Der Kampf um den NBA-Ring
INDIANAPOLIS — Eines der wahrsten Dinge, die jemals gesagt wurden, wurde bei einem Abendessen geäußert, an dem ein NBA-Champion teilnahm. Sein Team hatte mehrere Titel gewonnen und während er Geschichten aus seiner Karriere erzählte, sagte er, bestimmt und aus harter Erfahrung:
„Der Kampf um diesen Ring führt dich an dunkle Orte.“
Es ist tatsächlich verdamm dir, sehr schwer, eine NBA-Meisterschaft zu gewinnen, unabhängig von Talent, Willensstärke oder auch nur vom Engagement deiner Trainer. Ebenso spielt es keine Rolle, wie viel Geld dem Besitzer zur Verfügung steht. 16 Spiele — vier Serien, vier Spiele pro Serie — gegen die besten Teams und Spieler der Welt zu gewinnen, ist ein Prüfstand und eine enorme körperliche sowie mentale Herausforderung. Nicht nur deine eigenen Hoffnungen und Träume stehen auf dem Spiel, sondern auch die deiner Teamkollegen, deiner Familien und deiner Stadt. Du trägst die Geister der früheren Misserfolge deiner Franchise auf deinem Rücken. Und du begegnest den härtesten Gegnern, die ebenfalls um ihre Träume kämpfen.
Oklahoma City Thunder und Indiana Pacers
Die Oklahoma City Thunder gewannen in der regulären Saison mit 68-14. Sie waren und sind ein überwältigendes Team, angeführt von MVP Shai Gilgeous-Alexander, und hatten eine starke unterstützende Mannschaft, die die Gegner das ganze Jahr über dominierte. In der Nachsaison hatten sie eine Bilanz von 15-6, bevor sie am Donnerstag auf die Indiana Pacers trafen, nachdem sie Nikola Jokić und die Denver Nuggets sowie Anthony Edwards und die Minnesota Timberwolves in ihren vorherigen Runden besiegt hatten. Mit einem weiteren Sieg hätten sie sich als eines der größten Teams des Jahres in der Geschichte des Sports krönen können. Diese Träume wurden am Donnerstag von den Pacers torpediert, trotz der verletzungsbedingten Einschränkungen ihres Stars Tyrse Haliburton, der die letzten 23 Minuten mit einer verletzten Wade spielte und sein Team zu einem 108-91-Sieg führte, der ein Entscheidungsspiel 7 in Oklahoma City am Sonntag erzwingen würde.
Die Thunder könnten am Sonntag auf ihrem Heimatplatz siegen, wo sie alles geben wollen. Allerdings hat außer Alex Caruso, der 2020 in der Orlando-Bubble mit den Los Angeles Lakers einen Titel gewann, niemand im OKC-Kader je an diesem Niveau teilgenommen. Man kann nicht wirklich verstehen, wie es ist, bis man selbst diese Erfahrung gemacht hat. Oklahoma City, als klarer Favorit in die Finals gestartet, wurde von den Außenseitern-Pacers überrascht.
„Es war heute Abend schwer“, sagte Thunder-Coach Mark Daigneault. „Indiana war großartig und wir waren es nicht. Wir haben die gleiche Chance wie Indiana am Sonntag. Der Stand wird 0-0 sein, wenn der Ball ins Spiel geht. Es ist ein Privileg, in Spiel 7 zu spielen. So enttäuschend dieser Abend auch war, wir sind dankbar für die Gelegenheit.“
Die Herausforderungen des Spiels
Es ist ein wenig bekannt, dass viele Teams in der Geschichte der NBA über Jahre und Karrieren hinweg die Meisterschaften verwehrt blieben, nicht weil sie nicht würdig waren, sondern weil ihre Gegner es waren.
„Ich habe einen neuen Respekt für die Jungs, wie Steph Curry oder LeBron James, die das Jahr für Jahr durchstehen“, sagte Pacers-Stürmer Myles Turner, der ebenfalls schon ein Jahrzehnt im Basketball tätig ist.
„Es ist das geistig anstrengendste und dennoch lohnendste Gefühl, diesen Grind durchzustehen. Es ist ein 19-tägiger Prozess, so betrachten wir das. Und es gibt Nächte, da schläfst du nicht. Ich versuche, mein Haar so lange wie möglich wachsen zu lassen, aber der Stress lässt es langsam ausfallen. So ist das eben. Aber es ist das lohnendste Gefühl, so lange wie möglich zu spielen und hierher zu kommen.“
Die Jagd nach dem Titel
Es ist hart, 16 Spiele in der Nachsaison zu gewinnen und die Larry O’Brien Trophy zu gewinnen. Die Trophäe war an einem nicht näher bezeichneten Ort im Gainbridge Fieldhouse am Donnerstag gelagert, und hätte nur herausgeholt werden sollen, nachdem die Thunder das Spiel 6 gegen die Pacers gewonnen hatten – was nicht geschehen ist. In dieser Niederlage haben sie zumindest vorerst Gesellschaft. Das Team mit dem besten Einzel-Saison-Rekord in der NBA-Geschichte, die 2015-16 Golden State Warriors, hat ebenfalls keinen Titel gewonnen. Sie hatten in dieser Saison eine Bilanz von 73-9 und wurden in einem epischen sieben Spiele umfassenden Western Conference-Finale von den Thunder besiegt, was zu einem bleibenden Bruch der Oklahoma City Franchise führte. Kevin Durant verließ OKC nach diesen Playoffs, um sich den Warriors anzuschließen, und dennoch hat dieses Golden State-Team, das als das beste in der Geschichte der Liga gilt, ebenfalls keinen Ring.
Die Suche nach einem Ring hat viele große Spieler wie Jerry West, der als einer der größten aller Zeiten gilt, geprägt. Er hat seine sechs Final-Niederlagen gegen die Boston Celtics nie überwunden. Kevin McHale spielte 1987 mit einem ruinierten Knöchel, und Scottie Pippen kämpfte während Spiel 6 der Finals 1998 mit zuckendem Rücken. Isiah Thomas hatte 1988 einen eklatanten Knöchelbruch, nur um dann 25 Punkte im dritten Viertel zu erzielen— ein Rekord für die Finals – während er mit Schmerzen humpelte. Die Pistons verloren dennoch, und nach dem Spiel war Thomas auf Krücken. Jemand fragte ihn, wie es mit seinem Knöchel stand.
„Es ist ganz schön beschissen, das kann ich dir sagen“, antwortete er.
Die Widerstandskraft der Spieler
Der bereits erwähnte Reed riss sich 1970, im Spiel 5 gegen West, Wilt Chamberlain und die Lakers, seine Oberschenkelmuskulatur. Auch wenn er Spiel 6 verpasste, spielte er in Spiel 7 und erzielte nur vier Punkte, aber das war egal, denn die New York Knicks gewannen diese Nacht ihre erste Meisterschaft. Sie gewannen 1973 eine zweite und suchen 52 Jahre später noch immer nach ihrer dritten.
„Chuck Daly sagte einmal, wenn die Leute wüssten, wie schwierig es ist, ein Spiel in der NBA zu gewinnen, würden sie… wissen Sie, sie wären schockiert“, erklärte Pacers-Coach Rick Carlisle. „Es gibt so viele Herausforderungen, die man bewältigen muss. Man schwimmt gegen den Strom, tritt gegen großartige Trainer und äußerst talentierte Spieler an, die alle hart arbeiten. Zu dieser Zeit waren nicht alle tief in den Playoffs oder in den Finals, aber ich garantiere dir, dass die Leute eine sehr gute Vorstellung davon haben, wie schwierig es ist, hierher zu kommen und diesen Wettkampf zu bestehen. Ich glaube das.“
Die letzte Anstrengung
Ein Vorteil von einem gezerrten Wade ist kein Scherz. Normalerweise bringt es einen Spieler für eine Woche oder zwei außer Gefecht, manchmal sogar länger. Spieler, die mit gezerrten Waden auf dem Platz stehen, setzen sich häufig größeren Verletzungen aus. Haliburton war in Spiel 5 am Montagabend ein Schatten seiner selbst. Er traf keinen einzigen Wurf und erzielte nur vier Punkte. Er schleppte sein Bein mit sich, als wäre es mit nassen Blättern und Kieselsteinen gefüllt. Es war ein offenes Geheimnis, dass er am Donnerstag spielen würde, aber dass er so gut spielen würde – 14 Punkte, fünf Assists, ein Turnover, ein Plus-25 – war inspirierend. Aber die Anstrengung, die notwendig war, um auf den Platz zu kommen!
„Nachdem ich (Spiel 5) geschlafen hatte, bin ich aufgewacht,“ begann er. „Ich ging in die hyperbare Kammer (am Dienstagmorgen), ließ ein MRT machen, hatte ein Meeting mit Spezialisten und meinem Agenten. Dann, am nächsten Tag, erhielt ich weitere Behandlungen, versuchte ein paar Würfe und hatte erneut Behandlung in der hyperbaren Kammer. Carl (Eaton, Indinas stellvertretender Chef-Athletiktrainer) und Justin (Tallard, von der Physioabteilung der Pacers) waren bei mir zuhause, um H-Wave (elektrische Stimulation) durchzuführen und mir zu helfen. Auch am Donnerstagmorgen war ich wieder in der hyperbaren Kammer. Normalerweise mache ich das nicht am Spieltag, aber ich wollte mir einfach die bestmögliche Chance geben.
Haliburton kündigte an, den „Gift“-Narrativen, die zwischen jetzt und Spiel 7 am Sonntag durch die Sportberichterstattung geistern würden, nicht zuhören zu wollen. Ihm wurde ohnehin keine Wahl gelassen, denn er würde die meiste Zeit der kommenden 48 Stunden genauso verbringen, wie zuvor an den letzten 48. Er versuchte, noch einen Abend, noch einen besonderen Moment aus seiner schmerzhaften Wade herauszukitzeln. Denn das Gewinnen ist wirklich hart. Wirklich hart.
