Ein unerwarteter Anruf nach der Niederlage
SUNRISE, Fla. — Paul Coffeys Telefon klingelte Tage nach der herzzerreißenden Niederlage der Edmonton Oilers im Stanley Cup-Finale 2024 gegen die Florida Panthers, und Darnell Nurses Name leuchtete auf seinem Bildschirm auf. Der Assistenztrainer der Oilers erwartete einen Anruf von Nurse, um über die enttäuschenden 16 Minuten Einsatzzeit in der entscheidenden Spiel-7-Niederlage zu sprechen. Coffey war auf einen Streit gefasst, doch das Gespräch nahm eine unerwartete Wendung. „Wie gewinne ich Ihr Vertrauen zurück?“ fragte der erfahrene Verteidiger der Oilers den Hall-of-Fame-Verteidiger. „Ich dachte mir: ‚Machst du Witze?'“ erinnerte sich Coffey. „Wenn ein Spieler so etwas zu einem Trainer sagt, ist das Musik in deinen Ohren.“
Eine beeindruckende Leistung im Spiel 4
Diese Verantwortung und Entschlossenheit war auch am Donnerstag in einem entscheidenden 5:4-Sieg nach Verlängerung im Spiel 4 zu sehen, durch den die Serie ausgeglichen wurde. Nurse hatte zwar im ersten Drittel Schwierigkeiten – er verursachte eine Strafzeit durch ein Tripping, während die Oilers bereits in Unterzahl waren, was den Panthers das erste Überzahl-Tor ermöglichte. Außerdem scheiterte er daran, einen Puck in der Verteidigungszone zu klären, was zu einem weiteren Überzahltor für Florida führte. Zudem ließ er Anton Lundell vor dem Tor unbemerkt, was zu einem 0:3-Rückstand beitrug. Dennoch war Nurse entscheidend für den wichtigen Comeback-Sieg. Er verkürzte im zweiten Drittel auf einen Treffer und bereitete später im Drittel Vasily Podkolzins Ausgleichstreffer vor. Er war einer von Edmontons effektivsten Spielern und verzeichnete vier Schüsse bei acht Versuchen, blockierte vier Würfe und erzielte eine Plus-2-Bewertung bei einer Eiszeit von 24:50 Minuten.
„Ein riesiges Tor und dann eine beeindruckende Aktion beim nächsten — abgerundet durch großartige Defensivspielzüge,“ lobte der langjährige Teamkollege Ryan Nugent-Hopkins.
Wiedergutmachung und Verantwortung
Nurse lächelte, als er gefragt wurde, wie wichtig es sei, Wiedergutmachung zu leisten und seinem Team an einem entscheidenden Punkt in der Serie zu helfen. „In den beiden vorherigen Spielen hatte ich das Gefühl, dass ich mehr für die Gruppe geben konnte,“ sagte Nurse. „Es war gut, hier einen Beitrag zu leisten. Wir werden mehr davon brauchen.“
Die Oilers mussten die letzten beiden Perioden der regulären Spielzeit und die Overtime zudem mit nur fünf Verteidigern spielen, nachdem Troy Stecher eine Minute in das zweite Drittel auf die Bank gesetzt wurde, wie Trainer Kris Knoblauch am Freitag bestätigte. Stecher wurde in die Aufstellung gebracht, um John Klingberg zu ersetzen, der im Spiel 3 mit Schwierigkeiten zu kämpfen hatte. Diese Verantwortung lastete auf den Schultern der anderen Verteidiger, einschließlich Nurse.
Selbstreflexion und Fortschritt
Vor einem Jahr gab es viel Selbstreflexion für Nurse, der als stellvertretender Kapitän und am längsten bei den Oilers spielender Verteidiger gilt. Die letzte Playoff-Saison hätte für ihn kaum schlechter enden können. „Ein Großteil davon ist die mentale Herangehensweise an das Spiel,“ sagte Nurse. „Wenn du nicht dein Bestes spielst, ist es leicht, überall anders hinzuschauen. Manchmal musst du dich selbst betrachten und besser werden.“
Nurses Ansatz sprach Bände zu seinen Teamkollegen.
„Das ist großartige Verantwortung,“ betonte Torhüter Stuart Skinner.
Ein Arbeitsplan und Entwicklung
Ein Arbeitsplan für Nurse wurde während des Trainingslagers erstellt, als er mit Coffey Kaffee trinken ging, um sich zu unterhalten. Es dauerte eine Stunde, und es hätte noch zwei Stunden länger dauern können, sagten sie, wenn Coffey nicht einen anderen Termin gehabt hätte. Nurse hatte Coffey bereits während des Telefongesprächs in der Nachsaison gefragt, wie er sein Vertrauen zurückgewinnen könne. Diesmal bat Nurse während des persönlichen Gesprächs darum, wie Coffey wollte, dass er idealerweise spielt. „Ich will alles,“ sagte Coffey zu ihm. „Ich möchte, dass du der beste Spieler bist, der du sein kannst, und wir werden das im Laufe der Zeit herausfinden.“
Nurse tat genau das während der Saison, die als seine beste seit der herausragenden Saison 2021 gilt, und möglicherweise die beste seiner Karriere ist. „Mein Spiel hat sich viel besser angefühlt,“ sagte Nurse. „Ich habe mich viel selbstbewusster gefühlt. Es war ein gutes Jahr. Ich war definitiv nicht zufrieden mit dem, wie es im letzten Jahr lief.“
Die Bedeutung von Unterstützung
Ein wesentlicher Faktor ist die Unterstützung, die Nurse während der ersten 15 Playoff-Spiele leistete, als der Veteran Mattias Ekholm wegen einer Verletzung am Unterkörper ausfiel.
„Er ist absolut aufgeblüht, aber er hat die ganze Saison über beeindruckt,“ sagte Rechtsaußen Connor Brown.
Obwohl Nurse im letzten Sommer anders fühlte, sprach Coffey zuversichtlich über Nurses Vertrauen, das er nie verloren hat. „Ich hatte immer eine Menge Respekt vor ihm,“ sagte Coffey. „Ich mochte ihn immer, weil er besser werden möchte. Er liebt die Herausforderung.“
Diese Fortschritte sind klar zu sehen, besonders nach seiner starken Leistung im Spiel 4.
