Die Indiana Pacers und das Ende der Mittelmäßigkeit
Während die NBA weiterhin verzweifelt versucht, das Tanking abzuschaffen, erheben sich die Indiana Pacers aus den Überresten ihrer Mittelmäßigkeit – und das genau zur rechten Zeit. In der NBA gibt es den weit verbreiteten Glauben, dass es am schlimmsten ist, sich in der Mittelmäßigkeit festzusetzen: man ist nie schlecht genug, um die besten Talente auszuwählen, aber auch nie gut genug, um um die Meisterschaft zu kämpfen. Es ist wie in der Los Angeles Hauptverkehrszeit – einfach unerträglich.
Die NBA hat in den letzten Jahren ihre Bemühungen verstärkt, das Tanking zu bekämpfen. Die Pacers zeigen nun eindrucksvoll, dass es möglich ist, durch harten Einsatz und kluge Entscheidungen Erfolge zu erzielen, ohne auf das Tanking zurückzugreifen. Nach 25 Jahren des Wartens kehrt Indiana endlich zurück zu den NBA-Finals, nachdem sie viele Saisons in der Mittelmäßigkeit verbracht hatten. Dabei haben sie nie absichtlich eine Saison begonnen, um zu verlieren. Zwar gab es viele Niederlagen, und in Rick Carlises Rückkehrsaison gewann Indiana nur 25 Spiele, doch Injuries konnten nichts an ihrer Zielstrebigkeit ändern.
Der Weg zur Qualität und Stabilität
In der Saison 2021/22 starteten die Pacers mit Playoff-Ambitionen, bevor sie zur Handelsfrist Caris LeVert an die Cleveland Cavaliers abgaben. Zudem akquirierten sie Tyrese Haliburton in einem separaten Geschäft mit den Sacramento Kings, was ihrer Zukunft einen entscheidenden Impuls gab. Zu keinem Zeitpunkt trat die Franchise dagegen mit dem Fokus an, für Lotterie-Chancen anstelle von Siegen zu spielen. Auch in Zeiten von Larry Bird, Frank Vogel und Carlisle war das nicht der Fall.
Die Pacers fanden sich in Verhandlungen um einen Trade mit Russell Westbrook wieder, der einen massiven, auslaufenden Vertrag beinhaltete und sie möglicherweise einen Erstrundenpick gekostet hätte. Doch dieser Schritt hätte bedeutet, dass die Pacers ihre Ambitionen aufgeben und sich an der unteren Tabellenregion niederlassen würden. Der Handel scheiterte an den Lakers, die sich weigerten, einen weiteren Erstrundenpick hinzuzufügen – und Myles Turner blieb in Indianapolis. Jetzt sind sie froh, ihn weiterhin im Team zu haben.
Lehren aus der Vergangenheit
„Klar ist: Spieler treten nie an, um zu verlieren. Doch es ist ebenfalls möglich, dass die Frontbüros die Kader so manipulieren, dass das Gewinnen faktisch unmöglich wird.“
Die Pacers haben das jedoch nie getan. Tatsächlich waren sie im letzten Vierteljahrhundert eher ein Vorbild dafür, wie man um eine NBA-Meisterschaft konkurrieren kann. Sie schafften es in 9 von 10 Jahren zwischen 2011 und 2020 in die Playoffs, erreichten aber nur einmal das Conference-Finale. Fünf Jahre hintereinander schieden sie in der ersten Runde aus – das ist die Definition von Mangel an aggressivem Handeln, insbesondere in einer Zeit, als LeBron James im Osten die Überhand hatte.
Doch jetzt prosperieren die Pacers dank einer gesunden organisatorischen Entwicklung. Mit der Auswahl von Bennedict Mathurin und Jarace Walker unter den Top 10 haben sie bewiesen, dass man auch in der zweiten Reihe zum Erfolg kommen kann. Der Rest ihrer Mannschaft wurde durch strategische Draft-Picks, aggressive Trades und kluge Verpflichtungen in der Free Agency zusammengestellt.
Die aktuelle Erfolgsgeschichte
Die Pacers haben sich dem Drang wiedergesetzt, sich zu früh von Turner zu trennen, und setzten auf Haliburton, als sie Domantas Sabonis abgaben. Sie investierten in Pascal Siakam und tauschten dafür mehrere Erstrundenpicks für einen Spieler, der kurz vor der Free Agency stand. Jetzt ist Siakam sowohl der MVP der Conference Finals als auch ein tragendes Mitglied im Kader der Pacers.
Laut Statistiken haben sie seit 2006 keine Luxussteuer mehr gezahlt und haben seit 1988 kein Top-Five-Draft-Pick mehr getätigt. Dennoch haben sie um den NBA-Cup gespielt, die letzte Saison im Conference-Finale erreicht und stehen nun vier Siege vor einer Meisterschaft. Es ist selten, dass Teams ein Paar mit jeweils 60 Siegen besiegen, um einen Titel zu gewinnen – die Houston Rockets waren die letzten, die das 1994 schafften. Sollten sie die Oklahoma City Thunder besiegen, würden die Pacers als erstes Team in der NBA-Historie ein Paar mit 64 Siegen im Weg zum Titel eliminieren.
