Ein Blick auf Denny Hamlins Herausforderungen und Hoffnungen
DAYTONA BEACH, Fla. (AP) — Denny Hamlin hat alle Kommentare in den sozialen Medien gelesen und die warmen Worte der NASCAR-Fans aufgenommen. Viele haben ihm Unterstützung angeboten — zunächst nach seiner Niederlage in einem Meisterschaftsrennen und dann während einer anstrengenden Offseason, die einen Bundesprozess gegen NASCAR und den Tod seines Vaters bei einem Hausbrand umfasste.
Hamlin, einer der umstrittensten Fahrer im Rennsport, fragt sich, ob seine Zustimmungsrate möglicherweise steigen könnte. „Es ließ mich fühlen, als wäre ich ein Champion“, sagte Hamlin, „auch wenn ich nicht den Ring und die Trophäe hatte.“
Der Weg zurück zur Motivation
Für einige könnte Hamlin als sympathische Figur erscheinen — vielleicht sogar als erobernder Held in seinem Kampf gegen NASCAR. Am meisten möchte er jedoch als Gewinner bekannt sein und betont, dass er tief graben wird, um mit seiner Trauer umzugehen und erneut den Antrieb zu finden, seinen ersten Cup Series Meistertitel und seinen vierten Daytona 500 Sieg zu verfolgen.
„Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass ich so hoch motiviert bin, wie ich es in den vergangenen Jahren war“, sagte Hamlin am Mittwoch. „Es wird einige Zeit in Anspruch nehmen. Jeder Tag auf der Rennstrecke bringt mich sicherlich näher. Ich bin viel zu wettbewerbsfähig, um einfach nur die Bewegungen durchzuführen.“
Erfolge und Rückschläge
Der 45-jährige Hamlin schien einen guten Tag zu haben, Stunden bevor NASCAR bereit war, den Pole-Gewinner für den Daytona 500 zu bestimmen. Er genoss die Routine, die ihn auf der Strecke beruhigte. Er ließ sich für seinen Toyota anpassen, trainierte und machte Witze während des Medientages. Wenn das schwere Thema Hamlin beeinflusste, zeigte es sich nicht in seinen Antworten.
Hamlin ist auf dem richtigen Weg, um wieder in Form zu kommen. Er hat den Daytona International Speedway mit Siegen für Joe Gibbs Racing in den Daytona 500 von 2016, 2019 und 2020 gemeistert. Nur Cale Yarborough mit vier Siegen und Richard Petty mit sieben haben mehr Daytona 500 Siege.
Hamlin kam in der letzten Saison so nah an Sieg Nr. 4. William Byron gewann das Event des letzten Jahres in der Verlängerung, nachdem Hamlin als Führender in der letzten Runde gedreht wurde, was einen Multicar-Unfall auslöste. Byron überholte in der letzten Runde acht Autos, um zurück in die Siegesstraße zu gelangen.
„Die Liste ist bei dieser Vier-Zahl so klein“, sagte Hamlin. „Es war sicherlich in meinem Kopf in der letzten Runde des letzten Jahres, als wir führten, dass wir einen weiteren holen würden.“
Persönliche Tragödien und der Weg nach vorne
Hamlin erholte sich und gewann sechs Rennen — eine bedeutende Zahl, die im Grunde genommen zur Nebensache wurde, als er in den letzten drei Runden beim Finale in Phoenix erneut zusammenbrach, um seinen ersten Cup Titel zu gewinnen. Der inoffizielle Titel des größten NASCAR Fahrers, der nie einen Meistertitel gewonnen hat, wurde ihm seit mehr als einem Jahrzehnt angeheftet.
Dann kam der Bundesantitrustprozess im Dezember, in dem das von Michael Jordan geführte 23XI Racing, ein Team, an dem Hamlin Mitbesitzer ist, zusammen mit Front Row Motorsports NASCAR verklagte. Der harte Prozess dauerte neun Tage, bevor NASCAR sich einigte, wobei die Teams den permanenten Charterstatus erhielten, um den sie mehr als zwei Jahre gekämpft hatten.
Die Euphorie über diesen Sieg war für Hamlin von kurzer Dauer: Sein Vater, Dennis, der alles, was die Familie Hamlin besaß, verpfändete, um seinen Sohn auf das höchste Niveau von NASCAR zu bringen, starb Ende Dezember bei einem Hausbrand. Dennis Hamlin war zu diesem Zeitpunkt unheilbar krank, und sein Sohn hatte verzweifelt versucht, einen Cup Titel zu gewinnen, während sein Vater noch lebte.
„Ich fühle mich gut, dass ich beim letzten Rennen, das mein Vater sehen konnte, mein Bestes gegeben habe“, sagte Hamlin. „Er konnte sehen, wie gut ich jemals sein werde.“
Ein Mann tiefen Glaubens, diente Gibbs als emotionales Fundament für die Familie im letzten Jahr, als Hamlins Vater krank wurde. Hamlin bemerkte, dass er nach dem Brand von Gibbs ins Krankenhaus geschlagen wurde. Hamlin fand Trost darin, dass Gibbs und Dennis Hamlin letzte Saison wöchentliche Besuche hatten, bei denen sie zusammen beteten und Lebenserfahrungen teilten.
„Mein Vater, wissen Sie, versuchte, sich mit dem Herrn in Ordnung zu bringen“, sagte Hamlin lachend. Hamlins Mutter, Mary Lou, erlitt katastrophale Verletzungen bei dem Brand, der das zweigeschossige Haus zerstörte. Hamlin brachte seine Mutter mit seiner Familie nach Florida.
Hamlin verschlimmerte sogar eine alte Verletzung an der rechten Schulter, als er beim Durchsuchen der Trümmer im Haus seiner Eltern fiel. Der älteste Vollzeitfahrer in der Cup Series, Hamlin, sagte, er werde trotz der Verletzung fahren und eine mögliche Operation bis zum „ersten Tag der Offseason“ aufschieben.
„Ich habe nicht das Gefühl, dass es jemals eine Zeit geben wird, in der ich das Auto daran hindere, zu performen“, sagte Hamlin.
Die Unterstützung der Kollegen
Hamlin — der 60 Karriere-Cup-Siege hat — hat die Unterstützung seiner Kollegen, während er in seiner Doppelrolle als Teamchef und Fahrer voranschreitet. „Ich denke, er gibt sein Bestes, oder? Wir waren alle gestern im The Grove und haben ein bisschen Golf gespielt, Jungs-Therapie, wissen Sie?“ sagte 23XI Fahrer Bubba Wallace. Jordan schloss sich sogar den Jungs auf dem Platz an.
Die Spielzeit war am nächsten Tag in Daytona vorbei. Hamlin bestand darauf, dass er bereit ist, wieder an die Arbeit zu gehen — und letztendlich durchzuhalten, um den Weg zu seinem ersten NASCAR Meistertitel zu finden.
„Ich habe immer noch jede Menge Feuer übrig, jede Menge Fähigkeit übrig“, sagte Hamlin. „Es wird natürlicher geschehen, als Sie denken würden.“
Vielleicht wird er auf dem Weg dorthin ein paar mehr Fans gewinnen. „Wenn die Buhrufe in Jubel umschlagen“, sagte Hamlin, „wird mich das glücklich machen.„
