Perspektiven der kleinen Märkte in den NBA Finals
OKLAHOMA CITY — Es gibt eine andere Perspektive in der Diskussion um die diesjährigen „Small Market NBA Finals“, die sich nicht um Befürchtungen bezüglich potenziell niedriger Fernseheinschaltquoten dreht. Die Spieler und Trainer aus Oklahoma City und Indianapolis scheinen tatsächlich glücklich zu sein. Sie fühlen sich von vertrauten Gesichtern unterstützt und erleben einen Mangel an Zynismus und hohen Erwartungen, die oft mit dem Spielen in großen Städten wie New York und Los Angeles einhergehen.
Der Charme kleiner Städte
Die Thunder und Pacers, die am Mittwoch die Reporter zum NBA Finals Media Day trafen, möchten den Charme ihrer kleinen Heimatstädte in den Vordergrund rücken, während sie hoffen, Millionen von Zuschauern zu erreichen. Die Finalserie beginnt am Donnerstag um 20:30 Uhr in der PayCor Arena der Thunder und bietet ein Duell zwischen einem Team aus dem 47.-größten TV-Markt der USA, Oklahoma City, und einem weiteren aus dem bundesweit 25.-größten Markt in Indianapolis.
„In einem Markt zu sein, wo jeder für dich da ist, dich unterstützt und ermutigt, spürt man sowohl bei den Spielen als auch in der Gemeinschaft. Das wirkt sich meiner Meinung nach positiv auf die Entwicklung unserer Spieler aus.“
— Thunder-Coach Mark Daigneault
Oklahoma City hat ungefähr 700.000 Einwohner und die Thunder sind die einzige große professionelle Sportfranchise des Bundesstaates, wenngleich die College-Teams von Oklahoma und Oklahoma State große Aufmerksamkeit erhalten.
Erfahrungen der Spieler
Jalen Williams, ein All-Star und All-NBA-Auswahl in dieser Saison, der an einer High School im Phoenix-Vorort Gilbert, Arizona (Bevölkerung: etwa 275.000) zur Schule ging, wurde 2022 mit dem 12. Pick von den Thunder gedraftet, nachdem das Team die vorherige Saison mit 58 Niederlagen abgeschlossen hatte. Er erinnert sich, wie sich Fans vor seinem Hotel versammelten, als er nach dem Draft zum ersten Mal von New York nach Oklahoma City flog — und die herzliche Atmosphäre hat nicht nachgelassen.
„Ich vergleiche das immer mit einem kleinen, talentierten Highschool-Footballteam, das die Stadt hinter sich versammelt. So ist Oklahoma. Überall, wo wir hingehen, habe ich seit meiner Ankunft in Oklahoma nur Liebe erfahren. Das ist wirklich eine tolle Erfahrung.“
— Jalen Williams
Die Atmosphäre in Indianapolis
Etwa 740 Meilen nordöstlich in Indianapolis haben die Pacers am Samstagabend die Knicks in Spiel 6 besiegt und sich den Sieg in den Eastern Conference Finals gesichert. Coach Rick Carlisle ergriff während der Pokalverleihung das Mikrofon und sagte zu 17.000 begeisterten Fans: „In 49 anderen Bundesstaaten ist es nur Basketball. Aber das ist Indiana.“
Die Szenerie auf den Straßen in der Innenstadt nach dem Spiel erinnerte an einen triumphalen Heimkehrsieg eines Highschool-Teams. Die Straßen waren mit Autos verstopft, deren Fahrer fröhlich hupten. Eine Menge umringte die Parkgarage der Spieler gegenüber der Arena und rief „MVP“ und gratulierte entweder Pascal Siakam oder Tyrese Haliburton, als sie herausfuhren.
Die Leidenschaft der Fans
Obwohl Indianapolis mehr Einwohner hat als Oklahoma City (aber nur um etwa 180.000), nutzen die Colts der NFL das Stadion nur wenige Blocks vom Gainbridge Fieldhouse entfernt. Indiana beherbergt viele Institutionen, die um Aufmerksamkeit kämpfen, wie z.B. das Indianapolis 500 und Notre Dame.
„Unsere Heimvorteile unterscheiden sich, weil die Menschen wirklich leidenschaftlich für unsere Teams sind. Ich denke, das ist eine andere Art von Heimvorteil als man ihn in einer größeren Stadt antrifft.“
— Tyrese Haliburton
Haliburton, der in Oshkosh, Wisconsin aufwuchs, erklärte: „Indy ist ein viel größerer Ort, als ich es gewohnt bin. Daher genieße ich es, in Indy zu sein. Wir lieben es, hier zu sein.„
Der Wert von kleinen Märkten
Carlisle bemerkte: „Wenn man in einer guten Situation ist, mit großartigen Menschen zusammenarbeitet und das Team gut spielt, dann ist das ein großartiger Ort zum Leben.“ Er hob die Arbeit von Thunder-Manager Sam Presti und Indiana GM Kevin Pritchard hervor und fügte hinzu:
„Diese Serie sollte zwei Männer sowie ihre Teams würdigen, und was sie erreicht haben. Es sollte keine Rolle spielen, wie viele Zuschauer zuschauen werden.“
— Rick Carlisle
Er schloss mit den Worten: „Wir werden unser Bestes geben, um unsere Stadt und unseren Staat bestmöglich zu vertreten. Die Thunder werden dasselbe tun.“
