Die Los Angeles Clippers: Vom Verlierer zum Gewinner
INGLEWOOD, Kalifornien (AP) — Die Tage der Los Angeles Clippers als die größten Verlierer im Profisport sind längst vorbei. Dieses NBA All-Star Wochenende sollte eine Zeit sein, um das zu feiern. Das Team, das seine ersten vier Jahrzehnte als Witzfigur und im Fegefeuer verbrachte, hat nun 14 aufeinanderfolgende gewinnende Saisons mit einer Reihe von Basketballgrößen, die sein Trikot tragen. Nach Jahrzehnten des Spielens in schäbigen Hallen von Buffalo über San Diego bis hin zu Downtown Los Angeles, haben die Clippers nun eine prächtige, futuristische neue Arena, die von dem reichsten Besitzer im Profisport, Steve Ballmer, erbaut wurde.
Eine chaotische Saison
Doch vielleicht ist es kosmisch passend, dass dieser krönende All-Star-Moment mitten in einer zutiefst chaotischen Saison für die Clippers eintrifft, deren neuere Fans einen Vorgeschmack auf die schlechten alten Tage von einem Team bekommen haben, das einst fast jedes Jahr in irgendeinem Durcheinander steckte.
„Wir haben in diesem Jahr viel durchgemacht“,
sagte Clippers Guard Kris Dunn letzte Woche.
„Unsere ganze Mentalität in diesem Jahr war einfach, einen Weg zu finden. Es war hart.“
Untersuchungen und Kaderveränderungen
Die Saison begann unter dem Schatten einer NBA-Untersuchung zu einem verdächtigen Sponsoring-Deal für Superstar Kawhi Leonard, der möglicherweise ein Weg für das Team war, die Gehaltsobergrenze zu umgehen – und der die Frontbüros im Sport wütend machte, egal was die Liga letztendlich entscheidet. Leonard, Ballmer und Präsident der Basketballoperationen Lawrence Frank bestreiten jegliches Fehlverhalten, aber die Clippers könnten Strafen drohen, wenn die Liga anderer Meinung ist.
Die Clippers starteten dann mit einem chaotischen 6-21, währenddessen sie überraschend Franchise-Ikone Chris Paul nur sechs Wochen in die mit Spannung erwartete Abschiedssaison des 40-jährigen Point Guards aus dem Team kickten. Ein paar Wochen nach Pauls Verbannung begannen Coach Tyronn Lue‘s Clippers unerwartet wieder zu gewinnen, wobei James Harden und der langjährige Center Ivica Zubac neben Leonard auftraten und eine 16-3-Serie zurück in das Playoff-Rennen anführten. Doch dann zerlegte Frank letzte Woche seinen Kader, indem er Harden nach Cleveland und Zubac nach Indiana tradete. Diese Entscheidungen verbesserten wahrscheinlich die langfristigen Aussichten für ein Team, das die Saison mit dem ältesten Kader der NBA begann, könnten aber auch eine Ära beendet haben.
„So schwer diese Entscheidungen auch sind, wir sind extrem aufgeregt über den Weg, den wir einschlagen“,
sagte Frank.
„Wir wollen jetzt gewinnen. Wir glauben, dass wir jetzt gewinnen werden, und wir werden es tun, indem wir jünger werden.“
Ein neues Kapitel für die Clippers
Die aktuelle Serie der Clippers von 14 gewinnenden Saisons war vor 15 Jahren praktisch unvorstellbar, als dieses Franchise in 40 Jahren nur sechs gewinnende Saisons geschafft hatte. Sie haben 12 Mal die Playoffs erreicht und in diesem Zeitraum ihre ersten drei Titel der Pacific Division gewonnen. Doch die letzten fünf Monate der Clippers hatten genug Drama für ein Jahrzehnt rund um viele Clubs, und das All-Star Wochenende wird eine willkommene Gelegenheit für das Team und seine Fans sein, durchzuatmen.
Dies ist das erste All-Star Wochenende, das ausschließlich von den Clippers ausgerichtet wird, die die Ehre zuvor dreimal mit ihren ewigen älteren Brüdern, den 17-maligen Champions Los Angeles Lakers, geteilt haben. Die Clippers mussten einst die Banner der Lakers verdecken, als beide im ehemaligen Staples Center spielten, aber in ihrem neuen 2-Milliarden-Dollar-Palast haben sie diese Probleme nicht mehr, die die alternde Arena der Lakers in den Schatten stellt.
Die Zukunft der Clippers
Und zumindest werden die Clippers-Fans nicht die bittersüße Erfahrung machen, Shai Gilgeous-Alexander zuzusehen, der verletzt ist und nicht in Inglewood spielen wird. Der amtierende MVP der Liga und MVP der NBA Finals begann seine Karriere 2018 bei den Clippers, nur um ein Jahr später zusammen mit einer schockierenden Menge an Draft-Picks für Paul George nach Oklahoma City getradet zu werden. Die Clippers erwarben Leonard und George in diesem Sommer zusammen, aber beide Stars hatten Schwierigkeiten, gesund zu bleiben.
Obwohl sie 2021 die Western Conference Finals erreichten, sind die Clippers immer noch das älteste Team im nordamerikanischen Profisport, das es nie ins Meisterschaftsspiel oder in die Titelserie seiner Liga geschafft hat. Die Clippers fügten Harden, Russell Westbrook und Bradley Beal hinzu, um sie über die Spitze zu bringen, aber es hat nie ganz funktioniert. Nur zwei Spieler sind jetzt noch im Kader vom Ende der Saison 2023-24: Leonard und Backup-Guard Jordan Miller.
Leonard war in den letzten Wochen gesund und herausragend, und er wird der einzige All-Star der Clippers in ihrem Heimspiel sein. Er sagte, der Trade von Zubac
„war wie den Verlust eines Bruders“,
aber er versteht, warum die Entscheidungen „Sinn machen“. Der grundlegende Kurswechsel der Clippers begann tatsächlich schon lange vor letzter Woche: Sie ließen George im Sommer 2024 gehen, anstatt sich in einen weiteren massiven Vertragsverlängerung zu verstricken. Sie tradeten den zuverlässigen Scorer Norman Powell letzten Sommer trotz seiner hervorragenden Leistungen und lehnten es auch ab, Harden mehr garantiertes Geld zu geben, was effektiv seinen Abgang förderte.
Während die Trades von Harden und Zubac schmerzhaft waren, glaubt Frank, dass sie die Clippers aus dem Status eines zweitklassigen Contenders herausgeholt haben – gut genug zum Gewinnen, aber nicht gut genug, um alles zu gewinnen – und ihren Vorrat an Draft-Kapital aufgefüllt haben. Was das für Leonard bedeutet, ist unklar, aber Frank sagte, er könne sich eine Zukunft mit dem zweifachen NBA-Champion über diese Saison hinaus vorstellen, wenn Leonard das möchte. Leonard sagte, er denke nicht über diese Saison hinaus.
Die gesamte Zukunft über das All-Star Wochenende hinaus ist für die Clippers ungewiss, zwischen der drohenden Untersuchung und der Unsicherheit im Kader. Aber nachdem die Liga die Wunder der Intuit Dome bewundert hat, werden Frank und der respektierte Lue weiterhin daran arbeiten, die guten Zeiten am Laufen zu halten.
„Ja, hier möchte ich sein“,
sagte Lue.
„Einen Besitzer wie Mr. Ballmer zu haben, der unglaublich ist, macht so viele Dinge für mich. Ich vertraue allem, was wir tun, allem, was wir entscheiden zu tun. Es ist eine Partnerschaft. Ich möchte hier sein.“
