Die Reise von Thomas Frank
Um Thomas Franks Heimatstadt Frederiksvaerk zu erreichen, die etwa 50 Kilometer nördlich von Kopenhagen liegt und wo seine Mutter noch lebt, musste man zwei Züge und einen Bus von der dänischen Hauptstadt nehmen. Der Bus fährt durch Wälder und Felder, bevor er am glitzernden Wasser des Roskilde-Fjords vorbeifährt. Er hält an der Seite einer Autobahn, und von dort aus gelangt man durch einen kleinen Tunnel zum Clubhaus von Frederiksvaerk (FFK). Es ist ein Ort, der Frank nach wie vor sehr am Herzen liegt.
„Das letzte Mal, als er hier war, im März, saß ich oben im Büro“, erzählt Martin Holm Jensen, eine wichtige Figur bei FFK. „Ich konnte hören, wie jemand draußen auf den Steinen vor dem Tor lief. Er stand dort unten, schaute auf den Platz und klopfte an das Fenster, also kam er hoch und sagte Hallo.“
Frank hat keinen seiner Freunde aus Frederiksvaerk vergessen. Als er im Oktober 2023 50 Jahre alt wurde, nahm er eine Gruppe von 35 von ihnen mit auf die spanische Insel Mallorca, um zu feiern; einige kannte er seit seiner Kindheit. Sie spielten Padel, tranken Cocktails und erinnerten sich an die Rollen, die sie alle in Franks Trainerkarriere gespielt hatten, die in der abgelegenen dänischen Stadt mit einer Bevölkerung von etwas über 10.000 begann.
„Thomas tut alles, um die gleiche Person zu bleiben“, sagt Anders Bay, der Frank seit über einem Jahrzehnt kennt. „Zu Beginn jedes Jahres schreibt er mir immer eine Nachricht, um ein Treffen zu vereinbaren, wenn die Saison zu Ende ist. Wenn du ein typischer Top-Manager wärst, würdest du in einem Raum allein sitzen oder in deiner Freizeit mit deiner Familie sein wollen, aber das ist nicht Thomas. Er erinnert sich an jeden.“
Karrierebeginn und Entwicklung
Frank hat die meiste Zeit der letzten sieben Jahre bei Brentford verbracht, hat aber die größte Herausforderung seiner Karriere angenommen. Im Juni unterschrieb er einen Dreijahresvertrag, um Ange Postecoglou bei Tottenham zu ersetzen. Frank verdiente 100 £ (130 $) bei seinem ersten Trainerjob. Jetzt hat er ein Millionenpfund-Gehalt bei Spurs, die ein Stadion mit 60.000 Sitzplätzen haben und nächste Saison in der Champions League spielen werden.
Jensen hat Dänemark besucht, um die frühesten Schritte in Franks Weg nach Nordlondon nachzuvollziehen. „Frederiksvaerk ist eine kleine Stadt mit einem Hafen, aber nicht vielen Arbeitsplätzen, also verlassen die meisten Menschen die Stadt, um in der Stadt zu arbeiten“, sagt Jensen. Ihr Fußballverein, FFK, wurde im November 2004 gegründet, als Frederiksvaerk Boldklub (FB) und Brederod fusionierten. Sie spielen in der siebten Liga des dänischen Fußballs.
Frank durchlief die Jugendmannschaften von FB und spielte in den 1990er Jahren im Mittelfeld für deren erste Mannschaft. Als er 20 war, wurde er von Jesper Olsen — nicht verwandt mit dem ehemaligen Flügelspieler von Manchester United und Ajax mit demselben Namen — ermutigt, Trainer zu werden. Er bekam einen Trainingsanzug und 1.000 dänische Kronen, was etwas über 100 £ entspricht.
„Mein Vater war Teil des Vorstands und wurde Jugendleiter“, sagt Jacob Olsen, Jespers Sohn. „Mein Vater versuchte, erfahrene Spieler zu rekrutieren, um Trainer zu werden. Thomas meldete sich freiwillig, weil er jungen Menschen helfen und etwas zurückgeben wollte.“
Einfluss und Erfolge
Frank arbeitete mit Jacob Hansen zusammen, mit dem er eng verbunden bleibt, und Lis Westberg Pedersen. Letztere führte Dänemark 1971 zum Sieg bei der Frauen-Weltmeisterschaft in Mexiko. Frank studierte Sport an der Universität Kopenhagen, wo er über seine Erfahrungen beim Coaching der U8 und U12 von FB schrieb. Frank trainierte Jacob, der ihn als „menschlich, ehrgeizig und mit dem Herzen am richtigen Platz“ beschreibt.
„Er nutzte die Erfahrungen, die er an der Universität sammelte, um uns weiterzuentwickeln“, sagt Olsen. „Er konzentrierte sich auf jeden. Thomas und Lis waren zwei fantastische Menschen, die Freude und ein gut funktionierendes Team schufen. Er führte den ‚Trick der Woche‘ ein, den die Spieler liebten.“
Thomas sagt, die beiden größten Spiele seiner Karriere waren das Milliarden-Spiel um den Aufstieg in die Premier League im Wembley gegen Swansea 2021 und das Spiel um die Zealand-Meisterschaft zwischen Frederiksvaerk und Brondby. Wir besiegten Brondby mit 2:0. Es war ein Scherz, aber er erinnert sich an die Menschen. Es war, als hätte sich nichts geändert, als wir ihn sahen. Wir genossen unseren Besuch in Brentford, aber es war klar, dass er es auch schätzte.
Der Weg zu Tottenham
Die Plätze, an denen Frank seine Trainerkarriere begann, existieren nicht mehr, da sie zurückgelassen wurden, als FFK gegründet wurde. Das Gras ist überwuchert und mit Bäumen und Sträuchern bedeckt. Frank verließ Frederiksvaerk 1999, um zu Hvidovre zu wechseln, einem Verein in den Vororten von Kopenhagen, der zwischen 1966 und 1981 dreimal die dänische höchste Liga gewann. Peter Schmeichel spielte dort, bevor er zu Brondby, Manchester United und der Nationalmannschaft wechselte.
Frank wurde von Ebbe Bay, dem damaligen Jugendleiter, verpflichtet. Er arbeitete mit Kim Hallberg zusammen, der jetzt eine leitende Rolle beim dänischen Fußballverband (DBU) innehat, und Brian Riemer, der später Franks Assistent bei Brentford wurde und jetzt Dänemarks Nationaltrainer ist.
„Es gab fast kein Licht auf dem Platz, aber Thomas trainierte mit den Spielern, und das faszinierte mich“, sagt Teddy Hebo, der Vorsitzende von Hvidovre. „Er hatte diese ansteckende Energie, die er auf die Mannschaft übertrug. Er war dynamisch, engagiert und motiviert.“
Frank verbrachte fünf Jahre bei Hvidovre und jonglierte Traineraufgaben mit einem Psychologiestudium. Er reiste mit seiner Frau Nanna nach Neuseeland und Australien, bevor sie zum ersten Mal Eltern wurden. Das Geld war knapp, und es gab Momente, in denen er überlegen musste, ob das Vollzeit-Coaching die richtige Option für seine Familie war.
„Thomas wurde so wenig bezahlt, dass man es nicht glauben würde“, sagt Hebo. „Etwa 1.000 £ im Jahr. Ich lud Thomas und Kim zu rotem Fleisch und Rotwein ein, weil das eine Möglichkeit war, ihre Arbeit anzuerkennen.“
Der Aufstieg bei Brentford
Frank verließ Hvidovre 2004, um Trainer für integrierte Talententwicklung (ITU) beim zweitklassigen Verein B93 zu werden. Das ITU-Programm wurde von der DBU ins Leben gerufen, die sich bereit erklärte, einen Teil des Gehalts eines Trainers in einigen der besten Akademien Dänemarks zu zahlen. Dieser Trainer würde sich dann auf die individuelle Spielerentwicklung konzentrieren.
Franks Arbeit bei Hvidovre und B93 erregte die Aufmerksamkeit von Birger Jorgensen beim zweitklassigen Verein Lyngby. Das erste Mal, dass Jorgensen Frank traf, war bei einem Treffen der dänischen Trainer, das die DBU jeden Sommer in Vejle veranstaltete. Lange wechselte 2005 zu Lyngby, und Frank folgte kurz darauf.
„Lyngby ging 2001 bankrott, und wir mussten es wieder aufbauen“, sagt Jorgensen. „Danach war dieser Verein wie ein Labor. Kasper wechselte in die erste Mannschaft, Johan Lange hatte die Reserven und dann wurde Thomas der ITU-Trainer.“
Die talentierte Trainergruppe von Lyngby schaute sich gemeinsam Champions-League-Spiele an und ließ sich von Barcelona inspirieren. Jorgensen besuchte Frank im Mai auf dem Trainingsgelände von Brentford, und in der Kantine hing ein Diagramm an der Wand, das maß, wie viele Chancen sie aus Standardsituationen kreierten und zuließen.
„In dieser Zeit dachten wir nicht, dass Standardsituationen Teil des Fußballs sind“, sagt Jorgensen. „Wir wollten die ganze Zeit den Ball haben. Es ist Thomas‘ Persönlichkeit, die einen fesselt, aber er hat sich taktisch weiterentwickelt.“
Nach drei Jahren bei Lyngby war Frank daran interessiert, Cheftrainer der dänischen U16- und U17-Mannschaften zu werden. Hallberg, sein ehemaliger Assistent bei Hvidovre, war zur DBU gewechselt und empfahl ihn dem damaligen Generalsekretär Jim Stjerne Hansen. Frank beeindruckte Hansen während eines Treffens in deren Büros.
Erfolge und Herausforderungen
Dänemark gewann seine Gruppe bei der U17-Europameisterschaft 2011 mit Siegen gegen Serbien, Frankreich und eine englische Mannschaft, die Raheem Sterling und Jordan Pickford beinhaltete. Sie verloren im Halbfinale gegen Deutschland. Später in diesem Jahr spielten sie zum ersten Mal bei der U17-Weltmeisterschaft, schlossen aber als Letzte einer Gruppe ab, die Brasilien, die Elfenbeinküste und Australien enthielt.
Frank half, zukünftige Spurs-Mittelfeldspieler wie Christian Eriksen und Pierre-Emile Hojbjerg sowie den neuen Arsenal-Neuzugang Christian Norgaard zu entwickeln. Er arbeitete mit vielen der dänischen Nationalmannschaft, die 2021 im Halbfinale der Europameisterschaft gegen England verlor.
„Er war ein bisschen naiv, weil er wie Barcelona spielen wollte“, sagt Hansen. „Thomas war für Ballbesitz, Ballbesitz und Ballbesitz. Er kam von einem Spiel gegen Norwegen zurück und sagte: ‚Jim, wir hatten 65 Prozent Ballbesitz‘. Aber sie verloren 2:1.“
Während Frank für die dänischen Jugendmannschaften verantwortlich war, kontaktierte Bay ihn, um als Experte für das Fernsehunternehmen Channel Nine zu arbeiten. Frank trat mehrfach in ihren Sendungen auf und entwickelte eine Beziehung zu Bay. Bay arbeitete mit Aldo Petersen zusammen, der 2013 Vorsitzender von Brondby wurde. In diesem Sommer wurde Frank zu ihrem Cheftrainer ernannt.
Der Weg zu Tottenham
Sieben Monate nach seinem Rücktritt von Brondby wurde Frank Assistent bei Brentford, nachdem er ein Treffen in einem Hotel mit den damaligen Co-Direktoren des Fußballs Phil Giles und Rasmus Ankersen hatte. Der langfristige Plan war, dass er Smith nachfolgen sollte, aber nichts war garantiert.
„Thomas zog seine Familie von Kopenhagen nach London für einen Job, von dem ich mir sicher bin, dass er nicht so gut bezahlt wurde“, sagt Hansen. „Ich traf ihn in London, und wir hatten eine Tasse Kaffee zusammen. Er sagte: ‚Es ist hart mit einer Frau und Kindern, die hier zur Schule gehen, in einem anderen System als in Dänemark, aber wir werden es versuchen und sehen, wie es sich entwickelt‘. Ich bewundere, dass er ein Risiko eingegangen ist, und es hat ihn zu Tottenham gebracht.“
Als Frank im Oktober 2018 Cheftrainer von Brentford wurde, nahm er wieder Kontakt zu Hebo auf, der jetzt ehemaliger Geschäftsführer der dänischen und norwegischen Division von Eli Lilly, einem amerikanischen Pharmaunternehmen, ist. Er war Senior Vice President für Corporate Human Eli Lilly bei der dänischen Firma Lundbeck, wo er für die Talententwicklung verantwortlich war, und hat Bücher über Führung geschrieben.
„Thomas hat so viel in Führung investiert“, sagt Hebo. „Eines der Bereiche, an denen wir gearbeitet haben, nennt sich ‚konstruktiver Zynismus‘. Wenn du in einem Top-Job bist, musst du schwierige Entscheidungen treffen und sie auf die richtige Weise kommunizieren.“
Frank ist nur einmal nahe daran gekommen, seine Energie zu verlieren. Gegen Ende der Saison 2019-20 gewann Brentford acht Spiele in Folge, um ihre Chancen auf den direkten Aufstieg aus der Championship zu erhöhen, verlor jedoch ihre letzten beiden Spiele. Sie erreichten das Play-off-Finale, verloren jedoch nach Verlängerung gegen die westlondoner Rivalen Fulham.
„Ein paar Tage später frühstückte er mit mir am Meer, und er war am Boden zerstört“, sagt Bay. „Es war verheerend. Er hat diese riesige Kapazität, und er kann so viele Dinge managen, aber die Lichter gingen aus.“
Brentford gewann das Play-off-Finale beim zweiten Versuch unter Frank, um den Aufstieg in die Premier League zu erreichen. Sie besiegten Arsenal mit 2:0 am ersten Spieltag der Saison 2021-22, ihr erstes Spiel in der höchsten Liga seit 74 Jahren, und belegten am Ende den 13. Platz. Frank erzielte in vier Saisons mit Brentford zwei Platzierungen in der oberen Tabellenhälfte.
Fazit
„Es ist wahrscheinlich einer der größten Jobs, die ein dänischer Trainer jemals haben wird“, sagt Bjelland. „Ich freue mich so für ihn und bin stolz auf das, was er erreicht hat. Er hat es sich verdient.“
„Ich kontaktierte ihn, als er bei Brondby arbeitete, weil ich mit unterentwickelten Kindern arbeite, und einer von ihnen war ein großer Fan“, sagt Nielsen. „Thomas sorgte dafür, dass ich ihn zu den Einrichtungen bringen und das Team beim Training beobachten konnte. Er hat nie vergessen, woher er kommt. Er ist bescheiden, aber es wird interessant sein zu sehen, wie Tottenham ihn verändern wird, denn die Umgebung ist viel größer.“
„Aber es ist unglaublich, wie er vom Coaching in unserem kleinen Verein zu einem der größten Teams der Welt gewechselt ist.“
