ihrer dritten Niederlage gegen San Antonio in weniger als zwei Wochen entfernt war.
Als Spurs-Forward David Jones García mit 72 Sekunden verbleibend auf das Spielfeld trat, schwenkte er emphatisch ein weißes Handtuch in Richtung der niedergeschlagenen Thunder-Bank, als würde er sie disziplinieren. Die Bedeutung war klar. Es spielte keine Rolle, dass der Überbringer in einem der wichtigsten Spiele der Saison ein Spieler war, der mehr Zeit am Gepäckband als auf dem Spielfeld verbracht hatte. Es gab kein Entkommen oder Leugnen, nicht nur der Rivalität, sondern eines erzwungenen Eintritts in das Revier der Anwärter. Gürtel zu Hintern. Eine Lektion. Eine Erinnerung. Eine Botschaft.
„Man verliert nicht dreimal hintereinander in kurzer Zeit gegen ein Team, ohne dass sie besser sind als man selbst“, sagte Shai Gilgeous-Alexander nach dem Spiel. „Wir müssen besser werden, in den Spiegel schauen, und das gilt für jeden von oben bis unten.“
Trotz all des Glanzes, der Härte und des Glamours, den die Thunder besitzen — amtierende Meister, Heimat des MVP, Besitzer des besten Rekords in der NBA — wurden sie von den Spurs mehrfach daran erinnert, dass der Abstand, der sie trennt, sich schließt, nicht erweitert. Vor wenigen Wochen war Oklahoma City 24-1, verehrt und gefürchtet von Küste zu Küste. Der Weg der Thunder nach Juni und zu einem Titelverteidigung schien so klar wie das Wasser, das im Great Barrier Reef fließt. Mit dem neuen Jahr, so absurd es auch wäre, die Thunder als anything other than die klaren Favoriten zu betrachten, hat das schnelle Aufkommen von San Antonio eine Art Neubewertung erzwungen. Es wird nicht so einfach sein.
Ein intensives Duell
Das machte den Donnerstagnachmittag so eindringlich. Vom ersten Sprungball an war dies kein gewöhnliches Dezember-Spiel. An einem Tag, der als Eröffnungsspiel eines Konferenzfinales hätte angekündigt werden können, war der Kampf zwischen Ethik und Analytik faszinierend, wobei die Thunder entschlossen waren, ihre Physikalität zur Hauptfigur zu machen, während die Spurs sich wohlfühlten, sich an das anzupassen, was ihnen präsentiert wurde.
Jedes Mal, wenn Gilgeous-Alexander oder Jalen Williams versuchten, Victor Wembanyama mit Kraft zu stören, reagierte San Antonio mit Fluidität. Was die Spurs anders macht, ist auch das, was sie mutig macht; eine Reihe von intelligenten Verteidigern am Ball, die dich am anderen Ende überrumpeln, die dem sehr großen Franzosen hinter ihnen vertrauen, um abzuschrecken, aufzuräumen und zu zerstören. San Antonio weigerte sich, den Ballhandlern von Oklahoma City Platz zu geben, vermüllte die Mitte und zwang die Aktionen an den Rand. Zähle alles zusammen — ein verjüngter De’Aaron Fox (der alle Scorer mit 29 Punkten anführte), der Gilgeous-Alexander auf nur 22 Punkte bei 19 Würfen und 33 verpassten Thunder-Dreiern hielt — und du hast ein Rezept für Erfolg. Immer wieder.
„Ich denke, wir haben gelernt, dass man, wenn man ein Team mehrfach in kurzen Abständen spielt, offensichtlich eine Vertrautheit schafft“, sagte Cheftrainer Mitch Johnson. „Und wenn man gegen ein Team dieser Klasse spielt, sind die Details umso mehr vergrößert, und ich dachte, wir haben im Verlauf des Spiels einen phänomenalen Job gemacht, um uns an diese Details und Nuancen zu halten.“
Vielleicht ist Oklahoma City (26-5), angesichts all dessen, was es in so kurzer Zeit erreicht hat, noch nicht an dem Punkt, an dem es San Antonio als tatsächlichen Rivalen erkennt. Aber die Spurs, die versucht haben, Vergleiche herunterzuspielen oder sich nicht zu weit aus dem Fenster zu lehnen, sind ähnlich aufgebaut. Beide Teams wurden von zukunftsorientierten Front Offices konstruiert, die ebenso viel Wert auf menschliches Miteinander wie auf die Machenschaften auf dem Spielfeld legen.
Ein Blick in die Zukunft
Beide Teams haben gut gedraftet, setzen viel Vertrauen in die Entwicklung und umarmen ihre Mentalität als kleines Marktteam. Beide Teams haben Generationstalente, qualitativ hochwertige Rollenspieler und kluges Coaching an der Seitenlinie. Sie sind auch unterschiedlich.
„Eine Sache, die uns definiert, ist, dass wir versuchen werden, die Schwächen anderer Teams auszunutzen“, sagte Wembanyama. „Wir können jeden auf dem Feld nutzen. Wir werden niemals zulassen, dass das Talent eines einzelnen Spielers das Kollektiv beeinträchtigt. Das ist es, was uns ermöglicht, großartige Teams wie dieses zu schlagen.“
Die anfängliche (und nachhaltige) Entscheidung, Wembanyama von der Bank kommen zu lassen, um seine Rückkehr von der Verletzung zu kontrollieren — und dabei die Harmonie der aktuellen Starter nicht zu stören — ist ein Zeichen für einen Sieg des Kollektivs. Der zweite Jahrgangszentrum sprach über seinen Mentalitätswechsel in diesen Momenten, wobei er nach Einfluss statt nach reinen Zählstatistiken suchte. Die Förderung von Stephon Castle, der sich schnell als echter Verteidiger, Spielmacher und Scorer etabliert hat, ist eine Erinnerung an die Freuden der Jugend. Die weise Weisheit und der Raum, den Harrison Barnes bietet, der einen einzigartigen Kleber bereitstellt, der alles zusammenhält, ist eine Umarmung des Alters und der Erfahrung.
Dies ist eine Gruppe, die nicht über Nacht geschaffen wurde, aber einen Blick auf eine Dynastie hat, Jahre nach der letzten. Die beste Mannschaft in der NBA in dieser Häufigkeit in kurzer Zeit zu schlagen, ist nicht endgültig, aber es fühlt sich verdammt gut an.
„Unser Selbstvertrauen war in der Mehrheit der Saison auf einem Allzeithoch“, sagte Castle. „Offensichtlich ist es noch eine kleine Stichprobe, aber wir bewegen uns definitiv in die richtige Richtung.“
Der Zustand des aktuellen Online-Diskurses der NBA schließt die reguläre Saison fast aus zugunsten der Postseason — disqualifiziert Errungenschaften oder Ereignisse auf dem Weg, bis die echten Spiele beginnen. Aber Bausteine und kleine Schritte sind wichtig. San Antonio (23-7) liegt 2,5 Spiele hinter dem besten Rekord im Basketball, ist sechster in der Offensive und siebter in der Defensive, laut Cleaning the Glass, und hat acht Spiele in Folge gewonnen, ohne das NBA Cup Finale zu zählen. Die Spurs nehmen kluge Würfe und treffen sie (vierte in der echten Trefferquote, fünfte in der effektiven Feldwurfquote) und hatten in diesem Monat allein sieben verschiedene Spieler, die das Team in der Scoring-Leistung anführten. Wenn das nicht von den Bergen schreit, dass sie Anwärter sind, dann versuche vielleicht einen anderen Terr.
