Einleitung
Etwa 13 Meilen trennen Wembley von Rotherhithe, einst ein Flickenteppich aus florierenden Docks und geschäftigen Kais in London, jetzt jedoch das grüne Zuhause von Fisher FC und der einzigen britischen Kneipe, die lizenziert ist, US-Briefmarken zu verkaufen. Es gibt wenig, was diese beiden Stadtteile verbindet. An einem sehr klaren Tag schlagen Einheimische vor, dass es möglich ist, den berühmten Bogen, der über dem Nationalstadion thront, zu erblicken, wenn man auf dem Stave Hill steht.
Der FA Cup 2025-26
Heute geht es jedoch nicht um Sightseeing. Heute beginnt der FA Cup 2025-26, mit Hunderten von Amateurvereinen aus dem ganzen Land, die in der zusätzlichen Vorrunde eines Wettbewerbs gegeneinander antreten, der im nächsten Mai in einem Finale in Wembley gipfeln wird. Wenige hier im bescheidenen St Paul’s Sports Ground von Fisher erwarten, dass die heutigen Sieger im Herbst noch im Cup sind, geschweige denn, dass sie in 287 Tagen in Wembley auflaufen. Dennoch gibt es ein unverkennbares Kribbeln in dieser Ecke der Hauptstadt, bevor der älteste K.o.-Wettbewerb der Welt beginnt.
„Die Schönheit des FA Cups ist, dass er jedem die Möglichkeit gibt zu träumen“, sagt Jim Maycock, der Vereinssekretär von Fisher und einer von mehreren Freiwilligen, die diesen von Fans geführten Verein aus der neunten Liga des englischen Fußballs am Laufen halten.
„In dem größten Pokalwettbewerb im Weltfußball zu konkurrieren, verleiht einem Verein Relevanz. Allein im Cup zu sein, bringt dich auf die Landkarte. Spieler und Anhänger auf unserem Niveau können im März die Viertelfinals sehen und denken: ‚Wir waren vor ein paar Monaten in diesem Wettbewerb.‘“
Die Träume der Amateurvereine
Das gesamte Nicht-Liga-Leben ist in dieser Saison in der zusätzlichen Vorrunde vertreten, von den beiden ältesten Vereinen der Welt, Sheffield FC und Hallam, bis hin zu einem berühmten alten Namen der Football League in Bradford (Park Avenue) und den Pokaldebutanten Windsor & Eton. Der Traum dieser Teilzeitfußballer ist es, einen langen Pokallauf zu genießen, vielleicht sogar bis zur ersten Hauptrunde im November vorzudringen, wenn die Vereine aus League One und League Two, den beiden untersten Ligen der EFL, einsteigen.
Oder, wenn wir wirklich von Fantasieland sprechen, die dritte Runde zu erreichen und möglicherweise gegen große Namen wie Manchester City, Liverpool oder Chelsea zu spielen. Sollten Fisher oder Camberley diesen Traum im Januar verwirklichen, wäre das so, als würden die New York Yankees gegen die Amateure von North Dakota, die Enderlin Indies, in einem Wettkampf antreten.
Die Magie des FA Cups
So weit hergeholt das auch klingt, es passiert im englischen Fußball. Nachdem sie ihre Pokalsaison 2020-21 in der Vorrunde zu Hause gegen Barnoldswick Town eröffnet hatten, schaffte es der achtklassige Verein Marine bis in die dritte Runde und zu einem glamourösen Duell mit Tottenham Hotspur, damals geleitet von Jose Mourinho. Marine verdiente sich durch diesen Lauf einen Geldsegen von 500.000 Pfund, aber es ist nicht nur das Geld, das lebensverändernd sein kann. Es gibt auch die Möglichkeit, die der Cup Spielern bei Vereinen wie Fisher bietet, deren Ressourcen nicht ausreichen, um Gehälter zu zahlen.
„Die Jungs verstehen, dass dies eine Schaufenster für sie ist“, sagt Ajay Ashanike, ein Trainer mit einem beneidenswerten Ruf für die Entwicklung von Talenten im Amateurbereich.
„Um ihnen zu helfen, so weit wie möglich im Spiel zu kommen. Ihre Träume zu verwirklichen. Das ist es, was wir hier tun, Spieler weiterzuentwickeln. Sie sind alle gute Fußballer. Man muss ihnen nur den Glauben geben, ihnen eine Persönlichkeit verleihen. Erfolg im Cup kann helfen.“
Die Geschichte des FA Cups
Der FA Cup hat in den letzten zwei Jahrzehnten etwas von seinem Glanz verloren, angesichts des Aufstiegs der Premier League und der UEFA Champions League. Aber er bleibt der geschichtsträchtigste Wettbewerb der Welt. Er wurde 1871 zum ersten Mal ausgetragen und hat unzählige Helden hervorgebracht, von den Wembley-Siegern bis hin zu denen, die einen berühmten „Riesen-Killer“ verursacht haben, bei dem ein Verein der ersten Liga von einem Team aus einer niedrigeren Liga besiegt wurde, ähnlich wie David Goliath in der Bibel überwand.
Sir Stanley Matthews und Ronnie Radford scheinen vielleicht keine natürlichen Verbündeten zu sein. Der eine wurde 1965 zum ersten Ritter des Fußballs ernannt, während der andere sein ganzes Leben als Tischler und Zimmermann arbeitete. Aber die beiden Männer sind für immer in der Folklore des FA Cups miteinander verbunden.
Fisher FC und die Gegenwart
Dieses Gefühl der Inklusivität bleibt bis heute bestehen, mit 747 Teams von der Premier League bis zur zehnten Ebene der englischen Fußballpyramide, die in diesem Jahr im Wettbewerb antreten. In gewisser Weise verkörpert Fishers malerisches Zuhause, das nur einen Steinwurf vom Fluss Thames entfernt liegt und auf drei Seiten von Bäumen umgeben ist, diese ungewöhnliche Mischung aus Haben und Nicht-Haben.
Das Stadion selbst ist einfach. Es gibt eine Haupttribüne mit etwa 150 Sitzplätzen auf einer Seite und eine kleine überdachte Terrasse, die als „Dockers End“ bezeichnet wird, die nur sechs Stufen hoch ist und kaum die Breite des Sechs-Yard-Box abdeckt.
Aber was diesem heimeligen Setting ein großes Geschäftswesen verleiht, ist der Hintergrund mit dem Cluster von glänzenden Wolkenkratzern, die Canary Wharf bilden, diesem Leuchtturm für die Regeneration der Docklands in den 1990er Jahren. Diese Versuche der Regierung von Margaret Thatcher, einen Teil Londons wiederzubeleben, der nach dem Rückgang und der Schließung der Docks verfallen war, umfassten den Bau des Surrey Docks Stadium, das 5.300 Plätze fassende Zuhause von Fisher Athletic während einer Blütezeit, die vier Jahre in der Conference (fünfte Liga) zwischen 1987 und 1991 umfasste.
Der Weg im FA Cup
Seit der Reformierung ist der weiteste Weg, den der Verein im Cup gegangen ist, die zweite Qualifikationsrunde in der Saison 2022-23. Selbst das erforderte einen mammutartigen acht Spiele, da Wiederholungen nötig waren, um Sutton Common Rovers, Sittingbourne und Spelthorne Sports zu besiegen, bevor sie schließlich gegen Welling United aus drei Ligen höher in der National League South ausschieden, erneut nach einer Wiederholung, die eine Rekordzahl von 573 Zuschauern zu St Paul’s zog.
Die Zuschauerzahl beim Besuch von Camberley in der zusätzlichen Vorrunde dieser Saison kann mit diesen Zahlen nicht mithalten. Millwall spielt ein Freundschaftsspiel gegen die portugiesische Erstligamannschaft Estoril Praia nur ein paar Meilen die Straße hinunter im The Den, was nicht hilft. Aber dennoch ist eine Beteiligung von 264 beeindruckend. Es liegt auch leicht über dem Durchschnitt der letzten Saison, als sie den vierten Platz in der Southern Counties East Premier Division belegten.
Das Spiel und die Atmosphäre
Diejenigen, die ein Bier im The Mayflower genießen – benannt nach dem Schiff, das die ersten Pilger 1620 nach Amerika transportierte und hier vor Anker lag – können dank einer speziellen Lizenz, die in Anerkennung der einzigartigen Geschichte der Kneipe erteilt wurde, US- und UK-Briefmarken an der Bar kaufen. US-Besucher könnten sich sogar wie auf einem Mini-Wall Street fühlen. Dieses einstige Ödland wurde durch den pyramidenförmigen One Canada Square und andere Wolkenkratzer verwandelt.
Fisher geht in der siebten Minute in Führung, als Chibueze Echem aus kurzer Distanz einnetzt, nachdem er zunächst den Torwart Dom West beim Kopfball überjumpte, um einen Pass zu erreichen. Camberley appelliert auf ein Foul, aber Schiedsrichter Royan Campbell lässt sich nicht beirren. „Es ist ein Kontaktsport, lass es sein“, erklärt der Offizielle, dessen vorbildliche Entscheidungsfindung während des Spiels, zusammen mit einer sachlichen Art, die nie in Herablassung abdriftet, ihn zu einem der herausragenden Akteure des Nachmittags macht.
Camberley bleibt in der ersten Halbzeit gefährlich, insbesondere durch Shane Qoloni. Aber Fisher geht mit einer 2:0-Führung in die Pause, dank eines wuchtigen Freistoßes aus 20 Yards von Michael Sarpong. Fisher, wie man von einem von Fans geführten Verein erwarten kann, wo die Mitglieder 20 Pfund pro Saison zahlen, hat eine lautstarke Fangemeinde. „Wenn die Fische schwimmen in…“ ist nur eines von vielen Liedern, die in der zweiten Halbzeit von den Stammgästen im Dockers End, das mit Fahnen und Bannern geschmückt ist, angestimmt werden.
Die Geräuschpegel steigen weiter kurz nach der Stunde, als der Ersatzspieler Rafael Garcia, der einst bei Everton unter Vertrag war und sicherlich zu den Spielern gehört, die Fisher-Trainer Ashanike bald wieder in die Fußballpyramide zurückführen wird, im Strafraum gefoult wird und Kesna Clarke den Elfmeter sicher verwandelt. Qoloni erzielt ein Tor für die Gäste, aber es gibt keinen späten Aufstand, da Fisher einen 3:1-Sieg erringt. Dies bringt einen willkommene 1.125 Pfund an Preisgeld, zusammen mit einem Auswärtsspiel gegen Jersey Bulls in der nächsten Runde und die Chance, die Kassen eines Vereins weiter zu füllen, dessen Jahresumsatz in der Saison 2023-24 bei 80.435 Pfund lag.
Fazit
Das Wembley-Stadion mag noch weit entfernt sein, mit weiteren 12 Runden, die zu bewältigen sind, um das Finale am 16. Mai zu erreichen. Aber hier in Rotherhithe, während die heimischen Spieler ihre gewohnte „High-Five“-Session nach dem Spiel mit den Anhängern im Dockers End beginnen, die als „Danke für den Besuch“ dient, ist die Freude, die Vereine wie Fisher aus dem Cup ziehen können, unübersehbar.
„Die Atmosphäre war elektrisierend und die Jungs haben wirklich eine Leistung gezeigt“, sagt Ashanike. „Jeder hier hat eine Geschichte. Schau dir Rafa an, er hat vor zwei Saisons für Everton gespielt. Jetzt ist er hier bei uns und versucht, sich weiterzuentwickeln. „Als Kind möchte man im Wembley spielen. Das ist der Traum jedes Kindes. Wir wissen, dass das für uns nicht passieren wird. Aber wir geben unser Bestes und sehen, wie weit wir im Wettbewerb kommen können. Vor zwei Jahren hatten wir einen guten Lauf und haben so viele Erinnerungen geschaffen. Wir wollen das spiegeln.
