Golden Knights im Stanley Cup Finale
LAS VEGAS — Die Golden Knights sind mit Kontroversen vertraut und wissen, dass das Rampenlicht jetzt noch heller auf sie scheint, da sie erneut im Stanley Cup Finale stehen, mit einem besonderen Fokus auf Torhüter Carter Hart. Hart ist ein wesentlicher Grund, warum Vegas zum dritten Mal in neun Jahren um den Cup spielt und nach ihrer zweiten Meisterschaft in vier Saisons strebt.
Herausforderung durch Carolina
Die ersten drei Gegner in den NHL-Playoffs konnten ihn nicht überwinden, und jetzt liegt es an Carolina — mit einer Bilanz von 12-1 in den Playoffs — einen letzten Versuch zu starten, um Pucks an Hart vorbeizubringen, wenn diese Serie am Dienstag in Raleigh, North Carolina, beginnt.
Kontroversen um Carter Hart
Harts bloße Anwesenheit in der NHL hat Diskussionen darüber ausgelöst, ob er überhaupt auflaufen sollte. Er war einer von fünf Spielern der kanadischen U20-Weltmeisterschaft 2018, die im vergangenen Juli von sexueller Nötigung freigesprochen wurden. Die NHL entschied, dass diese Spieler ab dem 15. Oktober Verträge unterschreiben und ab dem 1. Dezember spielen durften. Hart unterschrieb einen Zwei-Jahres-Vertrag über 4 Millionen Dollar mit Vegas und hat nicht zurückgeschaut.
Hart hat sich als ernsthafter Kandidat für die Conn Smythe Trophy, die Auszeichnung für den MVP der Playoffs, etabliert. Seine Interviews in den letzten Monaten waren begrenzt, aber er wird wahrscheinlich vor Spiel 1 Fragen zu dem Fall beantworten müssen.
„Jeder hier war so großartig“, sagte Hart, nachdem die Golden Knights Colorado im Western Conference Finale besiegt hatten. „Man sieht es jeden Tag bei den Fans. Sie erscheinen in der Arena und bei unseren Trainingseinheiten. Die Unterstützung, die wir bekommen, ist unglaublich. Sie sind einfach so aufgeregt über die Vegas Golden Knights, und ich bin so gesegnet, hier zu sein.“
Die perfekte Umgebung für Hart
Vegas könnte der perfekte Ort für Hart gewesen sein. Es ist eine Franchise, die keine Angst hat, aggressiv zu handeln, um zu gewinnen. Vegas hat auch eine erfahrene Kabine, und noch vorteilhafter für Hart ist, dass er für einen Trainer spielt, der ihn kennt und ihn als Person und Torhüter stark verteidigt. John Tortorella trainierte Hart in Philadelphia und war überzeugt, dass die Flyers in der Saison 2023-24 zu echten Anwärtern wurden, als die Liga den Torhüter zusammen mit den anderen vier Spielern, die in den Skandal verwickelt waren, sperrte.
Als die Golden Knights Bruce Cassidy mit acht verbleibenden Spielen entließen und ihn durch Tortorella ersetzten, wusste Hart, dass er einen Verbündeten hinter der Bank hatte.
„Ich denke, er ist mental ein starker Junge“, sagte Tortorella. „Ich habe ihn auf jeden Fall beobachtet, als er in die Organisation kam und in seinen ersten Spielen spielte, und ich habe ihn in einem Overtime-Spiel gesehen, in dem er wirklich gut spielte. Er ist fokussiert … Er hat sich in Philly enorm weiterentwickelt, bis er aus der Liga ausscheiden musste, und jetzt ist er wieder voll dabei.“
Ungewisse Zukunft und Rückkehr
Die Zukunft war ungewiss. Die Tatsache, dass Hart in Vegas ist, war letzten Sommer alles andere als sicher. Er war einer der Juniorenspieler, die 2024 im Zusammenhang mit einem Vorfall in London, Ontario, angeklagt wurden, der sechs Jahre zuvor stattgefunden hatte. Der Richter, der den Prozess überwachte, sagte, die Anklage habe die Beweislast nicht erfüllt, um die Spieler zu verurteilen, und dass die Vorwürfe nicht glaubwürdig genug seien, um die Anklagen zu rechtfertigen.
Die NHL führte 2022 ihre eigene Untersuchung durch, und nachdem die Spieler von rechtlicher Verantwortung freigesprochen wurden, gab die Liga bekannt, dass sie wieder eingesetzt werden würden. Da die Liga die Handlungen der Spieler als „tief besorgniserregend und inakzeptabel“ bezeichnete, gab es keinen Ansturm von Clubs, um sie zu verpflichten. Die Hurricanes erwogen, Hart und Michael McLeod zu verpflichten, entschieden sich aber letztendlich dagegen. Vegas hatte eine andere Antwort für Hart und stimmte zu, ihn an Bord zu holen und gab später eine Erklärung ab, in der sie sich „den Grundwerten verpflichtet fühlen, die unsere Organisation seit ihrer Gründung definiert haben.“
Hart las damals seine eigene Erklärung an die Reporter vor und sagte, er wolle „der Gemeinschaft meinen wahren Charakter und wer ich bin und wofür ich stehe, zeigen.“
Ruckeliger Start und starke Leistung
Die Rückkehr ins Spiel verlief nicht ganz so, wie Hart es sich vorgestellt hatte. Er hatte eine Bilanz von 5-3-3 mit einem Gegentorschnitt von 3,23 und einer Fangquote von 0,874, und das war noch nicht einmal das Schlimmste. Hart erlitt während eines Spiels am 8. Januar gegen Columbus eine Verletzung im Unterkörper, die ihn fast drei Monate aus dem Aufgebot nahm.
Das Goaltending von Vegas war bestenfalls inkonsistent, wobei Hill und Akira Schmid mehr oder weniger die Aufgaben teilten. Selbst als Hart gegen Ende der Saison zurückerwartet wurde, gab es wenig Anzeichen dafür, dass die Golden Knights sich auf ihre Torhüter verlassen konnten. Tortorella sah etwas anderes und setzte Hart in sechs der letzten acht Spiele ein. Hart hatte eine Bilanz von 6-0 mit einem Gegentorschnitt von 1,67 und einer Fangquote von 0,930. Plötzlich gab es keinen Zweifel mehr, wer der Stammtorhüter war.
„Er (verbringt) einen langen Tag in der Arena mit seiner Vorbereitung und sorgt dafür, dass er fokussiert ist“, sagte Verteidiger Shea Theodore. „Es macht einfach Spaß, zuzusehen.“
Playoff-Leistungen und kommende Herausforderungen
In den Playoffs hat Hart diese starke Leistung in die Postseason mitgenommen. Er hat eine Bilanz von 12-4 mit einem Gegentorschnitt von 2,22 und einer Fangquote von 0,924. Er hat sechs Spiele in Folge gewonnen, einschließlich eines Sweep gegen Colorado, ein Team, das mit 3,63 Toren pro Spiel die Liga anführte, aber von Hart und der Verteidigung der Golden Knights auf 1,75 gehalten wurde.
„Ich denke, er wird mit jedem Spiel, jeder Runde, die er gespielt hat, immer selbstbewusster“, sagte Stürmer Brett Howden. „Es gibt viel Momentum in diesen Runden von Spielen. Offensichtlich wird es hin und her gehen. Ich habe das Gefühl, dass er einen unglaublichen Job macht, um uns im Spiel zu halten. Er wird uns retten, wenn wir gerettet werden müssen.“
Die Herausforderung wird nicht einfacher, gegen ein Carolina-Team anzutreten, das Montreal in den letzten vier Spielen im Eastern Conference Finale mit 139-67 übertroffen hat. Der Torhüter der Hurricanes, Frederik Andersen, war in dieser Postseason herausragend, mit einem Gegentorschnitt von 1,41 und einer Fangquote von 0,931. Sollten die Hurricanes den Cup gewinnen, wird Andersen wahrscheinlich derjenige sein, der mit der Conn Smythe davonfährt. Hart versteht die Herausforderung.
„Ich habe viel Arbeit vor mir“, sagte Hart. „Wir müssen uns einfach auf das nächste Spiel vorbereiten. Wir werden bereit sein für Spiel 1.“
