Stanley Cup 2023: Ein neues Zuhause
In diesem Jahr wird der Stanley Cup ein neues Zuhause finden, nachdem die Florida Panthers, die back-to-back Champions, aufgrund von Verletzungen aus dem Rennen geworfen wurden. Sie sind jedoch nicht die einzigen etablierten Anwärter, die die Playoffs verpassen; auch die Buffalo Sabres gehören zu den rund einem halben Dutzend Neulingen im 16-Team-Feld. Die Pittsburgh Penguins sind ebenfalls wieder dabei. Die Colorado Avalanche waren seit Oktober dominant und gehen als Favorit ins Rennen, nachdem sie die beste Bilanz der regulären Saison in der NHL erzielt haben. Dies war selten ein Indikator dafür, wer am Ende der vier Runden den Cup hebt, und es bleibt abzuwarten, wer aus der Eastern Conference sowie aus dem Westen hervorgeht.
„Jedes Team in den Playoffs kann gewinnen“, sagte Dallas Stars-Verteidiger Tyler Myers. „Jede Serie ist eine harte Serie. Das ist das Erstaunliche an den NHL-Playoffs: Sie bringen das Beste in jedem Team hervor und schaffen einen unglaublichen Wettkampf, egal wer spielt.“
Neues Blut in den NHL-Playoffs
Die Buffalo Sabres beendeten die längste Playoff-Durststrecke in der Geschichte der Liga mit 14 Saisons, nachdem sie 18 ihrer ersten 29 Spiele verloren hatten.
„Es ist etwas, wofür wir seit dem ersten Tag gekämpft haben“, sagte Lindy Ruff, der zu den Favoriten für den Trainer des Jahres gehört. „Man muss sich gut fühlen, dort zu sein. Es ist hart. Wir sind in einer Division, die extrem schwer zu erreichen ist. Man muss zurückblicken und sagen, dass wir viele gute Dinge getan haben, um an diesen Punkt zu gelangen.“
Die Sabres sehen auch so aus, als könnten sie im weit offenen Osten ohne Florida Schaden anrichten. Sie waren das beste Team seit der Olympiapause.
Auch Pittsburgh war zum Ende der Saison stark und qualifizierte sich zum ersten Mal seit 2022 in der ersten Saison des neuen Trainers Dan Muse. Die Penguins waren im Oktober mit einer Quote von 6-1 bei BetMGM Sportsbook Außenseiter, um es zu schaffen, aber jetzt erhält das Trio Sidney Crosby, Evgeni Malkin und Kris Letang eine weitere Chance.
„Viele Leute haben an uns gezweifelt und uns wahrscheinlich abgeschrieben, und das hat uns nur zusätzlich motiviert“, sagte Verteidiger Ryan Shea, der mit 29 Jahren sein NHL-Playoff-Debüt geben wird. „Ich war in den Playoffs in der AHL, was Spaß gemacht hat, aber das hier ist die beste Liga der Welt.“
Die Utah Mammoth schafften es in der zweiten Saison der Franchise in Salt Lake City. Auch die Anaheim Ducks sind mit einem jungen Kern zurück, der von dem dreimaligen Cup-Champion Joel Quenneville trainiert wird.
Der Weg durch die Central Division
Colorado ist zu Recht der Favorit, um alles zu gewinnen. Nathan MacKinnon könnte der MVP sein, Cale Makar der beste Verteidiger, und die Rückkehr von Nazem Kadri zur Handelsfrist gibt den Avalanche die Tiefe, um sich eine weitere Parade in Denver in diesem Sommer vorzustellen, vier Jahre nach der letzten. Um dies zu erreichen, müssen sie entweder Dallas oder die Minnesota Wild in der zweiten Runde besiegen, nur um das Westfinale zu erreichen.
„Sicher, ich bin zuversichtlich: Ich glaube an diese Gruppe. Ich weiß, dass wir das Zeug dazu haben“, sagte Kapitän Gabriel Landeskog. „Es wird ein langer, harter Weg und mental sowie physisch anstrengend. Ich denke, wir sind bereit dafür.“
Stars gegen Wild eröffnet die Playoffs mit einem Knall und stellt zwei der sieben besten Teams der Liga in einer Best-of-Seven-Serie gegenüber, die sicherstellt, dass eines von ihnen bis Mitte Mai Golf spielt. Das ist das Ergebnis eines divisionsfokussierten Formats, das Kommissar Gary Bettman als das beste erste Runde im Sport bezeichnet hat.
„Das sorgt für großartige Begegnungen“, sagte Bettman. „Wenn Sie ein Fan des Spiels sind und nach Aufregung, Unterhaltung und interessanten Geschichten suchen, dann bietet dieses Format das.“
Vom Streben nach Gold zum Verfolgen des silbernen Kelches
Mehrere Spieler, die mit den USA bei den Olympischen Spielen Gold gewonnen haben, haben die Chance, einen Stanley-Cup-Ring zu ihrer Trophäensammlung hinzuzufügen. Colorados Brock Nelson erzielte 30 Tore, nachdem er in Mailand einen Unterschied gemacht hatte. Carolinas Jaccob Slavin, Buffalos Tage Thompson, Tampas Jake Guentzel, Minnesotas Matt Boldy, Quinn Hughes und Brock Faber, Ottawas Brady Tkachuk und Jake Sanderson sind alle im Rennen, ebenso wie zwei Torhüter: Bostons Jeremy Swayman und Dallas‘ Jake Oettinger. Das Gleiche gilt für einige kanadische Stars, die ihre Silbermedaillen als Symbol des Verlierens sehen und die Gelegenheit haben, dies wieder gut zu machen. Dazu gehört Edmontons Connor McDavid nach zwei aufeinanderfolgenden Niederlagen im Finale und Crosby, der aufgrund einer Verletzung nicht im Goldmedaillenspiel spielen konnte und nun auf der Jagd nach seinem vierten NHL-Titel ist.
„Das ist die beste Zeit des Jahres“, sagte Crosby. „Deshalb spielt man.“
___AP-Sportreporter Pat Graham in Denver hat zu diesem Bericht beigetragen.___AP NHL:
