Einleitung
Sechs Monate sind vergangen, seit die ersten Vorwürfe aufkamen, dass die LA Clippers die Gehaltsobergrenze der NBA umgangen haben, um den Star Kawhi Leonard zu bezahlen. Dies führte zu einer Untersuchung durch die Liga. Bei der letzten Sitzung des Board of Governors sprach NBA-Kommissar Adam Silver nicht über die Untersuchung und wurde auch nicht danach gefragt. Allerdings erklärte er beim All-Star-Wochenende im letzten Monat, das von den Clippers ausgerichtet wurde, dass die Untersuchung „enorm komplex“ sei. Hier ist, was wir über die Vorwürfe und den Stand der Untersuchung wissen – und was nicht:
Die Untersuchung
Die Untersuchung, die von der Kanzlei Wachtell, Lipton, Rosen & Katz geleitet wird, begann im September 2025 und konzentriert sich auf die Vorwürfe, dass der Clippers-Besitzer Steve Ballmer und das Team einen Sponsoringvertrag über 28 Millionen Dollar zwischen Leonard und Aspiration, einer mittlerweile bankrotten grünen Bank, orchestriert haben, um die Gehaltsobergrenze der Liga zu umgehen.
Die NBA-Untersuchung folgte einer Reihe von Berichten von Pablo Torre, einem Podcaster und ESPN-Mitarbeiter, der interne Dokumente zitierte, die zeigten, dass Ballmer im September 2021 50 Millionen Dollar in Aspiration über seine persönliche LLC investierte. In diesem Monat unterzeichneten die Clippers auch einen Vertrag über 300 Millionen Dollar mit Aspiration, wodurch das Unternehmen zum „ersten Gründungspartner“ der Intuit Dome wurde. Sechs Monate später unterzeichnete Aspiration seinen Vertrag mit Leonard. Ein ungenannter Mitarbeiter, der angeblich für die Bank gearbeitet hat, sagte Torre, dass Leonards Sponsoringvertrag „zum Umgehen der Gehaltsobergrenze“ diente.
Ballmers Stellungnahme
Während Ballmer sagte, er habe Leonard Aspiration vorgestellt, erklärte er gegenüber ESPN-Reporterin Ramona Shelburne im September 2025, dass er keine Kenntnis von dem Vertrag hatte und bestritt, dass er das Unternehmen angewiesen habe, einen solchen abzuschließen. Mehrere Quellen mit Kenntnis der Untersuchung berichteten, dass die Interviews noch im Gange sind. Das Team von Wachtell Lipton, geleitet von Anwalt David Anders – der auch andere Ligauntersuchungen geleitet hat – interviewt Clippers-Beamte und andere Schlüsselpersonen, einschließlich ehemaliger Aspiration-Mitarbeiter, die über den Sponsoringvertrag mit Leonard informiert sind. Es ist unklar, ob Leonard bereits befragt wurde oder ob jemand in seiner Nähe befragt wurde.
„Die Untersuchung von Wachtell ist im Gange“, sagte ein NBA-Sprecher. „Es gibt noch viel zu tun und keinen festgelegten Zeitrahmen.“
Vergleich mit früheren Untersuchungen
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Untersuchungen viele Monate in Anspruch nehmen. Im Jahr 2021 bat die Liga Wachtell Lipton, eine Untersuchung der Phoenix Suns und des damaligen Eigentümers Robert Sarver durchzuführen, nachdem ein ESPN-Bericht im November 2021 Vorwürfe über Rassismus und Frauenfeindlichkeit während Sarvers 17 Jahren als Eigentümer detailliert hatte. Anders leitete auch diese Untersuchung, und Wachtell Lipton interviewte 320 Personen und überprüfte mehr als 80.000 Seiten von E-Mails, Textnachrichten und anderen Dokumenten. Die Ergebnisse dieser Untersuchung wurden erst im September 2022 bekannt gegeben – 10 Monate nach Beginn der Untersuchung.
Silvers Kommentare zur Untersuchung
Silver sprach beim All-Star-Wochenende über die Komplexität der Clippers-Untersuchung: „Sie haben ein Unternehmen in Insolvenz. Sie haben Tausende von Dokumenten und mehrere Zeugen, die befragt werden mussten.“ Er sagte auch: „Von allem, was mir gesagt wurde, haben die Clippers voll kooperiert.“ In Bezug auf mögliche Umgehungen der Gehaltsobergrenze und abhängig von den Ergebnissen ist Silver nicht allein verantwortlich für die Entscheidung, ob die Clippers bestraft werden, gemäß den Bedingungen des Tarifvertrags der NBA.
Vielmehr wird Wachtell Lipton seine Ergebnisse dem Liga-Büro vorlegen, und Silver wird entscheiden, ob er die Ergebnisse der Firma einem neutralen Schiedsrichter vorlegen möchte, der von der NBA und der National Basketball Players Association ernannt wird. Der Schiedsrichter würde dann prüfen, was Silver vorgelegt hat, und den nächsten Schritt entscheiden.
„Die Beweislast liegt bei der Liga, wenn wir ein Team, einen Eigentümer, einen Spieler oder ein Mitglied der Liga disziplinieren wollen“, sagte Silver Reportern nach den Sitzungen des Board of Governors der Liga in Midtown Manhattan Mitte September 2025.
Reaktionen der Clippers
Die Vorwürfe und die anschließende Untersuchung haben einen Schatten über die Clippers-Franchise geworfen, aber die Führung des Teams hat sich nicht von ihren anfänglichen öffentlichen Dementis abgebracht. Im September 2025, nach Torres Bericht, trat Ballmer bei ESPN auf, um zu bestreiten, dass er Kenntnis von dem Sponsoringvertrag hatte, den die Seiten schließlich unterzeichneten, oder dass er das Unternehmen angewiesen habe, dies zu tun. Ballmer sagte in seinem Interview auch, dass er eine Untersuchung begrüßen würde.
Am Mittwoch, den 8. April, spielen die Hawks gegen die Cavaliers um 19 Uhr ET und die Trail Blazers gegen die Spurs um 21:30 Uhr ET. Später im selben Monat äußerte sich der Präsident der Basketballoperationen der Clippers, Lawrence Frank, bei einer Medienveranstaltung der Clippers ähnlich. „Wir sind froh, dass es eine Untersuchung gibt, und wir begrüßen sie“, sagte Frank. „Wir schätzen, dass es einen klaren Blick auf diese Vorwürfe geben wird, und wir sind gespannt, dass die Wahrheit ans Licht kommt. Die Annahmen und Schlussfolgerungen, die getroffen wurden, sind enttäuschend und beunruhigend, und wir erwarten, dass die Untersuchung zeigen wird, dass diese Vorwürfe falsch sind.“
Leonards Stellungnahme
Leonard sprach während der Medienveranstaltung im September 2025 ebenfalls über die Angelegenheit. Er wies die Vorwürfe zurück und fügte hinzu: „Die NBA wird ihren Job machen. Keiner von uns hat [irgendetwas] falsch gemacht. Das ist es. Wir laden die Untersuchungen ein. Es wird für mich oder den Rest des Teams keine Ablenkung sein.“
„Die Clippers kooperieren weiterhin mit der Untersuchung der Liga und freuen sich auf eine Lösung dieser Angelegenheit“, teilten die Clippers ESPN in einer Erklärung diese Woche mit.
Reaktionen von Aspiration
In einer Erklärung von September 2025, die auf X veröffentlicht wurde, wies der Mitbegründer und ehemalige CEO von Aspiration, Andrei Cherny, ebenfalls die Vorwürfe der Umgehung der Gehaltsobergrenze zurück und sagte, Leonards Vertrag habe „drei Seiten umfangreicher Verpflichtungen“, und dass er den Vertrag nach „zahlreichen internen Gesprächen über die verschiedenen Dinge, die Aspiration mit Leonard zu tun plante“, unterzeichnet habe.
Aber als Antwort auf Cherneys Erklärung veröffentlichten drei ehemalige Aspiration-Führungskräfte, die ihm unterstellt waren, eine eigene Erklärung, die Torre vorlag. Diese Erklärung stammte von Rojeh Avanesian, dem ehemaligen Finanzvorstand von Aspiration; Mike Shuckerow, dem ehemaligen COO von Aspiration; und Eric Anderson, dem ehemaligen CTO von Aspiration. Die Führungskräfte sagten, sie seien mit der Entscheidung des Unternehmens, den Leonard-Vertrag zu unterzeichnen, nicht einverstanden gewesen.
„Das Team äußerte zu diesem Zeitpunkt Bedenken hinsichtlich der hohen Kosten des Arrangements und seiner mangelnden Übereinstimmung mit der Marke und der Geschäftsstrategie von Aspiration“, sagten sie in der Erklärung.
Rechtliche Probleme
Als Antwort auf Torres Berichterstattung wurde Ballmer in eine Klage aufgenommen, die von 11 ehemaligen Aspiration-Investoren eingereicht wurde, die behaupten, von Mitbegründer Joseph Sanberg und anderen im Unternehmen um Millionen betrogen worden zu sein. Ballmer wurde im November 2025 in die Klage aufgenommen, die ursprünglich im Juli 2025 eingereicht wurde, wobei die Investoren behaupteten, er habe an dem Betrug teilgenommen, indem er Geld an Leonard weiterleitete. Eine Anhörung für die Klage ist für den 22. April am Superior Court von Los Angeles County in der Innenstadt von Los Angeles angesetzt. Ballmers Anwälte haben das Gericht gebeten festzustellen, dass die Investoren nicht genügend Fakten vorgebracht haben, um einen rechtlichen Anspruch zu begründen, und die Klage abzuweisen.
Zusammenfassung der Vorwürfe
Ballmer sagte letztes Jahr zu ESPN, dass „[Aspiration] darum gebeten hat, Kawhi vorgestellt zu werden, und unter den Regeln können wir unsere Sponsoren unseren Athleten vorstellen. Wir dürfen nur nicht involviert sein. Wir haben eine Vorstellung gemacht. Das war Anfang November [2021].“ Aspiration, das 2013 gegründet wurde und Unterstützer wie Robert Downey Jr., Orlando Bloom und Leonardo DiCaprio hatte, hatte im August 2021 angekündigt, dass es beabsichtige, über eine Fusion mit einer Special-Purpose-Acquisition-Company (SPAC) an die Börse zu gehen, ein Deal, der das Unternehmen mit 2,3 Milliarden Dollar bewerten und mehr als 400 Millionen Dollar in bar einbringen würde.
Aber bis 2022 sagte Shuckerow, der ehemalige COO von Aspiration, der angibt, kein Whistleblower gegenüber einer Regierungsbehörde über Aspiration zu sein, zu ESPN, dass die Ausgaben im Unternehmen ein Problem geworden seien. Er sagte, Aspiration habe teure Investitionen in Kohlenstoffprojekte in Brasilien und anderswo getätigt, in nicht umsatzgenerierende Bereiche eingestellt und Ausgaben im Zusammenhang mit Sponsoringverträgen, einschließlich Markenverträgen mit den Clippers, Athletes Unlimited und den Boston Red Sox, angehäuft.
Interne Diskussionen bei Aspiration
Shuckerow sagte, dass die Aufrechterhaltung einiger der wichtigen Investorenbeziehungen des Unternehmens – einschließlich mit Ballmer, einem der 15 reichsten Menschen der Welt – an Bedeutung gewonnen habe, was er sagte, Sanberg den Mitgliedern des Führungsteams vermittelt habe. Shuckerow sagte, dass die Entitäten, die Ballmer überwachte – einschließlich der Clippers und der Intuit Dome – für Sanberg und Cherny nicht nur für Ballmers fortgesetzte Investition, sondern auch für die Glaubwürdigkeit, die Aspiration in ihrem Bestreben, an die Börse zu gehen, benötigte, entscheidend geworden seien. „Es wurde dem Unternehmensbereich klar gemacht, dass das Ballmer-Ökosystem eine Priorität war“, sagte Shuckerow.
Ein weiterer hochrangiger ehemaliger Aspiration-Führungskraft sagte zu ESPN, dass Sanberg auch seinen Kollegen gesagt habe, die Clippers würden versuchen, Leonards öffentliches Profil zu erhöhen, was zu mehr Sponsoring für ihn führen könnte. Diese Führungskraft sagte auch, Sanberg habe gesagt, dass der Deal zu mehr Geschäften zwischen Aspiration und den Clippers führen könnte. Die Führungskraft sagte, es sei nie die Rede von der Gehaltsobergrenze oder Versuchen gewesen, sie zu umgehen, und dass sie Sanbergs Sentiment von den Clippers-Beamten nie gehört habe.
Schlussfolgerung
Die Vorwürfe und die laufende Untersuchung werfen einen Schatten auf die Clippers-Franchise und die beteiligten Personen. Die Komplexität der Situation und die Vielzahl an beteiligten Parteien machen es schwierig, eine klare Antwort zu finden. Die NBA und die betroffenen Parteien müssen nun abwarten, wie sich die Situation weiterentwickelt und welche Konsequenzen sich daraus ergeben werden.
