Einführung
EINE STUNDE NACHDEM die San Antonio Spurs die Oklahoma City Thunder in einem dramatischen Spiel 7 entthronten, wurde Shai Gilgeous-Alexander eine Frage gestellt, die fast jeder NBA-Star nach dem Scheitern seines Teams erhält: „Ich werde keinen Input geben“, sagte Gilgeous-Alexander. „Ich lasse Sam Presti, den besten GM aller Zeiten, seinen Job machen.“
Die Rolle von Sam Presti
Die Organisation der Thunder zeichnet sich durch ihre Stabilität und zentralisierte Machtstruktur aus. Presti wurde mit 31 Jahren als Leiter der Seattle SuperSonics eingestellt und hat nun seine 19. Saison in dieser Position abgeschlossen, einschließlich aller 18 Jahre, seit das Franchise nach Oklahoma City umgezogen ist. In dieser Zeit hat Presti durch kluge Drafts und Trades zwei der größten jungen Kader in der NBA-Geschichte in einen der kleinsten Märkte der Liga gebracht. Dies hat ihm ein Maß an Autonomie im Front Office eingebracht, das im Sport ungewöhnlich ist, verwurzelt in ungehindertem Vertrauen von den Eigentümern über den Cheftrainer bis hin zur Fangemeinde und, in dieser Iteration, dem zweifachen MVP, der sich in der Mitte seiner Prime befindet.
Finanzielle Herausforderungen
Doch während die Thunder die Enttäuschung über die Niederlage in den Conference Finals hinter sich lassen, liegt der Fokus nicht ausschließlich auf Presti. Ein sich entwickelndes, aber optimiertes Modell, um diesen dauerhaften Titelanwärter zusammenzuhalten, wird ein erhöhtes finanzielles Engagement erfordern, was eine größere Verpflichtung von Clay Bennett und seiner Eigentümergruppe erfordert, um das nötige Kapital zu investieren. Gehaltserhöhungen folgen dem Erfolg.
Die Thunder wurden gerade zum sechsten Franchise, seit die Liga 1983 auf ein 16-Team-Playoff-Format umschaltete, das in drei aufeinanderfolgenden Saisons als Top-Seed abschloss. Sie haben 57, 68 und 64 Spiele gewonnen. Die mittlere Saison endete mit einer Meisterschaft. Die dritte, die am Samstagabend in Spiel 7 gegen die 62-Siege Spurs verloren ging, hätte einen weiteren Finals-Einzug sehen können, wenn ihr zweitbester Spieler, Jalen Williams, nicht verletzt gewesen wäre.
Vertragliche Unsicherheiten
Williams und Chet Holmgren, beide im Draft 2022 ausgewählt, unterzeichneten im letzten Sommer Verlängerungen, die ab der Saison 2026-27 in Kraft treten. Holmgrens Gehalt steigt von 13,7 Millionen auf 41,5 Millionen Dollar, während Williams‘ Gehalt von 6,5 Millionen auf 41,5 Millionen Dollar ansteigt. Darüber hinaus stehen zwei der ergänzenden Starter der Thunder vor vertraglicher Unsicherheit in diesem Sommer. Center Isaiah Hartenstein, der im Sommer 2024 als eines der abschließenden Puzzlestücke für Oklahomas Meisterschaft erworben wurde, hat eine Teamoption über 28,5 Millionen Dollar für die nächste Saison. Luguentz Dort, der robuste 3-and-D-Flügel, der zusammen mit Gilgeous-Alexander die am längsten im Kader befindlichen Spieler ist, hat eine Teamoption über 18,2 Millionen Dollar.
Die Gehaltsstruktur der Thunder
Das Teamgehalt der Thunder betrug in dieser Saison 186,7 Millionen Dollar, was den 15. Platz in der NBA ausmacht und unter der Steuergrenze für die sechste aufeinanderfolgende Saison liegt. Nächste Saison, vor dem Draft, der Free Agency und ihren verschiedenen Teamoptionen, wird das Gehalt der Thunder auf satte 250,5 Millionen Dollar geschätzt, weit über der prognostizierten zweiten Steuergrenze, die eine Steuerrechnung von über 200 Millionen Dollar auslösen würde.
„Es kann nicht Platz für alle geben“, sagte ein Executive aus dem Osten.
Gilgeous-Alexander und seine Rolle
GILGEOUS-ALEXANDER GEWINNTE in dieser Saison seinen zweiten MVP, während er 38,3 Millionen Dollar verdiente, was den 34. Platz unter allen NBA-Spielern ausmacht. Im Vergleich dazu wird Oklahoma City ihn in der nächsten Saison zu einem extrem günstigen Preis haben. Er wird 40,3 Millionen Dollar in der Saison 2026-27 verdienen, was den 39. Platz unter allen Spielern vor den Free Agency-Deals in diesem Sommer ausmacht.
Aber die große Rechnung kommt. Gilgeous-Alexanders vierjährige Verlängerung tritt in der Saison 2027-28 in Kraft, beginnend mit 61 Millionen Dollar und endend mit einer Spieleroption über 75,6 Millionen Dollar für die Saison 2030-31. Gilgeous-Alexander wird nächsten Monat 28 Jahre alt. Das ist der Preis für die Anstellung eines All-Time-Great Guards, der sich mitten in seiner Prime befindet.
Verletzungen und ihre Auswirkungen
Holmgren und Williams, die denselben Agenten in Bill Duffy haben, unterzeichneten im letzten Sommer unterschiedliche Versionen ähnlicher Vertragsverlängerungen. Holmgrens war eine flache 25%-Maximierung ohne die Möglichkeit, einen Anstieg auf 30% auszulösen. Williams erhielt die „Rose Rule“-Bestimmung in seinem Vertrag, die ihm die Möglichkeit gibt, sein Gehalt auf bis zu 30% des Gehaltsobergrenze zu erhöhen, wenn er 2025-26 erneut in das All-NBA-Team berufen wird. Verletzungen haben jedoch diese Möglichkeit vereitelt, was die Titelchancen der Thunder beeinträchtigt hat, aber auch langfristig Geld gespart hat.
Williams hat einen wichtigen Sommer vor sich und gab am Sonntagnachmittag zu, dass er immer noch versucht, die Oberschenkelverletzungen zu lösen, die seine vierte Saison beeinträchtigt haben. „[Es] war scheiße“, sagte Gilgeous-Alexander über die Abwesenheit seines Co-Stars. „Er ist einfach so ein Einhorn da draußen, ein 20-Punkte-pro-Spiel-Scorer, der 1 bis 5 verteidigt.“
Die Rolle der Rollenspieler
Während Holmgren unterwältigte und Williams in den Conference Finals größtenteils nicht verfügbar war, zeigten die Rollenspieler der Thunder, warum sie für das Team so wichtig sind – und warum die Kosten für ihren Verbleib prohibitiv werden könnten. Hartenstein, Dort und Alex Caruso bekräftigten alle während ihrer Exit-Interviews den Wunsch, bei den Thunder zu bleiben. Caruso, der in die zweite Saison eines vierjährigen, 81 Millionen Dollar umfassenden Vertrags eintritt, wird von Liga-Quellen als festes Mitglied des langfristigen Kerns angesehen.
Zukunftsausblick
Die New York Knicks sind zum ersten Mal seit 1999 wieder in den NBA-Finals und werden auf denselben Gegner treffen wie damals, die San Antonio Spurs. Sie können die gesamten NBA-Finals auf ABC und in der ESPN-App verfolgen. Spiel 1: 3. Juni bei Spurs, Spiel 2: 5. Juni bei Spurs, Spiel 3: 8. Juni bei Knicks, Spiel 4: 10. Juni bei Knicks, Spiel 5: 13. Juni bei Spurs, Spiel 6: 16. Juni bei Knicks, Spiel 7: 19. Juni bei Spurs.
Die wahrscheinlichsten Kandidaten für einen Trade zur Neuausbalancierung des Kaders sind Isaiah Joe und Aaron Wiggins, die sich als qualitativ hochwertige Rollenspieler erwiesen haben, aber während dieser Playoffs aus der Rotation gefallen sind. Die Entscheidung über Dort wird als unklarer angesehen, teilweise aufgrund von Wallaces Präsenz als potenzieller Ersatz in der Startaufstellung, der in der Saison 2027-28 eine erhebliche Gehaltserhöhung erhalten soll.
Finanzielle Überlegungen
Ein wichtiger Faktor in dieser Reihe von Entscheidungen wird die finanzielle Schmerzgrenze von Bennett und der Eigentümergruppe sein. Mit drei zusätzlichen Erstrunden-Picks sowie einem Paar Swaps in ihrem Schatz wird es die Thunder nicht so stark treffen, wenn es um die Auswirkungen der zweiten Steuergrenze geht, wie das Einfrieren ihres eigenen zukünftigen Erstrunden-Picks.
Die Thunder, die die 12., 17. und 37. Picks im kommenden Draft besitzen, werden voraussichtlich während des Drafts aktiv in Handelsgesprächen sein. Liga-Quellen berichteten, dass sie Erkundungsgespräche mit Teams in den Top 10 geführt haben, um herauszufinden, was nötig wäre, um nach oben zu ziehen.
Schlussfolgerung
DAS LETZTE MAL, dass Presti vor einem Mikrofon saß, sprach er 127 Minuten lang. Es war im September, vor dem Trainingslager. Presti nannte die Eigentümergruppe „heftig engagiert“, um das Team zu unterstützen und sich dessen bewusst, was am Horizont steht. „Wir wussten vor fünf Jahren, als wir das Team umpositionierten und auffüllten, dass wir die Ressourcen benötigen würden, um zurückzukehren oder über das bloße Durchschnittsniveau eines Playoff-Teams hinauszugehen“, sagte Presti.
