Von der Thunder Road Farm zur NBA
Jahre bevor er einen Rookie-Vertrag bei den Dallas Mavericks unterschrieb, der ihm allein im ersten Jahr 13,8 Millionen Dollar einbrachte, hatte Cooper Flagg einen bescheideneren Job: Er war Erbsenpflücker auf der Thunder Road Farm in Corinna, Maine. Flagg war 11 Jahre alt, als er zusammen mit seinem Zwillingsbruder Ace und seinem älteren Bruder Hunter eingestellt wurde. Der Lohn betrug 1 Dollar pro Pfund gesammelter Erbsen.
Wettbewerbsgeist und Arbeitsmoral
Wie alles, was die Jungs taten, wurde es zu einem Wettkampf.
„Cooper, der Erbsenpflücker, war sehr wettbewerbsorientiert“,
sagte Kelly Flagg, die Mutter der Jungs.
„Er wollte mehr Geld verdienen als seine Brüder. Sie pflückten nur etwa drei Stunden am Morgen, bevor es zu heiß wurde. Er war sehr ehrgeizig.“
In der ersten Woche verdiente Cooper 100 Dollar. Charlie und Barb Peavey, die die Thunder Road Farm besitzen, waren sich nicht sicher, ob sie ihn sich leisten konnten.
„Viele Kinder kommen auf die Farm und denken, es wird einfach sein. Sie spielen herum und reden; Cooper hat das nie gemacht“,
sagte Barb Peavey, deren Sohn Kellen früher Basketball mit den Flagg-Brüdern spielte.
„Cooper war sehr fokussiert auf das, was er tat. … Er hat sich reingehängt. Er pflückte und arbeitete.“
Von der Farm zur Basketballbühne
Neben Erbsen bauten die Peaveys Erdbeeren, rote Kartoffeln, Gurken, Mais und Kürbisse an. Jeden Sommer stellten sie zwischen 15 und 20 Jugendliche aus Zentral-Maine als Erntehelfer ein. Das Ernten von Erbsen erforderte, dass Flagg während seiner Morgenschicht auf einem fünf-Gallonen-Eimer saß.
„Es hilft dir, eine Arbeitsmoral zu entwickeln“,
sagte Cooper Flagg.
„Es lehrt dich früh, was es heißt, einen Job zu haben. Es war immer lustig, ein bisschen Geld zu verdienen und mit deinen Freunden abzuhängen.“
Ein vielversprechender Basketballer
Jetzt, mit 18 Jahren, ist Flagg eines der vielseitigsten Talente, die in letzter Zeit in die NBA eingetreten sind. Die Mavericks haben einen 2,03 Meter großen Forward verpflichtet, der passen, schießen, dribbeln und verteidigen kann. Laut einer umfassenden Kennzahl, dem Box Plus/Minus, hatte Flagg während seiner Zeit an der Duke University die einflussreichste Freshman-Saison eines NCAA-Herrenbasketballspielers in den letzten 15 Jahren, abgesehen von Zion Williamson und Anthony Davis.
Immaterielle Werte und Teamgeist
So beeindruckend Flaggs Zahlen auch waren, es waren seine immateriellen Werte, die die Mavericks mehr als alles andere begeisterten. Flagg will unbedingt gewinnen – selbst bei etwas so Triviellem wie dem Erbsenpflücken.
„Wenn die Leute über ihn sprechen, reden sie nicht nur über Basketball“,
sagte Mavericks-Generalmanager Nico Harrison.
„Sie sprechen über all die immateriellen Werte. Wenn du einen Spieler hast, der so gut ist und sie über die immateriellen Werte sprechen, dann ist das ein Typ, der deiner Kultur zugutekommen wird.“
Der Weg zum NBA-Draft
Flagg absolvierte sein erstes Jahr der High School in Maine und besuchte dann zwei Jahre lang die Montverde Academy, eine Prep School und Basketballmacht in Florida. Im August 2023 stellte er seinen Status um, damit er ein Jahr früher College-Basketball spielen konnte. Als er diese Entscheidung traf, folgte er einem der Mantras der Familie Flagg: „Wenn du der beste Spieler in der Halle bist, suche dir eine neue Halle.“ Am 11. Januar, drei Wochen nach seinem 18. Geburtstag, erzielte Flagg 42 Punkte, 7 Assists und 6 Rebounds beim 86-78-Sieg von Duke gegen Notre Dame.
Ein Teenager-Millionär mit Wurzeln
Während der Saison 2024-25 gehörten die Blue Devils zu den besten Teams im College-Basketball. Sie gewannen 19 von 20 Spielen in der Atlantic Coast Conference und erreichten schließlich das NCAA Final Four. Flagg ist zu einem Teenager-Millionär geworden; trotz dieses Status bleibt er bodenständig. In der Woche vor dem NBA-Draft reiste er allein nach Dallas für einen zweitägigen Besuch. Er benötigte keine Betreuer oder ein Gefolge. Flagg absolvierte ein Training auf dem Platz und hatte dann zwei verschiedene Steak-Dinner: eines mit Mitgliedern der Mavericks-Führung und eines mit seinen zukünftigen Teamkollegen.
Ein Blick in die Zukunft
„Wir sind sehr stolz auf ihn. Wir sind stolz auf die Familie“,
sagte Peavey.
„Wir sind stolz darauf, dass er so bescheiden geblieben ist und seine Wurzeln in Maine lebendig gehalten hat.“
In einer Pressekonferenz am 27. Juni mit lokalen Medien in Dallas sprach Mavericks-Trainer Jason Kidd darüber, Flagg als Lead Guard und auf der Flügelposition einzusetzen. Kidd klang beeindruckt von der Art und Weise, wie Flagg mit dem ganzen Trubel umging.
„Wenn ich hier sitze und ihm zuhöre, ist das nicht unglaublich?“,
sagte Kidd.
„Wir sprechen über einen 18-Jährigen, der alle richtigen Antworten hat.“
Das Erbe von Cooper Flagg
Flagg wird diese Woche für die Mavericks während der NBA Summer League auflaufen. Ihr erstes Spiel ist am Donnerstag gegen die Los Angeles Lakers. In diesem Herbst wird Flagg sein NBA-Debüt geben. Zur gleichen Zeit planen die Peaveys, ihr Maislabyrinth auf der Thunder Road Farm für das 21. Jahr in Folge für die Öffentlichkeit zu öffnen. Das Labyrinth in diesem Jahr wird im Cooper Flagg-Thema gestaltet. Eine Luftaufnahme wird den aus Newport, Maine, stammenden Spieler zeigen, der einen Basketball dunkt. Flaggs Spitzname „The Maine Event“ wird ebenfalls in die Felder geschnitten.
Flagg hat sich vom Erbsenpflücken bis zum Finden eines Platzes in der NBA als Nummer 1 Draft Pick entwickelt. Seine Mutter sieht jetzt dieselbe wettbewerbsorientierte Person wie damals.
„Ich denke, das ist genau das, was er als Person ist“,
sagte Kelly.
„Es spielt keine Rolle, ob es um das Erbsenpflücken oder etwas anderes geht. Er kann es in einen Wettkampf verwandeln.“
