Alex Ovechkin und die Washington Capitals
Alex Ovechkin wurde vor mehr als zwei Jahrzehnten zum neuen Gesicht der Franchise der Washington Capitals, als sie den talentierten russischen Flügelspieler mit dem ersten Pick im NHL-Draft 2004 auswählten. Er ist jetzt 40 Jahre alt und nähert sich dem Ende seiner 21. Saison bei den Capitals. 2018 hob er den Stanley Cup als MVP der Playoffs in die Höhe und überholte im letzten Jahr Wayne Gretzky als den besten Torschützen der Liga. Ovechkin hat noch nicht bekannt gegeben, ob dies sein letztes Jahr ist oder ob er 2026-27 wieder spielen möchte, daher plant die Geschäftsführung für beide Möglichkeiten.
Jugendbewegung und Neuanfang
In der Zwischenzeit leitet Washington eine Jugendbewegung ein, mit dem Trade des 36-jährigen Grundpfeilers John Carlson als letzten Schritt, um einen Neuanfang für eine Generation von Spielern zu schaffen, die nicht nur einen Titel, sondern auch 16 Playoff-Teilnahmen in 18 Saisons verantworteten. Langjährige Spieler wie der erste Center Nicklas Backstrom, der vielseitige Flügelspieler T.J. Oshie, Torhüter Braden Holtby und nun auch Carlson, der fast von Beginn an der beste Verteidiger des Teams war, sind nicht mehr im Team.
„Das sind diese Jungs, die manchmal nicht einmal ein Rasierzeug haben und dann heiraten, Familien gründen und die Karrieren haben, die sie haben“, sagte der stellvertretende Generalmanager Ross Mahoney in einem Telefoninterview. „Die Dinge halten nicht ewig.“
Neuer Kern und Zukunftsperspektiven
Die Capitals bauen um einen neuen Kern auf. Sie haben seit Beginn der Gehaltsobergrenze im Jahr 2005 etwas Seltenes in der NHL erreicht: Talente auffrischen, während sie konstant um den Titel kämpfen. Brian MacLellan, der Generalmanager von 2014 bis 2024, und sein Nachfolger Chris Patrick haben gleichzeitig gekauft und verkauft und dabei einige clevere Offseason-Trades und Verpflichtungen von Free Agents getätigt. Das Ergebnis ist ein neuer Kern von Spielern in ihren späten 20ern und frühen 30ern, die alle bis mindestens 2029 unter Vertrag stehen: Torhüter Logan Thompson, die Verteidiger Jakob Chychrun, Matt Roy und Martin Fehervary sowie die Stürmer Dylan Strome, Pierre-Luc Dubois, Aliaksei Protas und Tom Wilson, von denen letzterer wahrscheinlich Ovechkin als Kapitän nachfolgen wird.
„Das ist ein ziemlich guter Ausgangspunkt für ein wettbewerbsfähiges Team, ein Stanley-Cup-Gewinnerteam“, sagte Patrick. „Wir hatten das Gefühl, dass wir, wenn wir vor der Frist Änderungen vornehmen wollen, dies mit dem Gedanken tun sollten, uns Vermögenswerte zu verschaffen, die wir nutzen können, um diesem aktuellen Team Einflussspieler hinzuzufügen.“
Trade-Entwicklungen und Draft-Kapital
Carlsons Transfer nach Anaheim weniger als 15 Stunden vor der Handelsfrist machte den Tag traurig für seine ehemaligen Teamkollegen. Er verbrachte 17 Jahre bei den Capitals, weshalb Ovechkin es als wahrscheinlich den schwierigsten Tag seiner Karriere aus persönlicher Sicht bezeichnete. Die ersten und dritten Picks, die die Capitals im Trade erhielten, gehörten zu den besten Rückgaben, die ein Team für einen bevorstehenden Free-Agent-Mietspieler erhielt. Dieser Deal und der Trade des 34-jährigen vierten Centers Nic Dowd nach Vegas erhöhten den Vorrat an Draft-Kapital: 13 Picks in den ersten drei Runden über die nächsten vier Jahre. Einige dieser Picks werden verwendet, andere werden für sofortige Hilfe getauscht.
„Es gibt diesen Sommer nicht so viele Optionen, also denke ich, dass es gut ist, handelbare Vermögenswerte zu haben“, sagte Patrick. „Werden diese Trades stattfinden? Ich weiß es nicht. Wir hoffen. Es gibt immer Namen, die aus irgendeinem Grund verfügbar werden.“
Elite-Prospects und zukünftige Talente
Zahlreiche Elite-Prospects sind bereits in Washingtons Pipeline. Die seltenen Playoff-Ausfälle und Verkäufe haben Mahoney und sein Team in die Lage versetzt, die Organisation mit Talenten aus der ganzen Welt aufzufüllen. Bereits in der NHL sind Ryan Leonard, der mit dem 8. Pick 2023 ausgewählt wurde, und der Flügelspieler Ivan Miroshnichenko, ein Erstrundenpick des Vorjahres. Verteidiger Cole Hutson, der 2024 an 43. Stelle ausgewählt wurde, wird diese Woche zu ihnen stoßen, nachdem er am Sonntag seinen Einstiegsvertrag unterschrieben hat, nachdem seine College-Saison an der Boston University zu Ende gegangen ist. Ilya Protas, ein Fundstück an 75. Stelle im selben Draft, führt mit 19 Jahren die Hershey Bears in der American Hockey League in der Scoring-Statistik an und steht kurz davor, seinem älteren Bruder nach Washington zu folgen.
„Ich bin wirklich zufrieden mit dem, wo wir stehen“, sagte Mahoney, der seit 2000 Leiter des Amateur-Scoutings ist. „Meine Jungs haben großartige Arbeit geleistet, um die Regale wieder aufzufüllen.“
Ausblick und Erwartungen
Protas, ein 1,95 m großer Center, könnte möglicherweise schon nächste Saison in Dowds alter Position spielen. Hutson ist ein dynamischer, offensiv denkender Rechtsschütze, dessen bevorstehende Ankunft teilweise den Weg für Carlson zu den Ducks ebnete, da ein Nachfolgeplan vorhanden ist. „Wir fühlten uns ein wenig wohler damit zu sagen, wenn wir einen Spieler, der sich dem Ende seiner Karriere nähert, in seinen 30ern gehen lassen müssen und dafür gute Vermögenswerte im Gegenzug bekommen können, sind wir hoffentlich in einer guten Position“, sagte Patrick. „Wir werden nicht sofort dort sein, aber in den nächsten paar Saisons hoffen wir, dass wir in einer ziemlich guten Position sind, wo unsere jüngeren Spieler stehen.“
Mahoney, wie er es in den späten 2000er Jahren tat, als Ovechkin, Backstrom, Mike Green und Alexander Semin 20 und 21 Jahre alt waren, würde gerne die „Uhr beschleunigen“ und diese nächste Gruppe von Talenten schnell NHL-bereit machen. Er weiß, dass das nicht möglich ist, und erkennt an: „Man muss geduldig sein und es sich entwickeln lassen.“ Und dennoch bleibt die Erwartung, jetzt zu gewinnen – und wann immer Ovechkin seine Schlittschuhe an den Nagel hängt. Die Capitals sind zuversichtlich, dass die Spieler, die unter ihm gelernt haben, die positive Kultur aufrechterhalten werden und vertrauen darauf, dass das Management weiterhin Maßnahmen ergreifen wird, um den bereits bestehenden Kern zu ergänzen.
„Niemand kann Alex Ovechkin und das, was er einem Team bringt, ersetzen“, sagte Patrick. „Diese Jungs wollen nur wissen, dass wir ein wettbewerbsfähiges Team sein werden und wenn es Zeit ist, die Chips zu setzen, werden wir das tun.“
