Der Kampf des Jahrhunderts
Sie nannten es „Der Kampf des Jahrhunderts“ — und sie meinten es ernst. Ein Stadion wurde eigens für die Veranstaltung errichtet, dann abgerissen, von San Francisco nach Reno, Nevada, verlegt und in einem rasanten Tempo wieder aufgebaut, während der klebrige Teer noch durch die rohen Bretter in der heißen Nachmittagssonne sickerte. In Times Square versammelten sich riesige Menschenmengen für Rund-um-Rund-Updates, die auf Anschlagtafeln veröffentlicht wurden, die von der New York Times aufgestellt wurden. In San Francisco ging eine andere Zeitung sogar noch weiter und richtete einen Ring ein, in dem zwei Boxer engagiert wurden, um den Kampf nachzustellen, während Berichte über die Action über den Telegraphen eintrafen.
Laut „Unforgivable Blackness“, Geoffrey C. Wards hervorragender Biografie über Jack Johnson, näherte sich ein Tankschiff im Atlantischen Ozean einem Passagierschiff mit wehenden Notflaggen, nur um eine dringende Frage zu signalisieren: „Wer hat den Kampf gewonnen?“
Der gefeierte amerikanische Schriftsteller Jack London reiste nach Reno, um das Spektakel zu berichten, und verbrachte die Tage davor in einer Angst, die vielen Boxfans vertraut ist. „Ich bin so brennend interessiert, so überwältigend begierig darauf, diesen Wettkampf zu sehen, dass es Momente gibt, in denen plötzliche Ängste mich überfallen, wie die, dass der Kampf nicht stattfinden wird, dass er durch ein großes Erdbeben oder einen schrecklichen Naturkataklysmus verhindert werden könnte“, schrieb London. „Warum, ich will diesen Kampf so sehr sehen, dass es wehtut.“
Als der Kampf schließlich stattfand, löste das Ergebnis einige der schlimmsten Rassenunruhen aus, die Amerika seit dem Ende des Bürgerkriegs gesehen hatte. Die New York Tribune berichtete, dass „Unruhen wie prickelnde Hitze im ganzen Land ausbrachen.“ Dutzende wurden getötet, Hunderte weitere schwer verletzt. Der ikonische Jazzmusiker Louis Armstrong war gerade ein Kind, das Zeitungen auf der Straße in New Orleans verkaufte, aber er wurde gewarnt, um sein Leben zu rennen. „Jack Johnson hat Jim Jeffries ausgeknockt“, erklärte ein anderer Junge. „Die weißen Jungs sind darüber sauer und sie werden es an uns auslassen.“
Jack Johnsons Aufstieg
Es ist keine Übertreibung, den Schwergewichts-Titelkampf zwischen Johnson und Jeffries am 4. Juli 1910 als einen der wichtigsten Boxkämpfe in der amerikanischen Geschichte zu bezeichnen. In Bezug auf die kulturelle Bedeutung würde nichts auch nur annähernd damit vergleichbar sein, bis zum Schwergewichtstitelkampf 1971 zwischen Muhammad Ali und Joe Frazier — ebenfalls als der Kampf des Jahrhunderts angekündigt. Der tatsächliche Wettkampf im Ring, der vor 115 Jahren stattfand, war nicht besonders wettbewerbsfähig. Die Nachwirkungen wären weitaus blutiger und in vielerlei Hinsicht grausamer als alles, was zwischen den Seilen geschah. Der Verlierer ging in Schande nach Hause, um nie wieder in den Ring zurückzukehren. Der Gewinner würde schließlich wegen einer beispiellosen Anwendung des Mann Act ins Gefängnis gehen, aber er wusste, dass dies lediglich die offizielle rechtliche Rechtfertigung war. „Mein echtes Verbrechen“, reflektierte Johnson später, „war es, Jim Jeffries zu schlagen.“
Am 4. Juli 1910 in Reno, Nevada, knockte Jack Johnson (rechts) Jim Jeffries aus. Bettmann über Getty Images. Als er in Reno ankam, war Jack Johnson einer der berühmtesten — und in vielen Kreisen einer der meistgehassten — Männer in Amerika. Geboren 1878 in Galveston, Texas, als drittes Kind ehemaliger Sklaven, war er durch die Boxränge aufgestiegen, um Schwergewichtsmeister zu werden, in einer Zeit, in der es unvorstellbar war, dass ein schwarzer Mann überhaupt als vollwertiger Mensch mit gleichen Rechten unter dem amerikanischen Gesetz betrachtet wurde, geschweige denn die Chance auf den glanzvollsten Titel im Sport erhielt.
Er hatte es nicht durch höfliche Zustimmung dorthin geschafft. Er tat es, indem er arguably der beste technische Boxer wurde, den die Welt je gesehen hatte, und dann Champion Tommy Burns von London über Paris bis Sydney verfolgte, bis er den Kampf bekam, den er wollte. Dies war eine angespannte Zeit für die Schwergewichtsweltmeisterschaft, die selbst noch ein eher informeller, aber tiefgreifend wichtiger Titel war.
Der berühmte Bostoner Schläger John L. Sullivan hatte den Übergang des Sports von Faustkämpfen ohne Handschuhe zu angeblich zivilisierteren (und viel profitableren) Kämpfen mit Handschuhen in den frühen 1890er Jahren geleitet.
Nachdem er den Titel in einer Niederlage durch Knockout gegen „Gentleman“ Jim Corbett aufgegeben hatte, würde er durch mehrere Hände gehen, bevor er bei James J. Jeffries landete. „Einer der stärksten Männer, die je in den Ring traten, war Jeff mit 21 Jahren 1,88 m groß, wog 100 kg und war überall riesig“, schrieb der Boxhistoriker John Durant in „Die Schwergewichtsweltmeister“. „Er hatte säulenartige Beine, eine enorme, zottelige Brust und die Muskeln eines Gewichthebers. … Mit 15 hatte er einen Job als Mann, schwang einen Vorschlaghammer in einer Fabrik als Kesselbauer. Mit 17 arbeitete er neben Männern in den Kupferminen in Temecula, Kalifornien, und dort hatte er seinen ersten echten Kampf.“
Der Kampf und seine Folgen
Der Legende nach weigerte sich Jeffries, sich einem Einweihungsritual für neue Arbeiter in der Mine zu unterwerfen, und bot stattdessen an, gegen den größten Bergmann am Arbeitsplatz zu kämpfen. Man sagte, die beiden hätten fast eine Stunde in einem Kampf ohne Regeln gekämpft. Es war der Teenager Jeffries, der am Ende noch stand. Jeffries wurde damals als vielleicht der beste reine Athlet unter all den großen Boxern angesehen. Er konnte angeblich fünf Fuß, zehn Zoll hoch springen und 100 Yards in 11 Sekunden sprinten. Wenn das wahr ist, wären das olympische Leistungen für die frühen 1900er Jahre gewesen. Jeffries war nie als ausgezeichneter technischer Boxer bekannt, aber seine Kraft, Geschwindigkeit und unglaubliche Zähigkeit (es wurde berichtet, dass er Bob Fitzsimmons berühmten Solarplexus-Schlag — den Körpertreffer, der Fitzsimmons den Titel einbrachte — genommen hatte und dann einfach da stand und blinzelte) machten ihn zum König der Schwergewichte vom Ende des 19. Jahrhunderts bis zu seiner letzten Titelverteidigung 1904. Er besiegte alle bemerkenswerten Schwergewichte seiner Zeit und zog sich dann ungeschlagen als Champion zurück.
„Ich habe all das Geld, das ich will“, sagte Jeffries zu einem Freund, laut Wards Biografie über Johnson. „Es gibt niemanden, der gegen mich kämpfen kann. Zum Teufel mit all diesem Geschäft — und dem Titel auch! Was ist der Titel? Eine Menge Schwätzer, die mir auf den Rücken klopfen. Es interessiert sie nicht die Bohne um mich. Ich bin niemand. Sie schreien nach dem Champion. Nun, ich habe es satt.“
Dies war ein Novum für den Boxsport. Der Schwergewichtsmeister hatte noch nie zuvor mit dem Titel in seinem Besitz zurückgetreten. Was bedeutete das? Zog der Titel mit ihm zurück? Der nächste bemerkenswerte Schwergewichtswettkampf, der angesetzt werden sollte — zwischen weißen Männern — war der Kampf am 3. Juli 1905 zwischen Marvin Hart und Jack Root. Jeffries wurde gebeten, als Gast-Schiedsrichter zu fungieren, damit er den Gewinner zum neuen Schwergewichtsmeister erklären konnte. Er stimmte zu, aber ohne besondere Begeisterung für die Idee. „Ich werde niemals wieder in den Ring zurückkehren, also könnt ihr tun, was ihr wollt“, sagte Jeffries. „Wenn der Gewinner sich Champion nennen will, ist das für mich in Ordnung.“
Das war es nicht für die Boxfans. Viele waren der Meinung, dass Jeffries, so großartig ein Kämpfer er auch gewesen war, kein Recht hatte, den Titel einfach so zu übertragen. Der Boxschreiber W. W. Naughton schrieb, dass, egal ob Hart oder Root gewann, „er immer noch Marvin Hart oder Jack Root bleiben wird“, anstatt Champion. „Die Glorie der Spitzenklasse ist verschwunden und die Meisterschaft ist größtenteils zu einer Angelegenheit der Landmesse geworden“, schrieb Naughton.
Der amerikanische Schwergewichtler Jim Jeffries im Ring. Hulton Archive über Getty Images. Hart gewann den Titel, obwohl viele ihn nie als Champion betrachteten. Er schwor, ihn gegen „jeden Mann der Welt in einem fairen Kampf“ zu verteidigen. Aber er fügte auch hinzu, dass die Herausforderung „nicht für Farbige gilt“. Für einen großen Teil des Publikums, das die Kämpfe damals verfolgte, schien diese Ergänzung wahrscheinlich unnötig. Viele der Schwergewichtsmeister dieser Zeit hatten gegen schwarze Gegner gekämpft, aber nie in einem Titelkampf. Jeffries selbst hatte gegen Peter Jackson, einen bekannten schwarzen Schwergewichtler aus Australien, gekämpft und ihn auf dem Weg zum Titel besiegt. Aber wenn es um die Schwergewichtsmeisterschaft ging, diesen Hauptpreis im Boxen, zogen alle von John L. Sullivan an „der Farbgrenze“. Schwergewichtsmeister der Welt zu sein, bedeutete, einen bestimmten Typ von männlicher Überlegenheit zu beanspruchen. Wie konnte das weiße Amerika das geringste Risiko akzeptieren, dass ein schwarzer Mann diesen Titel gewinnen und diese Überlegenheit beanspruchen könnte? Noch schlimmer, was wäre, wenn ein weißer Mann ihn nie wieder zurückbekäme?
Hart würde den Titel weniger als ein Jahr halten, bevor er ihn an den in Kanada geborenen Tommy Burns verlor, einen ehemaligen Mittelgewichtler, der in extremer, erdrückender Armut aufgewachsen war und nie ein Geheimnis daraus gemacht hatte, dass es der „Preis“-Aspekt des „Preisboxens“ war, der ihn motivierte. Burns hatte es nicht eilig, gegen Johnson zu kämpfen, der ihn überall auf der Welt verfolgt und ihn als falschen Champion beschimpft hatte, aber die Farbe, die Burns am meisten interessierte, war grün. „Ich bin nicht wahnsinnig in die [Boxsport] verliebt“, sagte Burns einmal. „Wir sind auf das Geld aus, wissen Sie.“
Der Kampf gegen Tommy Burns
Burns stimmte schließlich zu, gegen Johnson für eine Pauschale von 30.000 Dollar (rund 1 Million Dollar in heutigem Geld) zu kämpfen, was einigen wie eine clevere Möglichkeit erschien, einen harten Kampf zu vermeiden, indem er sich selbst zu teuer machte. „Sicherlich kann er nicht ernsthaft glauben, dass irgendein Promoter ihm so eine nie dagewesene Summe geben wird“, schrieb die Police Gazette. „… Niemand möchte Burns beschuldigen, unüberwindbare Hindernisse für ein Treffen mit dem großen Neger zu schaffen, aber es sei denn, er ändert seine Position schnell, wird ihm vorgeworfen werden, sich zu fürchten, sich dem Thema zu stellen.“
Aber es gab einen Promoter, der bereit war, seinen Preis zu zahlen, und das war Hugh D. „Huge Deal“ McIntosh, der den Kampf für Sydney, Australien, im Dezember 1908 ansetzte. Der Zeitpunkt und der Ort sollten auf eine amerikanische Marineflotte abzielen, die in das freundliche Land Australien entsandt wurde, als unausgesprochene Warnung an die Regierung Japans, die, wie befürchtet wurde, möglicherweise militärische Expansion im Sinn hatte. Burns war kein Gegner für Johnson. Er war zu klein, zu langsam und zu begrenzt in seiner Kunst. Johnson zerlegte ihn mühelos, obwohl ein Polizeichef in den Ring stieg und befahl, den Kampf vor einem endgültigen Knockout zu stoppen, vielleicht aus Angst vor der gewalttätigen Reaktion einer weißen Menge, die sah, wie Johnson Burns endgültig niederlegte. Johnson war nun der erste schwarze Schwergewichtsmeister in der Geschichte des Boxens. Und in den nächsten Jahren würde er sein Bestes tun, um sicherzustellen, dass jeder auf dem Planeten davon wusste.
Johnson und der Rassismus seiner Zeit
Vielleicht ist das Unglaublichste an Johnsons Leben außerhalb des Rings das Ausmaß, in dem er, konfrontiert mit einem Amerika des frühen 20. Jahrhunderts, das virulent und gewalttätig rassistisch war, sich verpflichtet fühlte, sein Leben so zu leben, als ob nichts davon auf ihn zuträfe. Er war, wie er einmal schrieb, ein „reinblütiger Amerikaner“, dessen Vorfahren seit „bevor die Vereinigten Staaten geträumt wurden“ in diesem Land waren. Er sah keinen Grund, einen niedrigeren Platz in der Gesellschaft zu akzeptieren oder sogar anzuerkennen, dass andere von ihm erwarteten, dass er es tat. Aufgewachsen in der Hafenstadt Galveston, wo die Trennung zwischen den Rassen nicht ganz so krass oder schwerwiegend zu sein schien, hatte er enge Freunde, die sowohl weiß als auch schwarz waren. Er aß bei ihnen zu Hause und kannte ihre Familien, sagte er. Später würde er diese Erfahrung dafür loben, dass sie ihm die Grundlage gegeben hatte, um so authentisch und kühn in einem Land zu leben, das ständig versuchte, ihn dazu zu bringen, den Status einer permanenten Unterschicht zu akzeptieren.
„Niemand hat mir je beigebracht, dass weiße Männer mir überlegen sind, und als ich anfing zu kämpfen, kämpfte ich ebenso begeistert gegen sie…“
Johnson bestand auch darauf, dass andere schwarze amerikanische Kämpfer, die während der Jim-Crow-Ära in den tief segregierten Südstaaten aufgewachsen waren, niemals das erreichen würden, was er im Ring erreicht hatte, nur weil sie „mit dem Gedanken aufgewachsen sind, der durch Generationen von Tradition in ihren Köpfen implantiert wurde, dass der FARBIGE Mann dem WEISSEN nicht gleich war. Der Minderwertigkeitskomplex, der in ihrem Großvater und seinem Vater eingepflanzt wurde, wurde nie abgeschüttelt und wird es niemals werden.“
Johnson Weigerung, sich der akzeptierten weißen Vorherrschaft der Zeit zu beugen, hatte lange weiße Sportjournalisten verärgert, die ihn in der Presse lässig als „großen Dinger“ oder „großen Rauch“ bezeichneten — oder schlimmer. Als er ursprünglich aus Australien mit dem Schwergewichtstitel nach Hause kam, war es eine Beleidigung für die bestehende Ordnung, die viele kaum ertragen konnten. Ein Schriftsteller äußerte die Meinung, dass, selbst wenn Johnson den Titel bald an einen weißen Mann verlieren würde, wodurch die weißen Menschen „etwas wie unsere alte Position“ zurückerhielten, sie es „niemals ganz zurückgewinnen würden, weil die Erinnerung an unsere vorübergehende Disposition immer bestehen bleiben wird, um die farbigen Völker mit Hoffnung zu inspirieren.“ Dies war als trauriges Bedauern sowie als Warnung gemeint.
Der Comeback-Kampf
Jack Johnson wurde 1908 Welt-Schwergewichtsmeister. MPI über Getty Images. Die einzige Rettung war, dass Burns, der Mann, den er besiegt hatte, um den Titel zu beanspruchen, selbst nur als halber Champion angesehen wurde. Viele bestanden weiterhin darauf, Johnson als den „farbigen Schwergewichtsmeister“ zu bezeichnen, da der echte Champion — Jeffries — seinen Titel nie im Ring verloren hatte. Dennoch sehnten sich viele weiße Boxfans danach, Johnson gedemütigt zu sehen. Es war einfach eine Frage, jemanden zu finden, der der Aufgabe gewachsen war. Jeffries bestand weiterhin darauf, dass er im Ruhestand war und es dabei belassen wollte. Er hatte eine kleine Ranch in Kalifornien, wo er Luzerne anbaute. Er war auch auf über 300 Pfund angewachsen und weit entfernt von der Form eines Kämpfers.
1909 stimmte Johnson zu, seinen Schwergewichtstitel gegen Stanley Ketchel, den beliebten Mittelgewichtsmeister, der für seine brutale Aggressivität und Knockout-Power bekannt war, zu verteidigen. Der Kampf war größtenteils ein Geldgrab für Johnson. Er wusste, dass er viel zu groß und zu geschickt für Ketchel war, der nie viel Taktiker oder technisches Wunder war, selbst gegen Männer seiner eigenen Größe. Aber viele weiße Fans konnten sich einreden, dass Ketchel gewinnen könnte, zum Teil, weil sie an eine angeborene weiße Überlegenheit glaubten. Aber es war auch, weil sie die Botschaft verinnerlicht hatten, die von so vielen Zeitungen übermittelt wurde, dass Johnson ein Feigling mit einem „gelben Streifen“ sei, ein Mann, dessen Kampfstil darauf ausgelegt war, den Kampf zu vermeiden, und der unter der Kraft von Ketchels Aggressivität schrumpfen würde.
Stattdessen spielte Johnson mit dem kleineren Mann, stupste ihn an und hob ihn manchmal von den Füßen und lief mit ihm im Ring herum, während er mit dem Publikum sprach. Die Dinge drohten kurz ernst zu werden für Johnson, als er in Runde 12 von einem Schlag Ketchels niedergeschlagen wurde. Aber Johnson stand fast sofort wieder auf und schlug Ketchel nieder, wobei er ihm mehrere Zähne ausschlug. Der versprochene „gelbe Streifen“ war nie in Erscheinung getreten. In Wirklichkeit war Johnson einer der frühen defensiven Genies des Boxsports. Sein Fußspiel und seine Fähigkeit, Distanz zu managen, waren zu dieser Zeit weit überlegen. Er hatte zumindest einen Teil dieses Handwerks von seinem ehemaligen Gegner Joe Choynski gelernt, der einen jungen Johnson in seiner Heimatstadt Galveston früh in Johnsons Karriere ausgeknockt hatte.
Die Vorbereitungen für den großen Kampf
Der Kampf wurde von Texas Rangers wegen Verstoßes gegen ein staatliches Gesetz gegen Preisboxen durchsucht, und die beiden wurden in dieselbe Gefängniszelle geworfen, während eine Grand Jury mögliche Anklagen gegen sie prüfte. Johnson und Choynski waren frei, jede Nacht in ihren eigenen Betten zu schlafen, mussten aber jeden Morgen ins Gefängnis zurückkehren. Um die Zeit totzuschlagen, begann Choynski, Johnson Boxunterricht zu geben. „Chrysanthemum Joe“ war ein untergewichtiger Schwergewichtler, der die Feinheiten der Boxtechnik lernen musste, um im Ring zu überleben. In Johnson fand er einen eifrigen Schüler, der mit rohem Talent und beeindruckender Geschwindigkeit überquoll. „Ein Mann, der sich so bewegen kann wie du, sollte niemals einen Schlag einstecken müssen“, soll Choynski zu Johnson in dieser Gefängniszelle gesagt haben. Johnson schien das wörtlich zu nehmen. Seine Fähigkeit, Schlägen auszuweichen, war eine seiner größten Stärken, und so versuchten viele seiner Kritiker, es als Schwäche darzustellen. Seine Weigerung, sich in Schlägereien zu stürzen, war ein Zeichen dafür, dass er keinen Magen für einen echten Kampf hatte, sagten sie. Alles, was sie brauchten, war ein weißer Kämpfer, der es im Ring beweisen konnte.
Nach Johnsons Knockout von Ketchel wuchsen die öffentlichen Bitten um eine Rückkehr von Jeffries zu einem Geschrei. Es war nicht nur der Schmerz, Johnson einen weißen Champion zerstören zu sehen, der die Menschen ärgerte, sondern auch sein persönliches Verhalten, das nun unter dem Mikroskop des Ruhms mehr denn je öffentlich war. Der San Francisco Examiner berichtete, dass Johnson nach dem Sieg über Ketchel „wild umherlief“. Er reiste offen mit mehreren weißen Frauen, mit denen er romantische Beziehungen hatte. Er prahlte mit seinem Reichtum in Form von teurer Kleidung und Autos. Letzteres brachte ihn mehrere Male zu Geldstrafen und Festnahmen, einschließlich eines Vorfalls, als er mit seinem Roadster durch eine Parade fuhr und der versammelten Menge zuwinkte und lächelte. Es gab auch große Bedenken über die Auswirkungen, die er auf andere schwarze Menschen in Amerika hatte. Eine Geschichte der Associated Press berichtete, dass während des Kampfes gegen Ketchel der Dampfschiffverkehr auf dem Mississippi in Memphis zum Stillstand gekommen war, weil die schwarzen Deckshands insistiert hatten, an Land zu bleiben, bis sie das Ergebnis des Kampfes über Telegraphenmeldungen erfahren hatten. Als sie erfuhren, dass Jackson gewonnen hatte, wurde der Verkehr durch ihre Feiern noch weiter verzögert.
Der Konsens unter den amerikanischen Zeitungen war, dass es nur einen Mann gab, der dem ein Ende setzen konnte, und das war Jeffries. Der berühmte Schriftsteller Jack London, der als Journalist und Romanautor viele Fässer Tinte über das Thema Boxen verschüttete, tat so viel wie niemand, um diese rassistisch motivierten Flammen nach dem Kampf gegen Ketchel zu schüren. „Ein goldenes Lächeln erzählt die Geschichte, und dieses goldene Lächeln war Johnsons“, schrieb London nach dem Kampf und bezog sich auf die Goldfüllungen in Johnsons Zähnen. „Aber eines bleibt. Jeffries muss von seiner Luzernenfarm auftauchen und dieses Lächeln von Johnsons Gesicht entfernen. Jeff, es liegt an dir.“
Der große Kampf
Jeffries nahm die Herausforderung nicht glücklich an. Er war mit seinem Ruhestand zufrieden. Er war auch weit entfernt von seiner früheren körperlichen Verfassung. Aber irgendwann begann es unvorstellbar zu erscheinen, diese Aufgabe, die ihm gegen seinen Willen auferlegt worden war, abzulehnen. Dann gab es auch die Frage des Geldes. Promoter George „Tex“ Rickard versprach den Kämpfern die größte Prämie in der Boxgeschichte — mehr als 3.000.000 Dollar in heutigem Geld. Er war auch bereit, ihnen den Großteil der Einnahmen aus Filmen des Kampfes zu geben, die vielversprechend lukrativ sein würden — insbesondere wenn Jeffries gewinnen würde. Beide Kämpfer stimmten zu, und der Kampf wurde für San Francisco angesetzt, wobei ein neues Stadion ausschließlich für den Zweck des Austragungsortes gebaut werden sollte. Johnsons einzige Bedingung für den Standort war, dass er irgendwo stattfinden sollte, aber nicht im amerikanischen Süden. So furchtlos, wie er angesichts des aufbrausenden Rassismus der Zeit erschien, war er auch nicht dumm. Die Möglichkeit, dass er entweder vor oder nach dem Kampf ermordet werden könnte, war sehr real, und Johnson wusste es.
Die Vorbereitungen für den Kampf waren mit Herausforderungen verbunden. Zum einen gab es die Frage, ob Johnson aus dem Gefängnis bleiben konnte. Nachdem er sich für den Kampf angemeldet hatte, hatten sowohl Johnson als auch Jeffries Vaudeville-Touren begonnen, um Publicity zu erzeugen und von der Vorfreude auf den Kampf zu profitieren. Jeffries verdiente mehr als 2 Millionen Dollar in heutigem Geld für seine Tour, die er mit zusammengebissenen Zähnen durchführte. Johnsons Tour war geprägt von Festnahmen und Klagen und weiteren Anschuldigungen wegen Fahrzeugbedrohung, ganz zu schweigen von der zunehmenden öffentlichen Empörung über seine wechselnden Begleiterinnen. „Johnson ist rücksichtslos und dumm geworden“, schrieb der Sportjournalist C. E. Van Loan. „Wenn er jemals wusste, wo sein Platz war, hat er es vergessen. Ein gewöhnlicher Tagelöhner, der mit einigen der Vergehen, die er begangen hat, angeklagt wird, hätte lange Zeit im Gefängnis verbracht. … Es hat lange gedauert, einen weißen Mann — den einzigen weißen Mann, der eine Chance hat, den schwarzen Champion zu schlagen — aus seinem bequemen Ruhestand zu holen, und nachdem Jeff in die Falle gelockt wurde, wäre es eine Schande, wenn etwas passieren sollte, das die ganze Sache auf unbestimmte Zeit abblasen würde. Bitte sei brav, Johnson! Nach dem 4. Juli kannst du so weit gehen, wie du willst — hol dir 10 Jahre, wenn du willst — aber zurzeit wären drei oder vier Monate in der Bastille fatal.“
Es gab auch zunehmenden Druck auf verschiedene gewählte Beamte in Kalifornien, den Kampf abzusagen. Einige waren besorgt darüber, was es für die Rassenbeziehungen in Amerika bedeuten könnte, wenn Johnson den praktisch gottgleichen Jeffries besiegte. Andere, die nach weit verbreiteten Gerüchten über eine Manipulation im Kampf Johnson gegen Ketchel misstrauisch waren, weigerten sich zu glauben, dass der Kampf echt sein würde. Der Gouverneur von Kalifornien, J.N. Gillette, hatte sich gegen ihn ausgesprochen und gesagt, der Kampf sei sicher eine Manipulation, um ein leichtgläubiges Publikum um ihr Geld zu betrügen.
„Jeder mit dem geringsten Verstand weiß, dass die Weißen dieses Landes nicht zulassen werden, dass Johnson oder irgendein anderer Neger die Weltmeisterschaft von Jeffries gewinnt. … Johnson weiß das. Er ist kein Dummkopf. Er weiß, dass er, um diesen Kampf zu gewinnen, jeden weißen Mann am Ringrand besiegen müsste. Also hat er zugestimmt, für das Geld nachzugeben.“
Jeffries war empört über den Vorschlag, dass er an einem Schein-Kampf beteiligt sein würde, egal ob auf der Gewinner- oder Verliererseite. „Ich habe das Publikum nie betrogen, noch fange ich jetzt damit an“, sagte Jeffries zu Reportern. „… Johnson weiß, dass ich den Boden, auf dem er geht, verachte, dass ich ihn als einen Unfall in der Meisterschaftsklasse betrachte und dass ich ihm das schlimmste Prügel versprechen werde, das je einem Mann im Ring gegeben wurde. Es gab keine Manipulation — es wird keine geben.“
Jeffries durchlief ein langes Trainingslager, um das überschüssige Gewicht zu verlieren und sich wieder in Kampfverfassung zu bringen. Je näher er seinem Kampfgewicht kam, desto grimmiger schien er zu werden. Diese gereizte Stimmung wurde durch den enormen Druck verstärkt, der auf ihm als dem vorgeschlagenen Retter der weißen Rasse lastete. Überall, wo er hinging, wurde er daran erinnert, wie viel von seiner Leistung im Kampf abhing. Er erhielt unzählige Briefe aus dem ganzen Land, in denen er gebeten wurde, Johnson zu verprügeln und ihn sogar zu töten. Schließlich hörte er auf, diese Briefe überhaupt zu öffnen und bestand darauf, dass sie sofort nach Erhalt weggeworfen wurden.
Mitte Juni, weniger als einen Monat vor dem Kampf, gab Kalifornien schließlich dem politischen Druck nach. Gouverneur Gillette schickte seinen Generalstaatsanwalt nach San Francisco, um dem Promoter „Tex“ Rickard zu sagen, er solle „meinen Staat verlassen“ und die Kämpfer mitnehmen. Dies ließ Rickard nur Wochen Zeit, um den gesamten Kampf — und das Stadion, das er anordnete, plankweise abzubauen — in einen anderen Bundesstaat zu verlegen. Rickard entschied sich für Reno, das hauptsächlich als der Ort bekannt war, an den Amerikaner gingen, um sich scheiden zu lassen, aufgrund seiner nachsichtigen Gesetze zu diesem Thema. Der Gouverneur von Nevada, Denver Dickerson, bat Rickard nur um eine Sache — seine persönliche Zusicherung, dass der Kampf keine Manipulation sein würde, wie es gemunkelt worden war. „Es wird der fairste Kampf sein, der je durchgeführt wurde“, versicherte Rickard ihm.
Der große Tag
Anfang Juli war Reno die Kampfhauptstadt der Welt. Die Menschenmengen überwältigten die relativ kleine Stadt und überstiegen bei weitem die Fähigkeit der lokalen Infrastruktur, sie unterzubringen und zu versorgen. Die Leute zahlten exorbitante Preise, um auf Böden und in Pferdekutschen zu schlafen. Sie begnügten sich mit allem Essen, das sie finden konnten, und viele bekamen überhaupt nichts. Sogar der Bürgermeister vermietete Zimmer in seinem Haus. Die riesigen Menschenmengen boten ein Paradies für Taschendiebe. Einer stahl sogar die silberne Abzeichen eines Polizisten und schickte dann einen Portier, um sie zurückzugeben, alles nur zum Spaß. Es kam zu dem Punkt, bemerkte ein Reporter, dass, wenn „eine Hand nicht irgendwann in deine Tasche gesteckt wurde, es fast ein Zeichen des Respekts war.“
Jeffries hielt sich weit weg von all dem in einem privaten Trainingslager, das selbst für andere Mitglieder der Kämpferbruderschaft geschlossen war. Er beauftragte Corbett, es so zu halten, was zu einem besonders angespannten Standoff führte, als John L. Sullivan, der große ehemalige Champion, den Corbett in den Ruhestand geschickt hatte, als er Sullivan ausknockte, um den Schwergewichtstitel zu gewinnen, kam, um Jeffries alles Gute zu wünschen. Ketchel machte ebenfalls einen Auftritt und wurde als zu freundlich mit Johnson angesehen, um ihm jetzt zu vertrauen. Jeffries sagte dem berühmten Wrestler „Farmer“ Burns, der ins Jeffries-Camp geholt worden war, um Jeffries’ Clinch-Kampf (eine von Johnsons vielen Stärken) zu verbessern, dass er Ketchel hochheben und ihn körperlich hinauswerfen sollte. Johnson hingegen führte sein Camp wie einen Jahrmarkt. Er schien voller Lächeln zu sein, während er Besucher begrüßte, und nahm sie sogar mit auf wilde Fahrten in seinen schnellen Autos. Nachts hatte er jedoch bewaffnete Wachen auf dem Gelände. Die Todesdrohungen hatten bereits begonnen, bevor er den Kampf akzeptierte, und hatten nie aufgehört — selbst nachdem Jeffries es gefordert hatte, indem er sagte, es wäre eine Schande, wenn jemand Johnson vor oder nach dem Kampf schaden würde.
Als der finale Wettkampf näher rückte, schienen viele weiße Sportjournalisten sich überzeugt zu haben, dass allein Jeffries’ rassische Abstammung den Sieg garantieren würde. Arthur Ruhl, der für „Collier’s“ schrieb, bestand darauf, dass Jeffries Johnsons Geschicklichkeit und Geschwindigkeit mit Hilfe von „unermüdlichem Mut und intellektuellem Initiative, die das Erbe des weißen Mannes sind“, überwinden würde. Einige andere, insbesondere diejenigen, die mit dem Boxsport vertraut waren, waren nicht überzeugt. Sogar der Gouverneur von Nevada nahm Partei und sagte Reportern, dass er „noch nie einen Mann gesehen hat, der Jack Johnson besiegen kann, wie er heute dasteht, und ich gezwungen bin, auf ihn zu wetten.“
Der 4. Juli 1910 war ein glühend heißer Tag unter der nevadaischen Sonne, und Zimmerleute waren immer noch dabei, die letzten Handgriffe am wiederaufgebauten Stadion vorzunehmen, als die Zuschauer zu kommen begannen. Es gab keine Vorkämpfe für dieses große Duell. Stattdessen begann ein umfangreicher Prozess, um die vielen Prominenten am Ring vorzustellen, darunter fast jeden aktuellen und ehemaligen Champion in der gesamten Boxwelt. Eine Band spielte mehrere Lieder, darunter eine traurige Bürgerkriegs-Hymne namens „Just Before The Battle, Mother“, in der ein Soldat bedauert, dass er morgen wahrscheinlich „unter dem Sod schlafen wird“. Corbett würde später behaupten, dass Jeffries so emotional wurde, als er das Lied hörte, dass er aus seiner eisernen Konzentration gerissen wurde. Für viele hatte dies den klassischen Charakter einer Ausrede nach dem Kampf. (Jeffries wurde 10 Jahre nach dem Ende des Bürgerkriegs geboren.) Die Band spielte auch „Dixie“, was eine etwas kurvenreiche Gegenüberstellung zur Ballade der Unionsarmee darstellte, und später gab es Uneinigkeit darüber, ob die Band einen Plan verfolgt hatte, ein Lied mit dem Titel „All Coons Look Alike To Me“ zu spielen.
Kurz bevor die Kämpfer in den Ring traten, hielt der Meisterschaftswrestler des 19. Jahrhunderts, William Muldoon, eine Rede, in der er die Menge aufforderte, ruhig und friedlich zu bleiben, damit niemand hinterher sagen konnte, dass Johnson nicht fair behandelt worden sei. Als Jeffries sich im Ring auszog, schien sein umfangreiches Comeback-Training sich ausgezahlt zu haben. Der Romanautor und Dramatiker Rex Beach schrieb, dass er in Jeffries etwas sah, das er nie erwartet hatte: „Ein Mann, der zurückgekommen ist.“ Gerüchte verbreiteten sich unter den Zuschauern, dass Johnson langsam erscheinen würde, weil er in seiner Umkleidekabine zu einem nervlichen Wrack geworden war, überwältigt von der Angst vor Jeffries. Nichts könnte weiter von der Wahrheit entfernt sein. Johnsons letzter Telegramm an seinen Bruder riet ihm, jeden letzten Cent, den er hatte, auf einen Sieg von Johnson zu setzen. Er war sich sicher, dass er gewinnen würde.
Sobald der Kampf begann, wurde schnell deutlich, dass er nicht dem Anspruch gerecht werden würde, ein epischer Kampf der Champions zu sein. Johnson war einfach zu gut. Jeffries versuchte, seine übliche Strategie zu verfolgen, aus einer tiefen Hocke zu kämpfen, mit dem linken Arm ausgestreckt und seinem Kinn hinter seiner Schulter versteckt. Johnson stellte ihn mit rechten Aufwärtshaken auf und zog ihn dann in einen Clinch und hämmerte ihn aus der Nähe. „Es war nach allem kein großer Kampf, außer in seiner Kulisse und seiner Bedeutung“, schrieb Jack London in der New York Herald. „Der kleine Tommy Burns in weit hergeholtem Australien lieferte einen schnelleren, lebhafteren Kampf als Jeff. … Die Frage war, nach dem Herumfummeln in den ersten Runden, nie im Zweifel. In dem Herumfummeln dieser ersten Runden lagen die Ehren bei Johnson, und für die Runden nach der siebten oder achten war es mehr Johnson, während es für die Schlussrunden ganz Johnson war.“
London schrieb, dass, wie bei allen Johnsons Kämpfen, dieser große Kampf für ihn mehr wie ein Spiel schien. Er lächelte durch alles hindurch, sprach mit Jeffries und mit den Zuschauern am Ring. Corbett übernahm die Aufgabe, zurückzureden, und bewegte sich hin und her am Ringrand und beschimpfte Johnson mit rassistischen Beleidigungen, vielleicht in der Hoffnung, ihn so sehr zu verärgern, dass er unvorsichtig würde und in einen Schlag von Jeffries laufen würde. Er unterschätzte, wie sehr Johnson sich zu diesem Zeitpunkt an alle Arten von verbalen Misshandlungen gewöhnt hatte. An einem Punkt, während er einen blutverschmierten und erschöpften Jeffries in einem engen Clinch hielt, soll Johnson Corbett angesehen und gefragt haben, wo er möchte, dass Johnson den Mann absetzt. Corbett versuchte auch, Johnsons defensive Fähigkeiten als Zeichen von Faulheit oder Unwilligkeit zu kämpfen darzustellen. Es war eine ironische Kritik, da Corbett auch als defensives Meisterwerk seiner Zeit galt, was von Boxfans, die auf Blut und Action aus waren, nicht immer geschätzt wurde.
„Warum tust du nichts?“ fauchte Corbett, während Johnson mit einem müden Jeffries spielte. London schrieb, dass Johnson mit einem Lächeln antwortete: „Zu clever. Zu clever, wie du.“
Der Kampf war für 45 Runden angesetzt, was, besonders unter der heißen Sonne, ihn im Wesentlichen zu einem Kampf auf Leben und Tod machte. Aber in der 15. Runde ließ Johnson Jeffries mit einem schmerzhaften rechten Handgriff in der Ecke fallen. Es war das erste Mal in seiner Karriere, dass Jeffries wirklich niedergeschlagen wurde. Er taumelte auf die Beine, klammerte sich an die Seile, und Johnson stürzte sich auf ihn. Laut London erhob sich ein Schrei unter den Zuschauern und wurde fast wie ein Gesang wiederholt: „Lass den Neger ihn nicht ausknocken, lass den Neger ihn nicht ausknocken.“ Andere berichteten von ähnlichen Rufen, bestanden jedoch darauf, dass das verwendete Wort nicht „Neger“ war. Mit Jeffries, der taumelte und schwankte, Blut, das seinen Oberkörper hinunterfloss und seine Oberschenkel befleckte, wurde der Kampf abrupt gestoppt. Er würde der letzten Erniedrigung des Counts erspart bleiben. Johnsons Betreuer stürmten in die Mitte des Rings zu ihm und bildeten eine schützende Barriere um ihn, während der Ring zu einem Meer von Menschlichkeit wurde. Sie hatten diesen Moment erwartet und wussten, dass es die gefährlichste Zeit des Kampfes für Johnson sein könnte. Johnson würde Reno ohne Zwischenfälle verlassen und einen Zug in seine adoptierte Heimatstadt Chicago besteigen.
Die Nachwirkungen
Erst als der Zug unterwegs hielt, erfuhr er von der Gewalt und den Unruhen, die im ganzen Land ausgebrochen waren, als wütende weiße Mobs auf feiernde schwarze Menschen losgingen. In Pittsburgh wurde eine solche Menge in einem Gerichtssaal wegen Unruhen festgenommen und dann eingesperrt und von Polizisten verprügelt. In Manhattan setzte eine Menge ein Wohngebäude in Brand, das bekannt war, viele schwarze Familien zu beherbergen, und versperrte dann die Türen und Fenster, um ihre Flucht zu verhindern. Ein weißer Mann in einer Straßenbahn in Houston wurde beschuldigt, einem schwarzen Passagier die Kehle durchgeschnitten zu haben, weil er ihn hatte für Johnson jubeln hören. Trotz all dem fühlten viele schwarze Amerikaner, dass der Preis die Ehre wert gewesen war. William Pickens, der Präsident des Talladega College, einer rein schwarzen Schule, schrieb, dass er es „ein gutes Stück besser fand, wenn Johnson gewinnt und ein paar Neger dafür getötet werden, als wenn Johnson verloren hätte und Neger durch die Predigten der Minderwertigkeit von der vereinten weißen Presse getötet worden wären.“
Eine große Menge versammelt sich auf der Straße vor einem Haus, in dem Jack Johnson in Chicago, IL, 1910 lebt. Chicago History Museum über Getty Images. Für Johnson hatte die eigentliche Nachwirkung des Kampfes noch nicht begonnen. Er genoss den Triumph und verbreitete eifrig seinen Reichtum, aber jetzt, da er bewiesen hatte, dass er von keinem weißen Mann im Ring entthront werden konnte, hatte er unwissentlich einen engagierten Versuch provoziert, ihn außerhalb des Rings zu Fall zu bringen. Schließlich entschieden sich einige weiße Behörden für den Mann Act — auch bekannt als das Gesetz über den Menschenhandel — als das beste Werkzeug für den Job. Ursprünglich dazu gedacht, Bordelle zu verfolgen, die Frauen in die Prostitution lockten, machte das Gesetz es zu einem Verbrechen, eine Frau „zum Zweck der Prostitution oder Ausschweifung oder für einen anderen unmoralischen Zweck“ zu transportieren. Es war noch nie zuvor verwendet worden, um gegen eine Person vorzugehen, die in einvernehmlichen und privaten romantischen Beziehungen engagiert war — selbst wenn diese quer durch das Land verliefen, wie es verschiedene weiße Frauen taten, während sie in Johnsons Gefolge reisten.
Johnson wurde 1912 zweimal wegen Verstößen gegen den Mann Act verhaftet und im folgenden Jahr verurteilt. Anstatt seine Strafe im Gefängnis abzusitzen, floh er mit Hilfe des Baseballstars der Negro League Rube Foster, der ihm half, ihn in einem Zug als Mitglied des Teams zu schmuggeln. Johnson verbrachte die nächsten sieben Jahre als Flüchtling, reiste und verdiente Geld aus verschiedenen Kämpfen und Ausstellungen in Europa und Südamerika, unter anderem. Während dieser Zeit verlor er schließlich den Schwergewichtstitel in einem Kampf gegen den riesigen Riesen Jess Willard in Havanna, Kuba, im Jahr 1915. Johnson wurde in Runde 26 eines für 45 Runden angesetzten Kampfes ausgeknockt, behauptete jedoch später, dass er den Kampf absichtlich verloren habe, vielleicht in einer Art Deal, um seinen Übergang zurück in die Vereinigten Staaten zu erleichtern. Willard antwortete, dass, wenn Johnson den Kampf werfen wollte, er sich gewünscht hätte, er hätte es früher getan, anstatt ihn 26 Runden in der heißen Karibiksonne kämpfen zu lassen.
Johnson gab sich schließlich 1920 an der Grenze zu Mexiko den US-Behörden zu erkennen. Die Gefängnisbehörden beschwerten sich, dass er während seiner Inhaftierung sich weigerte, wie ein Insasse behandelt zu werden, sich erhob, wann er wollte, und zum Essen in aller Ruhe kam. Er wurde 1921 entlassen und nahm 1923 im Alter von 45 Jahren seine Boxkarriere wieder auf.
Johnson und sein Erbe
Johnson schrieb später in seinen Memoiren, dass sein Kampf gegen Jeffries „kein rassischer Triumph“ in seinen Augen war, sondern lediglich ein weiterer Kampf zwischen einzelnen Kämpfern. Die Ironie war, dass Johnson, hauptsächlich aufgrund der Bedenken, dass keine Menschenmengen bereit wären, zu sehen, wie er den Titel gegen einen anderen schwarzen Mann verteidigte, letztendlich die „Farbgrenze“ zog, genau wie frühere weiße Meister. Ein weiterer schwarzer Mann würde den Konsens-Schwergewichtstitel erst 1937 halten, als Joe Louis James J. Braddock für den Gürtel besiegte. Jeffries sagte später, dass der Comeback-Kampf das größte Bedauern seines Lebens war. Er hätte Johnson an seinem besten Tag nicht schlagen können, sagte er zu Freunden. Filme des Kampfes Johnson gegen Jeffries hatten sofort Kontroversen ausgelöst, sogar zu einem Verbot von Kampf Filmen in einigen Bundesstaaten. Viele Amerikaner hörten Geschichten über den Kampf und sahen das Land, das vor und nach dem Kampf von Fieber ergriffen wurde, aber sie sahen ihn nie. Stattdessen mussten sie sich auf Berichte von Ringside-Schreibern wie London verlassen, der, trotz Ansichten, die wir heute als offen rassistisch betrachten würden, dennoch nicht davon absehen konnte, Johnson seine Anerkennung zu geben. „Johnson ist ein Wunder“, schrieb London in seiner Nachberichterstattung über den Kampf. „Niemand versteht ihn, diesen Mann, der lächelt. Nun, die Geschichte des Kampfes ist die Geschichte eines Lächelns. Wenn jemals ein Mann nur durch ein Lächeln gewonnen hat, hat Johnson heute gewonnen.“
Hinweis des Autors
Eine große Schuld wird den folgenden Texten geschuldet, die alle sehr empfohlen werden für Leser, die mehr über dieses Kapitel der Boxgeschichte erfahren möchten: „Unforgivable Blackness: The Rise And Fall Of Jack Johnson“ von Geoffrey C. Ward (außerdem die Dokumentation gleichen Namens von Ken Burns) „At The Fights: American Writers On Boxing“ von George Kimball und John Schulian „Heavyweight Champions“ von W.W. Naughton „50 Years At Ringside“ von Nat Fleischer „The Heavyweight Champions“ von John Durant
