Einheit in der Trauer
„Einigkeit ist Stärke“, steht auf einem der bekannten Banner an der Kop. Für Cody Gakpo war dieses Gefühl der Zusammengehörigkeit eine Quelle des Trostes, während die Spieler, das Personal und die Unterstützer von Liverpool um den Verlust eines geliebten Teamkollegen, Freundes und Fanlieblings trauern. Ein Monat ist vergangen, seit Diogo Jota und sein Bruder Andre Silva bei einem Autounfall in Spanien ums Leben kamen. Mit solch einem Herzschmerz umzugehen, hat den Hintergrund für die Vorbereitungen von Liverpool auf die Verteidigung ihres Premier-League-Titels gebildet.
Gemeinsam stark
„Ja, es war sehr schwierig“, sagt Gakpo. „Viele von uns waren noch im Urlaub, als die Situation passierte. Wir sind so schnell wie möglich als Team und als Verein zusammengekommen. Wir haben versucht, in diesem Moment so gut wie möglich für die Familie da zu sein und als Team zusammenzuarbeiten, um zu helfen, wo wir konnten. Das versuchen wir immer noch, und jeder ist hinter den Kulissen ein bisschen mehr beschäftigt, als es in den Nachrichten zu sehen ist, um zu helfen und zu unterstützen, so gut es geht.“
Gakpo war am Morgen des 3. Juli im Urlaub im Süden Frankreichs, als er die Nachricht über Jota erhielt. Er plante schnell eine Reise nach Portugal, um zwei Tage später an den Beerdigungen in Gondomar, in der Nähe von Porto, teilzunehmen. Bei seiner Rückkehr nach Merseyside besuchte er das Denkmal, das vor Anfield errichtet worden war, wo die Unterstützer Tausende von Tributen niedergelegt hatten, die sich über die gesamte Länge des Stadions und darüber hinaus erstreckten.
„Die Familie von Diogo hat hoffentlich die Liebe gespürt, die wir für sie und für Diogo und seinen Bruder haben“, sagt Gakpo. „Man konnte sehen, wie wir als Verein und als Team handeln, die Unterstützer ebenso, die ganze Stadt, jeder Fußballfan; als Liverpool versuchen wir wirklich, eine Familie zu sein.“
Ein emotionales Wiedersehen
Ein Teil des Heilungsprozesses war die Rückkehr zum Spielen. Sieben Minuten nach dem Schlusspfiff ihres ersten Freundschaftsspiels gegen Preston North End am 13. Juli standen die Spieler und das Personal von Liverpool am Rand des Strafraums und applaudierten den 5.600 auswärts angereisten Unterstützern, die sich in der Bill Shankly Kop in Deepdale versammelt hatten, während Jotas Lied in einer Endlosschleife gespielt wurde. Es flossen Tränen sowohl auf den Rängen als auch auf dem Spielfeld.
„Es war emotional, und wir hätten dieses Lied noch 10 Tage länger spielen können“, fügt Gakpo hinzu. „Es war wunderschön und zeigte einmal mehr den großartigen Charakter unserer Fangemeinde, und das schätzen wir auf jeden Fall.“
Liverpool hat das Trikot mit der Nummer 20, das Jota trug, zurückgezogen und kürzlich Pläne für eine Gedenkskulptur in Anfield vorgestellt. Die Spieler haben sich zusammengetan und beschlossen, während der kommenden Saison ein „Forever 20“-Emblem auf ihren Trikots und Stadionjacken zu tragen.
„Das ist das Mindeste, was wir tun können“, sagt Gakpo. „Offensichtlich war er ein herausragender Spieler, aber als Mensch war er noch wunderbarer. Er war gut zu jedem. Jeder liebte ihn, und das sieht man auch daran, wie jeder reagiert hat.“
Vorbereitung auf die neue Saison
Das Freundschaftsspiel am Montagabend gegen Athletic Club in Anfield wird ein weiterer bewegender Anlass sein. Es ist das letzte Aufwärmspiel der Meister vor dem Community Shield am nächsten Sonntag gegen die FA-Cup-Sieger Crystal Palace in Wembley. Gakpo ist entschlossen, sich zu steigern und Arne Slots Mannschaft dabei zu helfen, auf dem Triumph der letzten Saison aufzubauen.
Der niederländische Nationalspieler war mit 18 Toren in allen Wettbewerben der zweithöchste Torschütze von Liverpool hinter dem 34-Tore-Mohamed Salah, da er davon profitierte, unter seinem Landsmann Slot von der linken Flanke aus eingesetzt zu werden, anstatt zentral.
„Es war meine beste Rückkehr für Liverpool, aber ich strebe immer danach, besser zu sein und mehr zu tun“, sagt Gakpo. „Also ja, hoffentlich wird dieses Jahr besser. Ich versuche einfach, mehr Tore und mehr Vorlagen zu erzielen. Diese Dinge sind immer ein Prozess. Du kommst zum Verein, gewöhnst dich ein und jeder macht es in seiner eigenen Zeit.“
Gakpo hat sich vollständig von dem Knöchelproblem erholt, das seinen Schwung in der zweiten Saisonhälfte gebremst hatte. Er hatte bis Anfang Februar 16 dieser 18 Tore erzielt, bevor ihn eine Verletzung stoppte.
„Ich habe versucht, so schnell wie möglich zurückzukommen, weil wir einige wichtige Spiele hatten“, erklärt er. „Aber leider hatte ich einen Rückschlag im Training, und dann dauerte es länger, wieder in den Rhythmus zu kommen und Vertrauen zu gewinnen, wenn du in Duellen bist oder auf das Tor schießt mit dem Knöchel.“
Ambitionen für die Zukunft
Gakpo wird in einem neu gestalteten Liverpool spielen, dank einer Sommerausgabe von 300 Millionen Pfund für aufregende Neuzugänge wie Florian Wirtz und Hugo Ekitike. Gakpo, 26, glaubt, dass es eine Erklärung für die Ambitionen des Vereins ist, auf allen Fronten herauszufordern, nachdem sie früher als erhofft aus der Champions League und dem FA Cup ausgeschieden sind und im Carabao-Cup-Finale verloren haben.
„Das ist es, was der Verein will, das ist es, was wir als Spieler wollen, und dafür werden wir kämpfen“, sagt Gakpo.
Für Gakpo bieten die geschätzten Erinnerungen an die Titelfeiern in Anfield und dann während der Pokalparade durch die Stadt im Mai, als mehr als eine Million Fans die Straßen säumten, zusätzliche Motivation, um mit Liverpool mehr Ruhm zu erreichen.
„Es war erstaunlich“, fügt er hinzu. „Wenn man das als Team hat, wird man hungrig nach mehr. Nicht jeder kann das erleben.“
