Die Suche nach einem Basketball-Star
Vier Konferenzräume. Drei Pitch-Meetings. Alles für die Chance, einen zukünftigen Star zu gewinnen. Zurück zum 20. Mai 2024, dem Tag, an dem drei Fraktionen rivalisierender Bekleidungsunternehmen im Four Seasons Hotel Los Angeles in Beverly Hills zusammentrafen. Der Zweck ihres eintägigen Besuchs? Cooper Flagg, das damals 17-jährige Basketball-Wunderkind, das weithin als einer der aufstrebenden Stars im Basketball gilt, zu gewinnen.
Flaggs Aufstieg
Rückblickend — besonders nach Mittwochabend, als die Dallas Mavericks Flagg mit dem ersten Pick im NBA Draft 2025 auswählten — erscheint es töricht, dass jemals jemand an Flaggs Werdegang gezweifelt hat. Doch zu diesem Zeitpunkt hatte der 2,03 Meter große Forward noch keine Minute College-Basketball an der Duke University gespielt. Sein inoffizieller Durchbruch beim Vor-Olympia-Trainingslager von Team USA — wo er sich gegen Größen wie LeBron James und Steph Curry mehr als behauptete — sollte erst in zwei Monaten stattfinden.
NIL-Angebote und Entscheidungen
Im Herbst 2023, als der in Newport, Maine, geborene Flagg sich entschied, sich ein Jahr früher an der Duke University einzuschreiben — effektiv seine letzte Highschool-Saison auszulassen — kamen die NIL (Name, Bild und Ähnlichkeit) Angebote schnell und heftig. An erster Stelle standen große Schuhunternehmen wie Nike, Adidas und New Balance, die alle Flagg in ihre starbesetzten Kader aufnehmen wollten.
Flagg, seine Familie und seine Vertretung wollten diese wichtige Entscheidung getroffen haben, bevor er auf dem Campus in Durham, N.C., ankam, damit er sich auf Basketball konzentrieren konnte. Das bedeutete, eine Lösung zu finden: Sie würden an einem Tag die Pitches von drei ausgewählten Unternehmen anhören und dann ihren zukünftigen Partner auswählen, sobald die Meetings abgeschlossen waren.
Der Pitch von New Balance
„Wie ein Film“, sagte Naveen Lokesh, der globale Marketingdirektor für Basketball und Fußball bei New Balance, der auch die Präsentation des Unternehmens für Flagg leitete. „Fast wie ‚Air.‘“
Am Pitch-Tag versammelten sich die Gruppen von Führungskräften in ihren Konferenzräumen im Four Seasons für die letzten Proben. Leise war New Balance zuversichtlich in Bezug auf seinen Pitch — insbesondere mit einem geheimen Bestandteil, von dem sie hofften, dass er den entscheidenden Unterschied machen würde.
Lokesh und sein Team betraten einen separaten Konferenzraum, in dem Flagg, seine Familie und sein Team von der Creative Artists Agency (CAA) darauf warteten, beeindruckt zu werden. Lokesh ließ sich nicht lange bitten und spielte die hohen Töne an. Er erinnerte die Flaggs daran, wie sie jeden Sommer an einem Zeltverkauf in der New Balance-Fabrik in Skowhegan, Maine — eine halbe Stunde Fahrt von Flaggs Heimatstadt entfernt — teilnahmen und Sneakers für das kommende Schuljahr auswählten.
Die Entscheidung für New Balance
„Es gibt noch eine Sache, die wir Ihnen zeigen möchten“, fuhr Lokesh fort, „die niemand sonst Ihnen zeigen oder geben kann. Es ist eine kleine Botschaft.“ Plötzlich begann ein Video zu spielen, das die Fabrik in Skowhegan, unzählige Montagebänder darin und den Prozess der Herstellung eines maßgeschneiderten Paares Basketballschuhe zeigte.
„Es war ziemlich cool, dieses Video und die Maine-Schuhe und einige vertraute Gesichter zu sehen“, sagte Flagg. „Dieses Meeting, die Durchsprache ihrer Pläne und die Art von Zukunft, die sie für mich sahen, passte einfach sehr gut zu der Zukunft, die ich für mich sah.“
Die Herausforderungen und der langfristige Plan
Im Dezember 2023, zwei Monate nachdem Flagg sich für Duke entschieden hatte, saß Lokesh in New Balances Hauptquartier in Boston, als der Chief Marketing Officer Chris Davis an seinem Schreibtisch vorbeikam und ein Magazin auf seinen Tisch legte. Es war eine Ausgabe des SLAM-Magazins — die Ausgabe mit Flagg auf dem Cover, die seine Verpflichtung feierte.
„Hol ihn dir“, sagte Davis zu Lokesh. „Er ist perfekt.“ Lokesh verstand die Herausforderung, dies zu tun. Flagg zu gewinnen würde New Balances größte Basketball-Akquisition seit 2018 darstellen.
Die Basketball-Abteilung von New Balance sah diese Person in Flagg. Er war jemand, der, je nachdem, wie sich seine Karriere entwickelte, das größere Erbe neben den anderen weltweiten Gesichtern der Marke tragen könnte.
Die Unterschrift und die Zukunft
Es gab nur ein großes Hindernis bei Flaggs Unterschrift bei New Balance. Duke war eine Nike-Schule. Laut dem Nike-Vertrag der Universität — der in der College-Athletik üblich ist — durfte Flagg während seiner Zeit in Durham nur Nike-Bekleidung tragen.
„Wir sind langfristig dabei“, sagte Lokesh zu den Flaggs. „Ein Jahr, in dem er ein Produkt eines direkten Konkurrenten trägt, wird uns nicht stören oder etwas ruinieren, von dem wir wissen, dass es in der Zukunft großartig ist.“
New Balance stellte in verschiedenen ACC-Städten Plakatwände auf, die Flaggs herausragende Saison feierten, und als Duke es ins San Antonio für das Final Four schaffte, stellte New Balance sicher, dass der Flughafen mit weiteren Werbematerialien geschmückt wurde.
Flaggs Schuhe und die Zukunft
Jetzt, da Flagg offiziell in Dallas als Gesicht der Zukunft der Franchise ist, beginnt der Spaß. New Balance arbeitet an einer limitierten Farbvariante der Canvas Series, die vor seinem Debüt in Dallas auf den Markt kommen soll. „Wir werden noch keinen Signature-Schuh machen“, sagte Lokesh, „aber wir werden eine kleine Serie von Sachen machen, die für Menschen auf der ganzen Welt zugänglich sein werden.“
„Das war nie wirklich ein Gedanke oder etwas, von dem ich dachte, dass es Realität werden würde“, sagte Flagg. „Aber jetzt, wo ich es durchlebe, ist es wirklich cool, einfach in der Position zu sein, zu sehen, wie das alles funktioniert und diese Möglichkeiten zu bekommen.“
