Umzug der Chicago Stars
Die Chicago Stars werden die NWSL-Saison 2026 im Martin Stadium der Northwestern University spielen und beenden damit ein Jahrzehnt im SeatGeek Stadium, das von tristen Zuschauerzahlen geprägt war. Der Umzug wurde vor dem Spiel am Sonntag gegen die Orlando Pride bekannt gegeben, das im 12.000 Plätze fassenden Stadion am Seeufer in Evanston, Illinois, ausgetragen wird.
Neue Ära für die Stars
Der Wechsel ins Martin Stadium stellt zumindest eine vorübergehende Lösung für die kämpfende Franchise dar, auch wenn die Stars von einem Rasenplatz auf ein Kunstrasenfeld wechseln. Stars-Präsidentin Karen Leetzow bezeichnete den Umzug als „eine neue Ära“ und „nur einen Schritt in einer Reihe von Veränderungen“ für das Team, das mit nur einem Sieg aus 18 Spielen am Tabellenende der NWSL steht.
Herausforderungen im SeatGeek Stadium
Der Mietvertrag der Chicago Stars im SeatGeek Stadium, das sich im Vorort Bridgeview befindet, läuft Ende dieses Jahres aus. Das Clubmanagement hatte öffentlich über die Notwendigkeit eines besseren Standorts diskutiert, da das Stadion relativ schwer von der Innenstadt aus zu erreichen ist. Die durchschnittliche Zuschauerzahl der Stars im SeatGeek Stadium lag bei nur wenigen tausend Fans pro Spiel und gehörte konstant zu den niedrigsten in der NWSL.
Neue Eigentümerin und Zukunftspläne
Laura Ricketts, aus der Familie Ricketts, die die MLB-Mannschaft Chicago Cubs besitzt, wurde 2023 Mehrheitsbesitzerin der Chicago NWSL-Franchise. Sie äußerte, dass „das Stadion und der Standort eine der größten Herausforderungen und Chancen für dieses Team sind“ und „es ist kein Geheimnis, dass wir es besser machen können.“ Ricketts und Clubpräsidentin Karen Leetzow haben signalisiert, dass sie den Bau eines eigenen Stadions erkunden, was jedoch ein langer und komplizierter Prozess ist – insbesondere in Chicago.
Öffentliche Stadionfinanzierungen
Stars-Offizielle und Spieler haben sich vor Regierungsvertretern für die Einbeziehung in öffentliche Stadionfinanzierungen eingesetzt, während die NFL-Mannschaft Chicago Bears und die MLB-Mannschaft Chicago White Sox ebenfalls neue Stadien planen. Die MLS-Mannschaft Chicago Fire FC gab im Juni bekannt, dass sie ein 22.000 Plätze fassendes, privat finanziertes Stadion innerhalb der Stadtgrenzen von Chicago bauen wird, mit einer erwarteten Eröffnung im Jahr 2028. Derzeit gibt es keine Hinweise darauf, dass die Stars dort spielen würden.
Rekorde und Zuschauerzahlen
In den letzten Jahren haben die Stars einige Doppelspiele mit den Fire im Soldier Field ausgetragen. Im vergangenen Jahr stellte Chicago einen neuen Ligarekord von 35.038 Fans für ein Spiel im Wrigley Field der Cubs auf. Dieser Rekord wurde im August gebrochen, als Bay FC ein Spiel in einem anderen Baseballstadion in San Francisco ausrichtete und über 40.000 Fans anzog.
Das Martin Stadium
Das Martin Stadium ist die Heimat der Fußball- und Lacrosseteams der Northwestern University und beherbergt auch das Footballteam der Schule, während das größere Footballstadion Ryan Field nebenan renoviert wird. Ryan Field soll im Herbst 2026 eröffnet werden. Der Tarifvertrag der NWSL mit ihren Spielern besagt, dass „das Spielen von Spielen und das Training auf Oberflächen mit natürlichem Gras im Allgemeinen vorzuziehen ist“, erkennt jedoch die potenzielle Nutzung von Kunstrasen an. Seattle Reign FC und Portland Thorns FC tragen derzeit ihre Heimspiele auf Kunstrasen aus. Boston Legacy FC wird 2026 Heimspiele im Gillette Stadium austragen, das ebenfalls über Kunstrasen verfügt.
Erreichbarkeit und Reaktionen
Northwestern ist von Chicago aus über die U-Bahn erreichbar, obwohl die nächste Haltestelle mehr als einen halben Kilometer vom Martin Stadium entfernt ist.
„Was als vorübergehende Heimat für Northwestern Football begann, hat sich schnell zu einem einzigartigen Veranstaltungsort entwickelt, der Collegiate-, Profi- und internationale Wettbewerbe willkommen geheißen hat – und die Reaktion von Athleten und Fans war überwältigend“, sagte Mark Jackson, der Direktor für Sport der Schule, in einer Erklärung.
