Ein historischer Moment für die Florida Panthers
Es war eine lange, lange Zeit, auf die gewartet wurde. An diesem Tag im Jahr 2022 taten die Florida Panthers etwas, das sie seit fast 30 Jahren nicht mehr geschafft hatten: Sie gewannen eine Playoff-Serie.
Die Anfänge der Panthers
Die frühen Jahre der Panthers-Franchise waren vielversprechend. Sie waren das erfolgreichste Expansionsteam (zu dieser Zeit) nach ihrer ersten Saison 1993/94 und erreichten im dritten Jahr ihrer Existenz das Stanley-Cup-Finale. Danach jedoch ging es bergab. Florida erreichte 1997 die Playoffs, verlor in fünf Spielen gegen die New York Rangers und erneut 2000, als sie in der ersten Runde von den New Jersey Devils aus dem Turnier geworfen wurden.
Dunkle Jahre
Dann kamen die dunklen Jahre, auf die die Panthers-Fans nur ungern zurückblicken. Florida verbrachte 12 Saisons, ohne die Stanley-Cup-Playoffs zu erreichen, und qualifizierte sich schließlich während einer unterhaltsamen Saison 2011/12, die erneut mit einer Niederlage in der ersten Runde gegen die Devils endete. Zumindest schafften es die Panthers diesmal, die Serie in ein spannendes siebtes Spiel auf heimischem Eis zu bringen.
Die Saison 2021/22
In der Saison 2021/22 waren die Panthers in Topform. Die hochfliegenden Panthers führten die NHL in Toren an, waren das beste Team der Liga auf heimischem Eis und gewannen die erste Presidents‘ Trophy der Franchise. Sicherlich war dies das Jahr, in dem sie endlich ihre Serie der Playoff-Misserfolge beenden würden.
Der Weg zur Playoff-Serie
Selbst nach einer überraschenden Niederlage in Spiel 1 gegen die Washington Capitals fühlte sich Florida gut in Bezug auf ihr Team und ihre Chancen. Diese positiven Vibes begannen zu schwinden, nachdem die Panthers in Spiel 3 mit 1:6 besiegt wurden. Da beschloss Carter Verhaeghe, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Verhaeghe erzielte zweimal im Comeback-Sieg der Panthers in Spiel 4, darunter das entscheidende Tor in der Verlängerung, und brachte die Serie zurück nach Sunrise, ausgeglichen bei zwei.
Der entscheidende Moment
Die Serie zog zurück nach Washington für Spiel 6, wobei Florida die Möglichkeit hatte, ihre erste Playoff-Serie seit 26 Jahren zu gewinnen. Wieder einmal mussten die Panthers von hinten kommen, lagen im zweiten Drittel mit 0:1 und früh im dritten mit 1:2 zurück. Giroux glich das Spiel etwa zur Mitte des Drittels aus, wobei Verhaeghe eine Assistenz erhielt, und Florida führte tatsächlich spät nach einem Tor von Barkov mit etwas mehr als fünf Minuten zu spielen.
T.J. Oshies sechstes Tor der Serie glich den Spielstand mit 1:03 zu gehen aus und schickte das Spiel in die Verlängerung.
Dort gab Verhaeghe der Panthers-Franchise ihren größten Moment in der Postseason seit Jahrzehnten. Nur zwei Minuten und 46 Sekunden in die Verlängerung, während Florida im Drittel der Capitals zirkulierte, kam Verhaeghe mit voller Geschwindigkeit durch die Mitte und nahm einen Pass aus der Ecke von Giroux entgegen. Verhaeghe nahm den Pass mit seinem Schlittschuh auf, lenkte den Puck in Richtung seiner Schlägerklinge und schickte in einer Bewegung einen Rückhandschuss, der über den Capitals-Torhüter Ilya Samsonov ins Netz ging. Wow. Sie haben es tatsächlich geschafft.
Ein Blick in die Zukunft
Wenn man von der aktuellen Zeit im Jahr 2026 zurückblickt, fühlt sich dieses Spiel und diese Serie an, als wäre es schon so lange her. Während die Panthers nach dem Sieg gegen die Capitals nicht viel von sich reden machten und in der zweiten Runde in einem vier Spiele umfassenden Sweep gegen Tampa Bay verloren, bekam Florida einen Vorgeschmack darauf, was nötig war, um in den Playoffs erfolgreich zu sein.
Panthers-General Manager Bill Zito tätigte in diesem Sommer einige große Transfers, holte Matthew Tkachuk und verpflichtete Paul Maurice als neuen Cheftrainer, wodurch das Team von einer offensiven, schnellen Mannschaft zu einer zähen, defensiv frustrierenden Gruppe wurde, die für die Gegner in der Postseason ein Albtraum war. Drei Stanley-Cup-Finalteilnahmen und zwei Meisterschaften später scheint es, als hätte Zito die richtigen Entscheidungen getroffen.
Dennoch ist es schön, einen Moment innezuhalten und sich daran zu erinnern, wie gut sich das anfühlte, wenn man auf die Serie gegen die Capitals und Verhaeghes erstaunliche Spiele zurückblickt. Wenig wussten wir, dass die Panthers gerade erst angefangen hatten.
