Rogie Vachon: Ein Hockey-Star aus Südkalifornien
In der achten Folge einer gelegentlichen Porträtreihe über Sportler aus Südkalifornien, die nach ihrer aktiven Karriere aufgeblüht sind, wird Rogie Vachon vorgestellt. Das ikonische Schwarz-Weiß-Foto zeigt ihn mit der linken Hand in der Tasche seiner Schlaghosen und einer Zigarre zwischen den Fingern der rechten Hand, die auf der Motorhaube eines neuen Mercedes auf einem leeren Parkplatz vor dem Forum ruht. Sein offenes V-Ausschnitt-Hemd hat große Revers, sein Haar reicht bis zu den Schultern und ein buschiger Schnurrbart umrahmt sein lächelndes Gesicht, wodurch Vachon mehr wie der Bassist von Spinal Tap aussieht als ein NHL-Torhüter. Und genau das war der Punkt.
Der Kulturschock in Los Angeles
Hockey war ein brutaler, ungeschickter Sport, der in der gefrorenen Tundra Kanadas und des oberen Mittleren Westens gespielt wurde, als Vachon im Winter 1971 von den Montreal Canadiens zu den Kings transferiert wurde. Die NHL hatte vier Saisons zuvor nach Kalifornien expandiert, doch selbst zusammen zogen die Kings und die California Seals nicht genug Fans an, um das Wort „Menge“ zu rechtfertigen.
„Wir waren über viele Jahre der Witz in einem schlechten Scherz“,
sagte Mike Murphy, der mit Vachon in diesen frühen Kings-Teams spielte.
Ein neuer Stil für ein neues Publikum
Hockey verwelkte in der Sonne. Wenn der Sport in der Wüste überleben sollte, brauchte er Stars, Persönlichkeiten und eine kulturelle Umgestaltung – besonders in Los Angeles, wo die Zuschauerzahlen entscheidend waren. Hier kam Vachon, ein kleiner Landjunge aus dem französischsprachigen Quebec, ins Spiel.
„Es war wirklich ein Kulturschock“,
sagte er.
„In Montreal haben wir drei [Stanley] Cups in vier Jahren gewonnen. Und dann komme ich nach L.A.; es ist immer sonnig, wenn wir zum Training oder zum Spiel gehen. Nicht viele Leute in den Zuschauerrängen. Unser Team war auch ziemlich schlecht. Also ja, es war ein verdammter Kulturschock.“
Der erste Hockeystar Südkaliforniens
Am Ende seiner dritten vollen Saison in L.A. war Vachon der erste Hockeystar Südkaliforniens und das Gesicht einer Franchise, die dringend eines benötigte. Er war nicht nur ein Publikumsliebling, NHL-All-Star und der erste Vezina-Trophy-Finalist des Teams, sondern er leitete die Kings in eine Serie, die sie neun Mal hintereinander in die Playoffs brachte, was immer noch einen Franchise-Rekord darstellt.
„Er war sehr beliebt“,
sagte der Hall-of-Fame-Sportkommentator Bob Miller.
„Er war sehr zugänglich. Er war so dynamisch und freundlich. Er ließ die Leute wollen, dass sie Spiele sehen kommen.“
Ein Leben nach dem Hockey
Vachon, 80, half nicht nur den Kings zu überleben, er half ihnen zu gedeihen. Als Spieler führte er das Team zu seiner ersten positiven Bilanz, kehrte dann zurück, um der General Manager zu werden, der für Gretzky tradete und Hall of Famers Luc Robitaille und Rob Blake draftete. Er hatte auch eine positive Bilanz in drei Einsätzen als Interimstrainer, was ihn zum einzigen Mann in der Franchise-Geschichte machte, der als Spieler, Assistenztrainer, Cheftrainer und General Manager tätig war.
Ruhestand und Rückkehr zur Natur
Heute lebt Vachon auf einer acht Hektar großen Ranch im Bitterroot Valley in Montana.
„Es ist schön und ruhig und wir haben überall Berge“,
sagte er. In der Rente ist er zu seiner Kindheit zurückgekehrt, mistet die Ställe aus und hilft, sich um eine Menagerie zu kümmern, die zwei Pferde, zehn Mini-Ziegen, zwei Mini-Schweine, ein Paar Pferde und eine Menge Hühner, Hunde und Katzen umfasst.
Ein Vermächtnis im Hockey
Vachon wurde in Los Angeles einer der besten Torhüter der NHL. Als er nach der Saison 1977-78 als unbeschränkter Free Agent ging, forderte er das, was damals das höchste Gehalt in der Geschichte seiner Position war. Dennoch rangierte Vachon beim Rücktritt 1982 unter den Top sechs aller Zeiten in Spielen und Siegen eines Torhüters. Mehr als vier Jahrzehnte später hat nur Jonathan Quick mehr Spiele oder Siege für die Kings gespielt, die Vachons Nummer 30 als erste von der Franchise zurückgezogen haben.
Ein erfülltes Leben
„Er ist so ein netter Mann, aber gleichzeitig hat er einen Haufen Charakter“, sagte Robitaille.
„Jedes Mal, wenn ich mit ihm spreche, klingt er einfach so glücklich. Darum geht es im Leben, oder?“
Vachons Sohn stimmt zu. Denn während die langen Haare, der Schnurrbart und der Mercedes alle verschwunden sind, ziert ein breites Lächeln immer noch das Gesicht des alten Torwarts.
