PITTSBURGH (AP) — Ein selbstloser Ansatz bei den Saint Louis Billikens
Robbie Avila weiß, dass es sich wie ein Klischee anhört, und vielleicht ist es das auch. Für Avila und alle anderen im Team der auf Platz 24 rangierenden Saint Louis Billikens ist es jedoch auch wahr. „Wir haben keine Egos in diesem Team“, sagte der stets mit Brille ausgestattete, gelegentlich gegoogelte Senior-Center, nachdem die Billikens mit einem härter als nötig gewesenen 81-77-Sieg über Duquesne am Dienstag auf 18-1 verbesserten. „Wir wissen, dass es alle braucht, wenn wir erfolgreich sein wollen.“
Ein selbstloser Spieler
Der 2,08 Meter große Spieler, der den Wurf eines Shooting Guards und die Vision eines Point Guards besitzt, verstand dies, als er sich nach seiner ersten Saison mit den Billikens, die mit einer Niederlage in der ersten Runde des NIT endete, mit dem Trainer von Saint Louis, Josh Schertz, zusammensetzte. „Schau“, sagte Schertz zu Avila, der zuvor Indiana State zur regulären Saisonmeisterschaft der Missouri Valley Conference und zu den NIT-Finals 2024 geführt hatte. „Das ist unser NIL (Name, Bild und Ähnlichkeit) Budget. Das ist der Prozentsatz, den ich dir geben kann und trotzdem genug übrig habe, um ein talentiertes Team um dich herum aufzubauen, das es ins NCAA-Turnier schafft.“
Avila zögerte nicht und antwortete: „Ich bin dabei.“ „Es war kein ‚Nun, ich brauche mehr‘ oder ‚Ich muss so viel bezahlt werden‘ oder ‚Ich könnte das nutzen oder dich als Geisel halten‘“, sagte Schertz. „Es setzt einfach einen großartigen Ton, denn wirklich kann sich niemand beschweren, wenn dein bester Spieler … Minuten und Würfe opfert.“ Nur keine Siege. Niemals Siege. Und das ist irgendwie der Punkt bei all dem, oder? Ein selbstloser Ansatz.
Der Weg zur March Madness
Sicher, Avila hätte das Recht, „seinen Anteil zu bekommen“, wenn das das ist, was er wollte. Er erzielte im vergangenen Jahr durchschnittlich 17,3 Punkte, 6,9 Rebounds und 4,0 Assists — die meisten von einem Postspieler im Land. Er hätte Schertz sagen können: „Gib mir den Ball oder ich bin weg.“ Doch so ist Avila — den Schertz als jemanden beschreibt, der das Gewinnen so sehr schätzt wie jeden Spieler, den er je trainiert hat — nicht gestrickt. „Das Einzige, was ich bisher im College nicht geschafft habe, ist, weißt du, es bis zur March Madness zu schaffen“, sagte Avila. „Wir waren in meinem zweiten Jahr (bei Indiana State) nur knapp dran. Und ich werde alles tun, um so weit zu kommen.“
Und wenn das bedeutet, dass er weniger den Ball in den Händen hält und mehr auf der Bank sitzt, um anderen auf vielleicht einem der tiefsten — und sicherlich unter den demokratischsten — Kader im Land Chancen zu bieten, dann sei es so. Saint Louis ist das einzige Team im Land mit sechs Spielern, die im Durchschnitt mindestens 10 Punkte erzielen.
Ein Team mit einer gemeinsamen Mentalität
Am Montag wurde der Junior-Guard Kellen Thames der dritte verschiedene Billiken — keiner von ihnen heißt „Avila“ — der zum Atlantic 10 Spieler der Woche ernannt wurde. „Wenn ich an einem Abend 20 Punkte erzielen muss, vielleicht ist das, was nötig ist“, sagte Avila, dessen Punkteschnitt (12,8), Rebounds (4,3) und gespielte Minuten (25,3) alle seit seiner ersten Saison bei Indiana State 2023 auf dem niedrigsten Stand sind. „Aber wenn ich ein Facilitator oder ein Rebounder oder so etwas sein muss, großartig. Und das bin nicht nur ich. Ich denke, das gesamte Team hat die gleiche Mentalität.“
Eine Mentalität, die Saint Louis zurück in die Top 25 gebracht hat, zum ersten Mal seit fünf Jahren. Die Billikens feierten ihre Rückkehr in die Umfragen, indem sie einen späten Ansturm von Duquesne abwehrten, um ihre Siegesserie auf 12 zu verlängern. Ein Sieg am Freitagabend gegen St. Bonaventure würde den Teams von 1993-94 den besten 20-Spiele-Start in der 110-jährigen Geschichte des Programms gleichstellen.
Ein neuer Trainer, ein neues System
„Wir schreiben unsere eigene Geschichte“, sagte Thames, ein gebürtiger St. Louis, der der einzige verbleibende Spieler aus dem Team 2023-24 ist, das 13-20 ging und zur Entlassung von Travis Ford führte. „Es gibt viel Hype um (uns). … Der Himmel ist die Grenze für uns.“ Thames weiß, wie es heutzutage normalerweise läuft. Ein neuer Trainer kommt und möchte oft seine eigenen Leute mitbringen. Es brauchte jedoch nur ein Treffen, damit sich Thames beruhigt fühlte. „Schertz rekrutiert Persönlichkeiten“, sagte Thames, der im Durchschnitt 10,6 Punkte und 5,3 Rebounds erzielt, ein Jahr nachdem er aufgrund eines mysteriösen und unaufhörlichen Krampfproblems, das seine Karriere bedrohte, auf 17 Spiele beschränkt war. „Er bringt Menschen mit hohem Charakter mit. Ja, jeder möchte gut abschneiden, aber jeder hier versteht, dass es gut für alle ist, wenn das Team gut abschneidet.“
Es hilft, dass Schertz ein System betreibt, das nicht auf festgelegten Spielzügen basiert, sondern seine Spieler ermächtigt, die Verteidigung zu lesen und ihre eigenen Entscheidungen darüber zu treffen, wohin der Ball gehen soll. Es ist kein Zufall, dass die Billikens in der A-10 in Assists und Assist-zu-Fehlwurf-Verhältnis führen, einer der Gründe, warum ihre Punktedifferenz (25 Punkte pro Spiel) ebenfalls die beste im Land ist.
Ein selbstloser Trainer
Treffen Sie mich in Saint Louis. Es ist ein selbstloser Ansatz, der von einem Trainer entwickelt wurde, der von Natur aus selbstlos ist. Schertz verbrachte 13 Jahre damit, Lincoln Memorial in Harrogate, Tennessee, zu einer Division-II-Macht zu machen. Die Railsplitters erreichten während seiner Amtszeit neunmal das NCAA-Turnier und erreichten zweimal das Meisterschaftsspiel. Freiwillig über ein Jahrzehnt in einer Stadt mit 4.400 Einwohnern, die hart an der Grenze zu Virginia liegt, zu bleiben, passt nicht genau in das „junge aufstrebende Trainer“-Schema. Schertz jedoch liebte, was er aufbaute, und war nicht bereit, das für einen Division-I-Job zu gefährden, der nur als Schritt nach oben in der Prestige angesehen wurde. „Ich wollte nicht verlassen, was ich hatte“, sagte er.
Indiana State lockte Schertz schließlich 2021 auf die nächste Stufe, und es dauerte nur drei Saisons, bis er die Sycamores zu ihrem dritten MVC-Regulärsaison-Titel führte. Ein tiefer Lauf im NIT, der Avila zu einem viralen Phänomen machte, folgte, bevor Saint Louis mit der Möglichkeit winkte, einen weiteren Schritt auf der Karriereleiter zu machen. Avila folgte Schertz nach Westen, überzeugt, dass der Erfolg, den sie bei Indiana State hatten, wiederholbar war.
Ein vielversprechender Ausblick
Nach einer etwas holprigen und von Verletzungen geprägten Saison 2024-25 verbrachte Schertz die Offseason damit, Tiefe im Portal zu finden. Die Ergebnisse sahen oft so aus, wie die Billikens sie am Dienstagabend zur Schau stellten. Avila, Dion Brown und Trey Green erzielten jeweils 14 Punkte. Brady Dunlap hatte 11. Thames steuerte 10 Punkte bei, und Saint Louis überstand trotz eines etwas schlampigen Abends, an dem die Billikens 16 Ballverluste hatten und fast einen 17-Punkte-Vorsprung in der zweiten Halbzeit verspielten. Am Ende hielten sie jedoch durch, um auf 6-0 in der A-10 zu verbessern und bleiben eines von drei ungeschlagenen Teams in der Liga.
Sie sind sich bewusst, dass die Aufmerksamkeit, die sie erzeugen, ein Ziel auf ihren Rücken setzen wird. Das ist ihnen recht. Sie wollen den Druck. „Du willst das Team sein, das gefangen wird“, sagte Avila. „Du willst nicht das Team sein, das zweiter oder dritter ist und jemandem hinterherläuft. Ich bin ein ultimativer Wettkämpfer. Ich will dieses Ziel auf meinem Rücken, denn das bedeutet, dass wir die beste Leistung von jedem bekommen werden, und ich denke, das ist das größte Kompliment, das man als Team bekommen kann.“
