CORPUS CHRISTI, TEXAS – 15. SEPTEMBER
Xander Zayas schaut während seines Mittelgewichts-NABO/NABF-Titelkampfs gegen Roberto Valenzuela Jr. im American Bank Center am 15. September 2023 in Corpus Christi, Texas. (Foto von Carmen Mandato/Getty Images)
Xander Zayas: Ein außergewöhnlicher 22-Jähriger
Xander Zayas ist kein gewöhnlicher 22-Jähriger. Der ungeschlagene puertoricanische Star, der in Florida lebt, sitzt aufrecht in einem Hotelzimmer in New York City mit einem breiten Lächeln auf seinem Gesicht. Obwohl er am Anfang seiner 22. Kampf-Woche als Profi steht, nimmt Zayas das Chaos mit frischem Appetit und Gelassenheit auf. Schließlich ist diese Kampf-Woche nicht wie die 21 vorherigen. Am Samstagabend wird Zayas (21-0, 13 KOs) im The Theater at Madison Square Garden in New York City gegen den Mexikaner Jorge Garcia Perez (33-4, 26 KOs) um den vakanten WBO-Weltmeistertitel im Super-Weltergewicht antreten und versuchen, der jüngste aktive Weltmeister im Boxen zu werden.
Ein Scherz über die Yankees
Zayas macht einen Scherz über meine New York Yankees-Kappe. Einen Tag zuvor hatten die Rivalen der Yankees – die New York Mets – Zayas und sein Team in ihr Zuhause im Citi Field eingeladen, und während er mit einem puertoricanischen Trikot posierte, fühlte er sich wohl im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit.
„Ich genieße jeden Teil der Kampf-Woche“, sagt Zayas offen, vielleicht überzeugt er sich selbst genauso sehr von der Antwort wie mich. „Es ist einfach, fokussiert zu bleiben, da dies mein Job ist – es ist ein Privileg. Die letzten paar Pfunde werden diese Woche verschwinden, und sobald die Waage vorbei ist, kann ich mich wirklich amüsieren. Ich liebe, was ich tue.“
Positivität und Respekt
Zayas‘ Positivität und fröhliche Art fördern eine Offenheit in unserem Gespräch. Es ist eine seltene Sache, dies während der Kampf-Woche zu erleben. Wenn Athleten gedrängt, gestoßen und in alle möglichen Richtungen gezogen werden, während sie gleichzeitig in einem schmerzhaften Kaloriendefizit sind, sind Gespräche und Manieren – verständlicherweise – zwei der ersten Dinge, die durch das Netz rutschen. Aber nicht mit Zayas. Er verwendet meinen Namen, wenn er Fragen beantwortet, und spricht mit dem Respekt und der Reife eines Mannes, der doppelt so alt ist wie er.
Ein Gefühl von Zuhause in New York
„Ich fühle mich in New York zu Hause – ich denke, das trägt zu meiner Stimmung während dieser speziellen Kampf-Woche bei“, sagt er. „Dies wird mein achter Kampf im Garden sein und jeder zeigt mir immer so viel Liebe und Respekt. Es ist ein schöner Ort und wird bald mein zweites Zuhause. Die puertoricanische Fangemeinde hilft natürlich. Wir sind eine sehr stolze Nation und bleiben uns immer treu. Ich denke, das ist der Grund, warum wir uns immer so stark unterstützen. Wir sind hart arbeitende Menschen und zeigen Hingabe in allem, was wir tun.“
Inspirationen und Respekt im Sport
Wir sprechen nur 10 Tage nach dem Kampf seiner Landsfrau – und selbsternannten Heldin – Amanda Serrano, die Madison Square Garden zusammen mit Katie Taylor ausverkauft hat. Serrano genoss während ihrer Niederlage gegen die irische Kämpferin eine laute und leidenschaftliche Mehrheit der Unterstützung in der Arena, aber Zayas geht nicht davon aus, dass diese Anhängerschaft automatisch auf ihn übergeht.
„Ich kann nur das tun, was ich im Ring tun kann“, erklärte er. „Ich kann hart trainieren und auf jeden Kampf vorbereitet sein, aber ich kann nicht entscheiden, welche Anhänger mir welchen Titel geben. Aber natürlich, wenn die Fans mich als den nächsten puertoricanischen Star sehen wollen, der gefolgt wird, dann wäre ich geehrt.“
Ein perfekter Rekord und der Weg zum Titel
Miguel Cotto, Hector Camacho, Felix „Tito“ Trinidad, Wilfredo Gomez und Serrano sind nur einige der Namen, die Zayas gerne als Inspirationen vor seinem ersten Weltmeisterschafts-Herausforderung am Samstagabend bezeichnet, aber seine Bodenständigkeit kommt letztendlich von seinen Eltern.
„Ich versuche immer zu lernen – sei es von meinen Eltern oder anderen Profisportlern, die ähnliche Erfahrungen gemacht haben“, sagt er. „Aber das Wichtigste im Leben ist, Respekt für andere Menschen zu haben. Wenn du selbst respektiert werden möchtest, musst du Respekt gegenüber anderen zeigen, und das ist etwas, nach dem ich lebe. Wir sind alle Menschen. Ich bin nicht besser oder wichtiger als jemand anderes, also warum sollte ich mich so verhalten?“
Der Kampf um den Titel
Seit seinem Profi-Debüt im Jahr 2019 hat Zayas eine perfekte Bilanz von 21-0 unter dem wachsamen Auge seiner Top Rank-Promoter aufgebaut. Er war der jüngste Kämpfer, der seit der Gründung von Bob Arums Stall im Jahr 1973 unter Vertrag genommen wurde, und am Samstagabend hoffen alle, die im Geschäft von Xander Zayas sind, dieses erste Kapitel seiner Karriere abzuschließen.
„Es war bis jetzt sehr reibungslos“, gibt er zu. „Wir haben alle notwendigen Schritte unternommen, um diese Position zu erreichen, und sichergestellt, dass wir bereit sind, wenn sie kommt. Und diese Zeit ist jetzt. Wenn ich am Samstag gewinne, denke ich, dass es eine Weile dauern wird, bis es einsinkt – im Moment versuche ich einfach, dies wie jeden anderen Kampf zu behandeln. Aber das bedeutet nicht, dass ich nicht anfangen kann, darüber nachzudenken, was ein Weltmeisterschaftssieg für mich bedeuten würde. Es wäre der Beginn eines neuen Kapitels – die Ära von Xander Zayas als Weltmeister. Aber das wird den Hunger in mir nicht stillen.“
Der Kampfgeist
Xander Zayas besiegte Slawa Spomer im The Theater at Madison Square Garden im vergangenen Februar in New York City.
„Ich teile ein Sprichwort mit meinem Vater. Er sagt mir: ‚Die Welt gehört dir‘, und ich antworte: ‚Die Welt gehört uns.‘ In diesem Kampf gehört es uns. Unsere Familie ist so stark, dass Perez mich nicht nur besiegen muss, er muss das ganze Team besiegen. Das macht uns so stark. Jeder im Team hat eine spezifische Aufgabe und alle erledigen sie auf einem extrem hohen Niveau. Wenn ich also in den Ring steige, weiß ich, dass ich es nie alleine tun muss. Und das ist mächtig.“
Vorbereitung auf den Kampf
Perez ist sechs Jahre älter als Zayas und wurde als mexikanischer Kämpfer in der traditionellen Schule der harten Schläge erzogen. Ein Karriere-Bestwert-Split-Decision-Sieg über den hochbewerteten Charles Conwell im April eröffnete ihm diese Gelegenheit für „Chino“ und stellt auch das neueste Kapitel in der langjährigen Rivalität zwischen puertoricanischen und mexikanischen Kämpfern dar.
„Es wird immer Feuerwerke geben, wenn wir [Puertoricaner und Mexikaner] kämpfen“, sagt Zayas. „Erwartet also nicht, dass dieser Kampf anders wird. Ich gehe raus, um Spaß zu haben, aber natürlich haben wir einen strengen Spielplan, den wir umsetzen wollen.“
Der Kampf und die Erwartungen
„Perez hat sich als guter Kämpfer erwiesen, besonders gegen Conwell. Er hat einen guten Körperangriff, kann ein gefährlicher Druckkämpfer sein und ist schlaksig, aber ich glaube, dass ich in jedem Aspekt des Sports besser bin als er. Geschwindigkeit, Kraft, Kombinationen, Handbewegung, Fußbewegung, Konterboxen – ich bin in all diesen Bereichen überlegen. Er ist ein mexikanischer Krieger, also wird es nicht einfach sein, ihn zum Aufgeben zu bringen, aber ich gehe raus, um zu beweisen, warum ich auf einem anderen Niveau als alle anderen im 154-Pfund-Bereich bin.“
Ein gelassener Kämpfer
Der Feueralarm in Zayas‘ Hotelzimmer geht los, während unser Gespräch teilweise unterbrochen wird, aber er bleibt gelassen und unerschütterlich. Für ihn ist das Timing perfekt. Ein Versuch, ihn in Gespräche über zukünftige Kämpfe in der Division zu verwickeln, wird gedämpft und kann vorerst warten. Auf die Frage, ob es mehr bedeuten würde, wenn er mit 22 Jahren der jüngste aktive männliche Champion der Welt werden würde, zuckt er mit den Schultern – es ist, als hätte er sich so schnell entwickelt, dass das Alter nur eine Zahl ist.
„Es spielt wirklich keine Rolle, was die Leute über mich denken oder sagen“, schließt er. „Ich habe einen Job zu erledigen und bisher mache ich ihn perfekt. Der Samstagabend ist nur eine weitere Gelegenheit für mich, das zu tun, und wenn ich erfolgreich bin, werde ich noch hungriger nach mehr sein.“
