Damian Lillard kehrt nach Portland zurück
PORTLAND, Ore. — Damian Lillard wollte niemandem falsche Hoffnungen machen, also erklärte er erst, nachdem der 35-jährige, neunmalige NBA-All-Star seinen neuen Dreijahresvertrag über 45 Millionen Dollar bei den Portland Trail Blazers unterschrieben hatte, seinen Kindern, dass er nach Hause kommt.
„Wir sind ins Auto gestiegen (nach der Vertragsunterzeichnung),“ sagte Lillard, „ich kam an eine rote Ampel, und meine Tochter sagt: ‚Warte, wir müssen nicht mehr ins Flugzeug nach Milwaukee steigen? Du wirst in deinem Haus sein? In Portland? Die ganze Zeit?‘“
Ja, das wird er. Und er und seine Familie könnten nicht glücklicher sein. Am Montag markierte die Rückkehr des Lieblingssohns von Portland, als Lillard sich mit den Medien traf, um über seine früher als erwartete Heimkehr zu sprechen. In der letzten Woche kündigte der neunmalige All-Star an, dass er zwei Jahre nach seiner Handelsanfrage, die ihn 2000 Meilen von dem einzigen NBA-Zuhause, das er je gekannt hatte, wegführte, in die Rose City zurückkehrt.
Die Entscheidung zur Rückkehr
Lillard, der als sechster Pick im Draft 2012 ausgewählt wurde und lange versprochen hatte, Portland treu zu bleiben und nicht in einen größeren Markt zu wechseln, um eine Meisterschaft zu jagen, landete letztendlich in Milwaukee. Sein Abschied hat die Stadt erschüttert. Doch zwei Jahre und eine gerissene Achillessehne später saß Lillard neben Blazers-Coach Chauncey Billups und General Manager Joe Cronin, um über seine Entscheidung zurückzukehren zu sprechen.
„Es hat sich nie richtig angefühlt, nicht zu Hause zu sein,“ sagte Lillard, während ein Bildschirm mit den Worten „DIESE WURZELN SIND TIEF“ rechts von ihm leuchtete. „Wenn ich eine Entscheidung treffen muss, fließt viel Gedankenarbeit hinein. Diese Entscheidung war überhaupt nicht schwer.“
Trotz des ganzen Trubels um Lillards Rückkehr gibt es auch die harte Realität, dass er die nächste Saison wahrscheinlich verpassen wird, während er sich von seiner Achillessehne erholt. Diese Verletzung brachte die Milwaukee Bucks dazu, Lillard zu entlassen, ein überraschender Schritt, der später von NBA-Insidern klargestellt wurde, der ihm tatsächlich Spielraum gab, um dort zu unterschreiben, wo er wollte. Es stellte sich heraus, dass dieser Ort wieder zu Hause war, nahe bei seinen drei Kindern — Dame Jr., 7, und den 4-jährigen Zwillingen Kali und Kalii.
Familie und Basketball
Lillard sprach in den letzten Jahren offen über die Herausforderungen, 2000 Meilen von seinen Kindern entfernt zu sein. (Seine Ex-Frau hat die meiste Zeit das Sorgerecht.) Dennoch betonte Lillard am Montag, dass dies ebenso eine Basketballentscheidung wie eine Familienentscheidung war. Er hat Portland in den letzten zwei Jahren beobachtet und sich oft gefragt: „Wie passe ich hinein?“
Er ist überzeugt, dass die Blazers bereit sind, um tief in die Playoffs zu konkurrieren, mit einem jungen Kern, der die Guards Scoot Henderson und Shaedon Sharpe umfasst. Und er ist begeistert, ihnen bei ihrer Entwicklung zu helfen. Lillard sagte, dass er in den letzten Jahren, während er für die Bucks spielte, die jungen Spieler vermisste, was eine etablierte, meisterschaftserprobte Franchise mit einem erfahrenen Kader ist. Er möchte in die Jugend der Blazers „investieren“ — was Billups unterstützt.
„Er wird der bestbezahlte Assistenztrainer in der Geschichte der Liga sein,“ scherzte Billups, „weil ich ihn jeden Tag arbeiten lassen werde.“
„Ich möchte sehen, dass Scoot und Shaedon in diesem Jahr einen Schritt machen,“ fügte Billups hinzu und machte deutlich, dass es zwar seine Aufgabe als Trainer ist, ihre Entwicklung zu überwachen, „es ist anders, wenn man Mentorship und Anleitung von einem Typen bekommt, der das Trikot trägt.“
Die Zukunft von Lillard
Wie Lillard in diesen Kader passt, bleibt abzuwarten. Auf die Frage, ob es eine Chance gibt, dass er in der kommenden Saison spielt, betonte Cronin, dass das Team das Beste für Lillard tun würde, was wahrscheinlich bedeutet, bis 2026-27 zu warten. Während Cronin sprach, blitzte Lillard ein wissendes Grinsen über das Gesicht, und er gab zu, dass der „stolze“ Teil von ihm so schnell wie möglich zurückkehren möchte. Aber mit dem Alter kommt Weisheit, sagte er, und er weiß, dass es wahrscheinlich ein langer Rehabilitationsprozess sein wird.
Er senkt jedoch nicht die Erwartungen an sich selbst, wenn er zurückkommt. Lillard sagte, dass sein erster Gedanke, als er sich die Achillessehne riss, nicht war, Mitleid mit sich selbst zu haben oder zu weinen, wie brutal die Rehabilitation sein würde. Er schwor einfach, so stark wie zuvor zurückzukommen.
Missverständnisse und Kommunikation
Als er vor zwei Jahren ging, gab es die Wahrnehmung, dass Lillard im Streit mit den Blazers war, insbesondere mit Cronin. Aber am Montag sagte Lillard, dass das überhaupt nicht wahr war.
„Am Ende denke ich, gab es viel Missverständnis und Fehlkommunikation,“ sagte Lillard und erkannte an, dass, wenn Trades passieren, „Menschen verletzt sind.“
„Joe und ich haben nie darüber gesprochen, also blieb es einfach so stehen, und ich denke, das war ein Fehler,“ sagte Lillard. „Ich und Joe hatten die ganze Zeit eine großartige Beziehung, bevor er GM wurde und während er GM war.“
In der letzten Zeit, als er mit den Bucks in Portland war, sagte Lillard, dass er sich vorgenommen hatte, zu Cronin und Jody Allen, der Vorsitzenden der Blazers, zu gehen und Hallo zu sagen. Als er und Cronin schließlich saßen, sagte Lillard, dass das Gespräch kurz war, ohne Groll. Lillard und Cronin konzentrierten sich auf dasselbe: herauszufinden, wie man den geliebten Star nach Hause bringt.
Als die Nachricht bekannt wurde, sagte Cronin, dass er eine Nachricht von einem ehemaligen Trail Blazer erhielt, der ihm sagte: „Alles ist wieder in der NBA richtig.“ Lillard stimmt zu. Und das tun auch seine drei kleinen Kinder.
