Eric „Butterbean“ Esch vs. Bart Gunn: Ein umstrittener Kampf
Eric „Butterbean“ Esch war ein gefürchteter Kämpfer, bekannt für sein Sternen- und Streifen-Motiv. Bart Gunn war ein WWF-Hartkämpfer, der in diesem Kampf überfordert war. Gemeinsam traten sie in einem der berüchtigsten Spektakel von WrestleMania gegeneinander an – aber war es ein echter Kampf oder handelte es sich um ein inszeniertes Match? (Henry Russell, Yahoo Sports) In dieser Uncrowned-Serie wirft der Kommentator für Kampfsport, Historiker, Trainer und Regulierer Sean Wheelock einen tiefen und analytischen Blick auf umstrittene Kämpfe aus MMA, Boxen, Pro Wrestling, Bare-Knuckle und der langen und verworrenen Geschichte des Mixed-Match-Kampfes, um zu bestimmen, ob umstrittene Kämpfe Shoots (legitime Wettbewerbe) oder Works (vorausbestimmte Ergebnisse) waren.
Wer: Eric „Butterbean“ Esch (Super-Schwergewichtsboxer) vs. Bart Gunn (WWF-Star)
Wann: 28. März 1999
Wo: WrestleMania XV im First Union Center, Philadelphia, Pennsylvania
Der Aufbau
Der Kampf zwischen Eric „Butterbean“ Esch und Bart Gunn war der fünfte Kampf auf der WrestleMania XV-Karte der WWF (Hauptkampf: „Stone Cold“ Steve Austin vs. Dwayne „The Rock“ Johnson) und stellte den Höhepunkt des berüchtigten Brawl For All-Turniers der Promotion dar, das von Juni bis August des Vorjahres stattfand. Als ein völlig legitimer Mixed-Match-Kampf angekündigt, war es im Wesentlichen die Belohnung für Gunn, der aus dem 16-köpfigen Brawl For All-Feld mit vier Siegen hervorgegangen war – darunter ein K.O. in der dritten Runde gegen den vermeintlichen Favoriten Steve „Dr. Death“ Williams im Viertelfinale – und dem weithin berichteten Preis von 100.000 Dollar.
Zu diesem Zeitpunkt seiner Karriere war Gunn ein sekundärer Performer für die WWF, hatte sich jedoch durch seine überraschende Serie herausragender Leistungen im Turnier einen Platz auf der WrestleMania XV-Karte erkämpft, eine Gelegenheit, die er sonst sicherlich nicht erhalten hätte.
Ohne Zweifel hatten die Fans nicht erwartet, dass Gunn Brawl For All gewinnen würde, und sicherlich nicht die WWF selbst. Aber er gewann den Wettbewerb, indem er nacheinander gegen seinen Tag-Team-Partner Hardcore Holly, Williams, The Godfather und schließlich Bradshaw im Sommer 1998 siegte. Es besteht kein Zweifel, dass die Turnierkämpfe alle Shoots waren – sie waren so unglaublich schlampig und unbeholfen, dass sie vernünftige Zweifel ausschlossen. Aber der Kampf zwischen Butterbean und Gunn weckte Verdacht – teilweise, weil er auf der jährlichen Premiere der WWF stattfand, und hauptsächlich, weil es so offensichtlich zu Gunsten von Butterbean war.
Die Idee, dass der Kampf ein Work war, machte durchaus Sinn. Hinzu kam, dass das Boxen gegen Wrestling von der notorisch schwierigen und strengen Pennsylvania Athletic Commission nicht reguliert wurde, und die Zutaten für eine legitime Debatte waren vollständig vorhanden.
Die Regeln
Die Regeln für den Kampf zwischen Butterbean und Gunn waren die gleichen wie die, die im Brawl For All-Turnier verwendet wurden – und sie waren, gelinde gesagt, kompliziert. Die Teilnehmer trugen 16-Unzen-Boxhandschuhe, sollten aber irgendwie auch ringen. Alle Kämpfe waren für drei Runden von jeweils einer Minute angesetzt, mit 45-sekündigen Pausen dazwischen. Die von der WWF eingesetzten Richter waren da, um ein kompliziertes Punktesystem zu führen, das zählte, wer die meisten Schläge pro Runde landete (fünf Punkte wert), einen sauberen Takedown vollbrachte (auch fünf Punkte wert) und einen Niederschlag erzielte (zehn Punkte wert).
Für Gunn gegen Butterbean waren die drei Richter am Ring Gorilla Monsoon, Chuck Wepner und der ehemalige Mike Tyson-Trainer Kevin Rooney. Ein Sieg konnte durch K.O., T.K.O. oder durch die Punkte erzielt werden, die die drei Richter am Ring zählten, wenn die vollen drei Runden abgeschlossen wurden. Alle stehenden Schläge – außer denen aus dem gepolsterten Schlag – waren illegal. Schläge am Boden jeglicher Art waren völlig verboten, ebenso wie alle Submissions. Somit reduzierte das Regelwerk die Kämpfe im Wesentlichen auf Toughman-Boxen mit dem zusätzlichen Element von Takedowns.
Als er den WrestleMania XV-Ring in Philadelphia betrat, hatte Butterbean bemerkenswerterweise den Status eines der bekannteren Namen im Boxen erreicht, mit einer Profi-Bilanz von 42-1-1 und dem inoffiziellen Titel „König der Vier-Runden-Kämpfer.“ Obwohl er drei Jahre später eine einstimmige Entscheidung über 10 Runden gegen den damals 53-jährigen ehemaligen Welt-Schwergewichtsmeister Larry Holmes verlor, hatte Butterbean nur einen einzigen Kampf über vier Runden bestritten, als er in den Kampf gegen Gunn eintrat – und das war ein geplanter Sechs-Runden-Kampf.
Eric „Butterbean“ Esch mag wie ein Gimmick-Kämpfer gewirkt haben, aber seine Kraft im Ring war in seiner Blütezeit kein Scherz.
Der Kampf
In seiner Funktion als Schiedsrichter bringt Vinny Pazienza beide Kämpfer in die Mitte des Rings für den Staredown und eine quasi Übersicht über die Regeln. Mit einem Paar goldener Ohrringe und einem engen, ganz weißen Shirt schließt „The Pazmanian Devil“ mit den Worten: „Jetzt kämpft hart und tretet ein paar Ärsche.“ Butterbean bewegt sich rückwärts in seine Ecke, um seine Augen fest auf Gunn gerichtet zu halten, mit einem bedrohlichen Ausdruck auf seinem Gesicht. Kein einziges Mal dreht er ihm den Rücken zu.
Mit 330 Pfund angekündigt und in seinen charakteristischen rot-weiß-blauen Boxshorts mit amerikanischer Flagge gekleidet, bewegt sich Butterbean sofort nach dem Ertönen der Glocke zur Mitte des Rings und schlägt dabei drohend seine Handschuhe zusammen. Gunn, 80 Pfund leichter als sein Gegner mit 250 Pfund und fünf Zoll größer mit 1,93 m, trägt leicht zu lange blaue Boxshorts. Er kommt ebenfalls vorwärts, ist aber einen Schritt hinter seinem Gegner und hält seine Hände tief.
Der erste Schlag des Kampfes ist ein rechter Haken von Butterbean, der hart und sauber auf Gunns Kopf landet, gefolgt von einem linken Schlag auf das Kinn, der Gunn 360 Grad dreht. Der Wrestler stellt seinen Stand wieder her, kommt erneut vor und wirft einen linken Jab, den Butterbean geschickt ausweicht. Butterbean kontert dann mit einem rechten Schlag zum Körper und einem Schritt-in-Linken, der Gunns Kopf nur knapp verfehlt.
Gunn wirft dann einen weiteren linken Jab, den Butterbean erneut ausweicht, dann effektiv rollt und mit einem linken Haken zum Körper landet. Während er versucht, Gunn zu timen, der gerade rückwärts und dann vorwärts in einen Ausfallschritt geht, wirft Butterbean vier weitere Körpertreffer, von denen keiner sauber landet. Gunn landet dann seinen ersten Schlag des Kampfes – einen linken Jab auf Butterbeans Kopf – wird aber sofort von einem sehr harten Überhand-Rechten getroffen. Dieser Kraftschlag auf das Kinn bringt Gunn ins Taumeln und zurück zu den Seilen, wodurch der Wrestler unwillkürlich seine Hände sinken lässt.
Reflexartig spürt Butterbean den Moment und drängt vorwärts, um eine Vier-Schlag-Kombination zu entfesseln, von denen der zweite ein weiterer großer rechter Haken auf Gunns Kinn ist. Dieser Schlag bringt ihn mit dem Gesicht zuerst zu Boden – und während er fällt, landet der letzte Schlag von Butterbeans Sequenz als ein schwingender rechter Haken auf Gunns Kopf. Gunn landet hart auf allen Vieren und richtet sich dann schnell auf die Knie auf. Aber während er stark erschüttert ist, taumelt Gunn aus dem Gleichgewicht und stützt sich auf sein rechtes Knie, wobei sein ausgestreckter rechter Handschuh das mittlere Ringseil zur Unterstützung hält.
Von dieser Position aus zählt Gunn bis acht von Pazienza, der gerade bevor Gunn wieder auf die Beine springt, die Acht erreicht. Pazienza lässt den Kampf weitergehen, nachdem er ihn gefragt hat: „Bist du gut? Bist du gut, Bart?“ Gunn antwortet: „Ja, ich bin gut“ und bereitet sich auf den nächsten Angriff vor. An diesem Punkt im Live-Kommentar ruft Jerry Lawler aus: „Wenn ich du wäre, Bart, würde ich einen Takedown versuchen. Takedown!“ Mit einem einseitigen Ziel stürzt Butterbean in die Nähe. Gunn drückt schwach einen linken Jab zum Körper, kurz bevor Butterbean seinen eigenen linken Jab zum Körper landet, der als Setup für einen verheerenden Überhand-Rechten dient, der Gunns Kopf heftig dreht und ihn völlig bewusstlos schlägt. Pazienza erkennt sofort die Schwere des Schlages und winkt den Kampf ab, anstatt mit dem Zählen zu beginnen. Butterbean hebt triumphierend die Arme, da der Sieg ihm durch K.O. nur 35 Sekunden nach Beginn des Kampfes gehört. Keine großartige Nacht für Bart Gunn.
Der Fall für einen Shoot
Jeder, der den Schlag von Butterbean gesehen hat, der Gunn beendet hat, und irgendwie nicht glaubt, dass es echt war, hat ein unvollständiges Verständnis sowohl für Kampfsport als auch für menschliche Physiologie. Es ist, in zwei Worten, verdammt brutal. In einem Artikel von 2019 für Barstool Sports schrieb Dave Portnoy: „Das ist der verheerendste Schlag, den ich je in meinem Leben gesehen habe.“ Als lebenslanger Hardcore-Fan des Kämpfens stimme ich dem voll und ganz zu. Butterbean sagte in einer Episode von 2020 von Vice TVs brillanter „Dark Side of the Ring“, dass es „tatsächlich [Gunns Kopf] umgedreht hat.“
Die Frage bleibt jedoch, warum die WWF einen so offensichtlichen Missmatch buchen würde, und auf ihrer jährlichen Showcase. Während Verschwörungstheorien über den damaligen WWF-Präsidenten Vince McMahon und seine Führungskräfte, die wollten, dass Gunn als Strafe für den tatsächlichen Gewinn von Brawl For All auf Kosten eines größeren und profitableren Stars – nämlich Dr. Death Steve Williams – zerstört wird, die fast sichere Antwort ist viel banaler. In Wirklichkeit überschätzten McMahon und sein Kreativteam Gunn völlig und unterschätzten Butterbean vollständig.
Keiner dieser Leute verstand wirklich Kampfsport und versäumte es daher zu begreifen, was ein hochqualifizierter und ständig aktiver Profikämpfer mit einem völligen Anfänger im Sport anstellen würde. Während Butterbean nie auch nur annähernd zu den Top-20-Schwergewichten gehörte und wie ein Charakter aus einem Videospiel der 1990er Jahre aussah, konnte er dennoch wirklich boxen. Und er hatte natürlich eine massive K.O.-Kraft, die in seiner damaligen 44-Kämpfe umfassenden Profikarriere immer wieder bewiesen wurde.
Gunn sah mit 1,93 m und 120 kg zwar gut aus, aber trotz seines Erfolgs, seine Mitprofi-Wrestler im Brawl For All zu besiegen, wusste er einfach nicht, wie man boxt. Das alte Sprichwort im Boxen ist für Butterbean gegen Bart Gunn unglaublich zutreffend – Körper gewinnen keine Kämpfe. „Wir alle dachten, Bart hätte eine Chance. Wir haben den Hype geglaubt, den wir geschaffen haben“, sagte der WWF-Mitglied Bruce Prichard zu Conrad Thompson in ihrem Podcast „Something to Wrestle With.“ Prichard fuhr fort: „Bean kämpfte zum Leben, und das vergisst man, wenn man in dieser Blase verloren geht. … Vince [McMahon] war sich sicher, dass Bart vielleicht diese linke Hand wirft und Butterbean ausknockt.“
Jim Cornette, der legendäre Manager und Historiker des Pro-Wrestlings, kommentierte in seinem Podcast „The Jim Cornette Experience“, dass sein WWF-Kollege zu dieser Zeit, der Hauptautor Vince Russo, „[nichts über irgendeine Art von Kampfsport wusste. Er sieht Bart Gunn … der Körper sieht so aus. Er hat all diese anderen Jungs ausgeknockt. [Russo denkt,] ‚Nun, vielleicht wird er Butterbean schlagen. Und wenn er das tut, dann kommen wir zu ESPN.'“ Und es ist leicht, im Nachhinein zu sehen, wie die legitimen Boxfähigkeiten von Eric Esch inmitten seiner Butterbean-Persönlichkeit eines rundlichen, halslosen, glatzköpfigen Mannes in amerikanischen Flaggen-Shorts, mit starkem Alabama-Akzent und einem Bekanntheitsgrad, der weit über seinen Leistungen im Ring hinausging, verloren gehen konnten.
Obwohl er als 42-1-1-Profi-Boxer in WrestleMania XV eintrat, ist die Realität, dass Butterbean seine Bilanz gegen eine Vielzahl von Mid- bis Low-Level-Gegnern aufgebaut hatte. In diesen 44 Kämpfen standen nur 18 Kämpfe gegen einen Gegner mit einer positiven Bilanz. Tatsächlich war der größte Name in Butterbeans Lebenslauf, als er an diesem Abend in Philadelphia in den WWF-Ring trat, der Journeyman Luis Monaco.
Der Fall für ein Work
Lassen Sie uns mit der Tatsache beginnen, dass Butterbean gegen Gunn Teil von WrestleMania XV war – wissen Sie, einer Pro-Wrestling-Veranstaltung. Und dann lassen Sie uns in Betracht ziehen, dass es weder von der Pennsylvania Athletic Commission (PAC) genehmigt noch reguliert wurde. Der Leiter dieser staatlichen Behörde zu dieser Zeit war Greg Sirb – ein Mann, der in regulatorischen Kreisen dafür bekannt war, andere Sportkommissionen in den Vereinigten Staaten kalt anzurufen und sie wegen dessen zu tadeln, was er als Box-Missmatches ansah, die unter ihrer Aufsicht stattfinden sollten.
Sirb war immer schnell dabei, seine unaufgeforderte Meinung darüber anzubieten, warum Ihre staatliche Kommission es nicht zulassen sollte, dass ein 12-22-Kämpfer gegen einen Jungen kämpft, der 8-1 ist. Aber er wird Butterbean, der zu diesem Zeitpunkt 42-1-1 war, gegen einen Box-Debütanten antreten lassen? Ernsthaft? Sirb und seine PAC waren an diesem Abend in Philadelphia nirgends zu finden, weil sie bei einer Pro-Wrestling-Show, selbst einer so massiven wie WrestleMania, keinen offiziellen Zweck hatten.
Der Grund dafür geht direkt auf McMahon und seine Aussagen zurück, dass professionelle Wrestlingkämpfe etwas sind, das weit entfernt von legitim ist. Im Februar 1989 sagte McMahon vor dem Senat von New Jersey, dass der Sport in der Tat „eine Aktivität ist, in der die Teilnehmer Hand in Hand kämpfen, hauptsächlich um den Zuschauern Unterhaltung zu bieten, anstatt einen echten sportlichen Wettkampf durchzuführen.“
McMahon war schon lange entschlossen, seine WWF von dem zu befreien, was er als übergriffige staatliche Sportkommissionen ansah, von denen viele professionelle Wrestlingkämpfe genau so behandelten, wie sie es bei professionellem Boxen taten. Ganz einfach, McMahon wollte nicht mehr die Gebühren der staatlichen Sportkommission zahlen und sich mit all dem erforderlichen bürokratischen Papierkram herumschlagen. Also brach McMahon das Kayfabe, um eine Menge Dollar und noch mehr Kopfschmerzen pro Jahr zu sparen.
Die Senat von New Jersey – stark beeinflusst von McMahons Aussage – stimmte für die Deregulierung des professionellen Wrestlings, was das sprichwörtliche erste Dominostein war, das landesweit fiel. Bis zur WrestleMania XV in Philadelphia ein volles Jahrzehnt später wurde die WWF – und das professionelle Wrestling insgesamt – weitgehend von staatlichen Kommissionen in den Vereinigten Staaten, einschließlich Pennsylvania, in Ruhe gelassen. Aber ein echter Kampf ist ein echter Kampf. Es auf eine Pro-Wrestling-Karte zu setzen, gibt einem Promoter nicht die Freiheit, eine staatliche Kommission zu umgehen, die Dinge wie die Zuweisung eines lizenzierten Schiedsrichters, Richter und Ärzte überwacht und die endgültige Genehmigung aller Kämpfe hat.
Aber es war die WWF, die das unlizenzierte Richtertrio von Monsoon, Rooney und Wepner sowie den unlizenzierte Schiedsrichter Pazienza zuwies. Das ist ein großes Warnsignal.
Wie ich oben schrieb, war Butterbean keineswegs neu bei der WWF. Im Dezember 1997 nahm er an einem vollständig inszenierten Boxkampf (der als „Toughman Match“ angekündigt wurde) gegen Marc Mero bei der D-Generation X: In Your House-Pay-per-View teil, in dem Butterbean von einem Dropkick getroffen, von einem fliegenden Knie gefangen und von Meros Handschuhband stranguliert wurde, bevor er in der vierten Runde durch Disqualifikation gewann.
Und natürlich hatte die WWF eine Geschichte der Nutzung von Boxen für ihre Storylines, mit Andre the Giant gegen Gorilla Monsoon 1977 und Roddy Piper gegen Mr. T bei WrestleMania 2 von 1986 als herausragende Beispiele. Somit war die WWF sowohl mit Butterbean als auch mit der Nutzung von Boxen bis zur WrestleMania XV vertraut und komfortabel.
Das Urteil
Dies ist ein vollständiger Shoot und war nie als etwas anderes gedacht. Die Gewalt und die Auswirkungen von Butterbeans Schlägen, insbesondere der letzte Schlag des Kampfes, der Gunn völlig ausknockt, sind wirklich alles Beweise, die Sie brauchen. Dass die Führungskräfte der WWF, einschließlich natürlich McMahon selbst, dachten, dies würde etwas anderes sein als das, was es geworden ist – ein vollständiger und absoluter Squash – ist völlig mysteriös.
Das Beste, was ich mir vorstellen kann, ist, dass keiner von ihnen jemals viel Boxen gesehen hat und daher ein sehr begrenztes Verständnis des Sports hatte. Offensichtlich hatte niemand in einer entscheidungsfähigen Rolle zu dieser Zeit in der WWF irgendein Bewusstsein dafür, was ein über 300 Pfund schwerer Profiboxer, der mit 33 K.O.s aus 44 Karrierekämpfen in die WrestleMania XV eintrat, mit einem völligen Anfänger im Sport anstellen würde. Das war so spannend und offensichtlich, als hätten sie einen Fußgänger gegen einen Stadtbus auf die Karte gesetzt. Unwissenheit ist natürlich Glück, wie die Kommentare von Prichard und Cornette über McMahon, Russo und die Gruppe von WWF-Executives, wie oben aufgeführt, deutlich machen.
Auf der ABC-Konvention 2023 für Boxkommissionen und Kampfsport in Las Vegas fragte ich Sirb, warum er – ausgerechnet er – jemals ein so offensichtliches und potenziell katastrophales Missmatch zugelassen hätte. Sirbs Antwort an mich war einfach und ehrlich: Er nahm an, dass Butterbean gegen Gunn nur ein weiterer Pro-Wrestling-Kampf auf einer weiteren Pro-Wrestling-Show war und dachte nicht weiter darüber nach. Und zu Sirbs Verteidigung, dies war technisch gesehen kein Boxkampf – obwohl er sich genau wie einer abspielte.
Denken Sie daran, dass Butterbean gegen Gunn der Höhepunkt des Brawl For All war und das Regelwerk verwendete, das für die anderen 15 Kämpfe der Serie festgelegt worden war. Takedowns waren erlaubt, die Runden waren auf jeweils eine Minute angesetzt, und die Richter verwendeten das speziell entwickelte Punktesystem. Deshalb finden Sie es nicht auf BoxRec, der definitiven Datenbank für Profiboxen. Wenn man sich den Kampf jetzt ansieht, ist es leicht, all dies zu vergessen, denn Butterbean macht die gesamten 35 Sekunden genau wie einen Standard-Profi-Boxkampf – wenn auch mit einem außergewöhnlich gewalttätigen Ende und einem außergewöhnlich inkompetenten Verlierer.
