Einführung
Für die U.S. Herren-Nationalmannschaft stellte der kürzlich beendete Gold Cup eine Gelegenheit für Trainer Mauricio Pochettino dar, einige unerfahrene Spieler einzusetzen. Spieler wie Torhüter Matt Freese, Verteidiger Alex Freeman und Mittelfeldspieler Diego Luna nutzten diese Chance und bewiesen ihren Wert auf internationaler Ebene.
Chris Richards‘ Entwicklung
Doch nicht nur die unerfahrenen Spieler zogen Aufmerksamkeit auf sich. Verteidiger Chris Richards war der beste und konstanteste Spieler des Teams beim Gold Cup und ist nun fast sicher, in der Startaufstellung zu stehen, wenn die FIFA-Weltmeisterschaft in weniger als einem Jahr beginnt. Vor sechs Wochen war das noch nicht der Fall.
Vor dem Gold Cup gab es ein Fragezeichen bezüglich der Startverteidigung, da beide Positionen umkämpft schienen. Bei Richards wurde schon lange erwartet, dass er sich als fester Bestandteil der U.S.-Aufstellung für diesen Zyklus etabliert, doch seine Leistungen auf internationaler Ebene konnten nie ganz mit seiner Vereinsform mithalten.
Die Copa América 2024 war enttäuschend. Richards‘ Pässe fehlten die gewohnte Schärfe, und auch in der Verteidigung war er nicht so konstant. Der vierte Platz in der Concacaf Nations League 2025 war ebenfalls enttäuschend. Eine herausragende zweite Saisonhälfte mit Crystal Palace brachte den 25-Jährigen jedoch in Topform, und Richards brachte dieses Niveau in den Gold Cup ein.
Leistungen im Gold Cup
Seine Leistungen waren während des gesamten Turniers auf den Punkt, er war ruhig in der Verteidigung und steuerte sogar ein paar Tore bei, darunter eines in der 2:1-Niederlage gegen Mexiko im Finale. Nach diesem Spiel war Richards‘ Enttäuschung offensichtlich. Er gab sogar zu, dass er seine Zweitplatzierungsmedaille weggeworfen hatte, bevor er überhaupt in die Mixed Zone nach dem Spiel kam.
„Es ist etwas, das ich mir selbst als Herausforderung gesetzt habe, als ich in dieses Turnier ging. Ich wollte derjenige sein, der auftritt und meinen Platz sichert, und ich denke, vielleicht habe ich das getan,“
Richards reflektierte über seine Entwicklung und sagte: „Aber auch jedes Camp, in das ich von nun an komme, ist nur ein weiterer Schritt. Ich muss weiterarbeiten und weiter spielen.“
Einfluss von Tim Ream
Jetzt ist der in Hoover, Alabama, geborene Spieler einer der ersten Namen auf Pochettinos Aufstellung, und sein Spiel hat auch die Aufmerksamkeit seiner Mitspieler auf sich gezogen. Tim Ream bemerkte:
„Wenn ich [Richards] jetzt spielen sehe, übernimmt er tatsächlich das Kommando. Er macht die Dinge, die wir alle wirklich, wirklich von ihm erwartet haben und die wir von ihm als Innenverteidiger erwarten.“
Ream bemerkte, dass das Vaterwerden Richards‘ Sichtweise als Spieler verändert hat und ihn positiv motiviert hat. Richards selbst sagte:
„[Vater zu werden], hat meine Prioritäten verändert. Es hat mich definitiv dazu gebracht, ein bisschen härter zu arbeiten, denn am Ende des Tages muss ich für sie und meine Freundin sorgen.“
Wendepunkt in der Karriere
Für Richards kam dieser Punkt im letzten Oktober. Palace hatte in den ersten zweieinhalb Monaten der Saison nur ein Ligaspiel gewonnen, und eine Oberschenkelverletzung führte dazu, dass Richards seinen Platz in der Startaufstellung verlor. In diesem Moment half ein Gespräch mit dem Palace-Assistenten Paddy McCarthy, Richards‘ Saison zu wenden.
„Er hat mir einfach direkt gesagt: ‚Was willst du mit deiner Karriere machen? Was willst du tun, während du bei Palace bist? Willst du nur einer dieser Typen sein, die einfach nur durch die Bewegungen gehen, oder willst du ein Typ sein, der danach strebt, zu einem höherklassigen Klub zu wechseln?“
Richards kehrte Ende November in die Palace-Startaufstellung zurück, wurde zu einer ständigen Kraft und absolvierte 32 Einsätze in allen Wettbewerben. Er beendete seine Saison mit einem bemerkenswerten Tag im Mai im FA-Cup-Finale, als Palace mit 1:0 gegen Manchester City gewann und den ersten großen Titel in der Geschichte von Palace holte.
Ausblick auf die Zukunft
Richards ist auf dem besten Weg, eine Führungsrolle mit der USMNT zu übernehmen. Da der Kader hauptsächlich aus jüngeren Spielern besteht, die auf internationaler Ebene unerfahren sind, gab es einen Bedarf an Spielern, die starke Leistungen und starke Stimmen liefern. Ream bemerkte:
„Er war nie einer, der einfach nur dasitzt und still ist, aber jetzt, wenn ich ihm in einem Spiel zuhöre, ist er viel sprachgewaltiger, er ist viel kommandierender.“
Richards sagt, dass er an dem Punkt angekommen ist, an dem er sich in einer Führungsrolle wohlfühlt. Die Weltmeisterschaft im nächsten Jahr ist für Richards nie weit entfernt. Er verpasste die Ausgabe 2022 aufgrund einer Oberschenkelverletzung und hat die feste Absicht, 2026 dabei zu sein.
„Es hat wirklich wehgetan, nicht Teil des ’22-Kaders zu sein, sei es die Erinnerungen, die die Jungs auf dem Weg gemacht haben, oder einfach die Leistungen, die sie ebenfalls gezeigt haben.“
Richards ist auf dem besten Weg.
